अध्याय 5: गिरा हुआ कुलीन (The Fallen Noble)
विक्रम ने अपनी कुदाल को कस कर पकड़ा और धीरे से बूढ़े की ओर मुड़ा। उसकी आँखों में हत्यारा भाव (Killing intent) था। अगर इस बूढ़े ने उसका राज खोल दिया, तो विक्रम के लिए इस नई दुनिया में टिकना मुश्किल हो जाएगा।
"तुमने क्या देखा, बाबा?" विक्रम ने बहुत धीमी लेकिन खतरनाक आवाज़ में पूछा।
बूढ़ा मजदूर डरा नहीं। वह बस मुस्कुराया, जिससे उसके गंदे और झुर्रियों वाले चेहरे पर एक अजीब सी चमक आ गई। उसने अपना काम करना जारी रखा और बिना विक्रम की ओर देखे बोला, "मैंने देखा कि एक 'नवजात' (Newborn) ने 'वॉयलेंट ओरिजिन एनर्जी' (Violent Origin Energy) को कच्चा निगल लिया। अगर तुम्हारी जगह कोई और होता, तो अब तक उसका खून उबलकर भाप बन चुका होता। तुम्हारी 'जेड-बॉडी' (Jade Body) की नींव काफी मजबूत है, लड़के।"
विक्रम का तनाव थोड़ा कम हुआ, लेकिन सतर्कता नहीं। "तुम साधारण मजदूर नहीं हो। एक साधारण मजदूर को 'जेड-बॉडी' के बारे में पता नहीं होता।"
बूढ़े ने एक गहरी साँस ली और अपनी कुदाल नीचे रख दी। वह थककर वहीं एक पत्थर पर बैठ गया।
"मेरा नाम आचार्य यू (Master Yu) है," बूढ़े ने अपनी फटी हुई आस्तीन से माथा पोंछते हुए कहा। "कभी मैं 'आयरन-क्लिफ सिटी' (Iron-Cliff City) का एक 'कुलीन' (Noble) था। मैं जीन तकनीक (Gene Techniques) सिखाता था। लेकिन... राजनीति और विश्वासघात ने मुझे यहाँ पहुँचा दिया।"
विक्रम की दिलचस्पी बढ़ गई। "तो एक पूर्व-कुलीन मुझसे क्या चाहता है?"
"सौदा," आचार्य यू ने सीधे विक्रम की आँखों में देखा। "मेरा शरीर अब जवाब दे रहा है। मैं अपना दैनिक कोटा (Daily Quota) पूरा नहीं कर पाता और मुझे डर है कि अगले हफ्ते मुझे 'कचरा निपटान' में भेज दिया जाएगा, जो कि मौत की सजा है। तुम जवान हो, ताकतवर हो, और तुम्हारे पास अद्भुत क्षमता है।"
"तुम मेरा कोटा पूरा करने में मदद करो," बूढ़े ने प्रस्ताव रखा, "और बदले में, मैं तुम्हें वो सिखाऊंगा जो तुम्हें इस खदान में कोई नहीं सिखा सकता—'ओरिजिन आर्ट्स' (Origin Arts)।"
विक्रम ने एक पल सोचा। उसे पैसों या पत्थरों की नहीं, बल्कि ज्ञान की जरूरत थी। उसे यह समझने की जरूरत थी कि इस दुनिया में ऊर्जा कैसे काम करती है।
"मंजूर है," विक्रम ने कहा और अपनी कुदाल उठाई। "लेकिन अगर तुमने मुझे धोखा दिया..."
"तो तुम मुझे मार देना," आचार्य यू ने हंसते हुए बात काट दी। "वैसे भी मेरे पास खोने के लिए कुछ नहीं है।"
अगले कुछ घंटे विक्रम ने दोगुनी गति से काम किया। अपनी नई ताकत और 'हैवी एनर्जी मैनीपुलेशन' (Heavy Energy Manipulation) तकनीक की मदद से उसने न केवल अपना, बल्कि आचार्य यू का कोटा भी जल्दी पूरा कर दिया।
शाम को, जब मजदूरों को खाना दिया गया (जो कि कड़वे सूप जैसा था), विक्रम और आचार्य यू एक अंधेरे कोने में बैठे।
"सुनो," आचार्य यू ने फुसफुसाते हुए कहा। "तुम जो कर रहे थे—ऊर्जा को जबरदस्ती खींचना—वह आत्महत्या है। 'ओरिजिन एनर्जी' पानी नहीं है, यह आग है। तुम्हें इसे 'बहाने' (Flow) की नहीं, 'सांस लेने' (Breathe) की जरूरत है।"
आचार्य यू ने जमीन पर एक अजीब सा चित्र बनाया। यह मानव शरीर का नक्शा था, लेकिन इसमें नसों का जाल वैसा नहीं था जैसा विक्रम ने 'हाइपर जीनो आर्ट्स' में सीखा था।
"इसे 'द लो-ब्रीदिंग' (The Low-Breathing) कहते हैं," आचार्य यू ने समझाया। "यह ओरिजिन आर्ट्स का सबसे निचला स्तर है, लेकिन यह तुम्हें वातावरण से ऊर्जा खींचने में मदद करेगा बिना पत्थर खाए। अपनी नाभि के नीचे के केंद्र पर ध्यान लगाओ... और कल्पना करो कि तुम्हारी त्वचा छिद्रों से सांस ले रही है।"
विक्रम ने तुरंत कोशिश की। उसने अपनी पुरानी आदतों को छोड़ा और आचार्य यू के बताए तरीके पर ध्यान दिया। शुरुआत में कुछ नहीं हुआ, लेकिन फिर... उसे एक अजीब सी सिहरन महसूस हुई।
हवा में मौजूद भारीपन अब उसे दबा नहीं रहा था, बल्कि उसके शरीर में धीरे-धीरे रिस रहा था।
टिंग!
[नई जीन कला सीखी: 'लो-ब्रीदिंग' (Low-Breathing) - स्तर 1]
[वातावरण से ओरिजिन एनर्जी का अवशोषण (Absorption) दर: +5%]
विक्रम ने अपनी आँखें खोलीं। उसे लगा जैसे उसने पहली बार ताजी हवा में सांस ली हो। उसकी थकान गायब हो रही थी।
"यह तो बस शुरुआत है," आचार्य यू ने विक्रम के हैरान चेहरे को देखकर कहा। "मेरे पास एक ऐसी तकनीक का ज्ञान है जो 'आयरन-क्लिफ सिटी' के लॉर्ड के पास भी नहीं है। उसे 'ब्लड-क्रिस्टल सूत्र' (Blood-Crystal Sutra) कहते हैं। लेकिन उसे सीखने के लिए, हमें कुछ सामग्रियों की जरूरत होगी... जो खदान के सबसे गहरे हिस्से में हैं।"
विक्रम मुस्कुराया। "लगता है हमारा सफर रोमांचक होने वाला है, आचार्य।"
तभी, खदान के प्रवेश द्वार पर शोर हुआ। कई पहरेदार मशालें लेकर अंदर आए। वे किसी को ढूंढ रहे थे।
"सभी मजदूर लाइन में लग जाओ!" एक पहरेदार चिल्लाया। "आज एक 'ओरिजिन स्टोन' चोरी हुआ है। हम सबकी तलाशी लेंगे।"
विक्रम का दिल धड़कने लगा। उसने वह पत्थर पूरी तरह चूस लिया था, लेकिन क्या सिस्टम उसका पता लगा सकता था?