अध्याय 8: मृत योद्धा की विरासत (Legacy of the Dead Warrior)
बाहर तबाही का मंजर था। विशालकाय मकड़ी 'स्पाइडर किंग' खदान के पहरेदारों को खिलौनों की तरह कुचल रही थी। धूल और चीखों के उस शोरगुल का फायदा उठाते हुए, विक्रम और आचार्य यू परछाइयों की तरह उस सुरंग में फिसल गए जहाँ से वह राक्षस बाहर आया था।
अंदर का माहौल बाहर से बिल्कुल अलग था।
सुरंग की दीवारें नीले, चिपचिपे पदार्थ से ढकी हुई थीं जो हल्की रोशनी दे रहा था। हवा में एक मीठी लेकिन जहरीली गंध थी।
"नाक बंद रखो," आचार्य यू ने चेतावनी दी। "यह मकड़ी का जहर है। ज्यादा सूंघा तो फेफड़े पत्थर बन जाएंगे।"
विक्रम ने अपनी शर्ट का टुकड़ा फाड़कर मुंह पर बांध लिया। वे तेजी से लेकिन संभलकर आगे बढ़े। लगभग 500 मीटर अंदर जाने के बाद, वे एक विशाल गुफानुमा कक्ष (Chamber) में पहुँचे।
यह मकड़ी का मुख्य घोंसला था।
छत से सैकड़ों रेशमी कोकून लटक रहे थे, जिनके अंदर मकड़ी के अंडे धड़क रहे थे। लेकिन विक्रम की नज़र उन अंडों पर नहीं, बल्कि कमरे के बीचो-बीच एक ऊंचे पत्थर के चबूतरे पर गई।
वहाँ एक मानव कंकाल पड़ा था।
यह कोई साधारण मजदूर नहीं था। कंकाल ने एक काले रंग का कवच (Armor) पहन रखा था जो अभी भी चमक रहा था, हालांकि वह कई जगह से टूटा हुआ था। मकड़ी के जाले ने उसे जकड़ रखा था, जैसे उसे किसी ट्रॉफी की तरह रखा गया हो।
"असंभव..." आचार्य यू की आवाज़ कांप गई। वे लंगड़ाते हुए चबूतरे के पास गए। "यह कवच... उस पर बना यह निशान देखो। यह 'डार्क मून सेक्टर' (Dark Moon Sector) का शाही निशान है। यह योद्धा यहाँ कैसे मरा?"
विक्रम को इतिहास में कोई दिलचस्पी नहीं थी। उसकी नज़र कंकाल के दाहिने हाथ पर थी, जिसने अपनी छाती के पास एक काले रंग की धातु की प्लेट को कसकर पकड़ा हुआ था। ऐसा लग रहा था कि मरते समय भी वह इस चीज़ की रक्षा कर रहा था।
"माफ करना दोस्त," विक्रम ने धीरे से कहा और कंकाल की उंगलियों से वह काली प्लेट खींच ली।
जैसे ही प्लेट उसके हाथ में आई, उसे एक अजीब सी ठंडक महसूस हुई। यह धातु न तो लोहे जैसी थी और न ही सोने जैसी। यह वजन में बहुत भारी थी।
सिस्टम की आवाज़ विक्रम के दिमाग में गूंजी:
[अज्ञात सामग्री का पता चला।]
[स्कैनिंग... प्राचीन डेटा रिकॉर्ड पाए गए।]
[आइटम: 'शैडो-किलर का विरासत टैबलेट' (Legacy Tablet of the Shadow Killer)]
[सामग्री: एक प्राचीन 'हाइपर जीन आर्ट' - 'वॉयड स्लेश' (Void Slash/शून्य विखंडन)। स्थिति: क्षतिग्रस्त, लेकिन पठनीय।]
विक्रम की आँखों में लालच चमक उठा। "हाइपर जीन आर्ट! और वो भी ऐसी जो 'वॉयड' (शून्य) से जुड़ी है।"
उसने आचार्य यू की ओर देखा, जो अभी भी कवच का निरीक्षण कर रहे थे।
"आचार्य, हमें यह मिल गया," विक्रम ने काली प्लेट दिखाते हुए कहा। "लेकिन मुझे लगता है कि यह कवच भी कीमती है।"
आचार्य यू ने सिर हिलाया। "यह 'ब्लैक-स्टील' मिश्र धातु है। अगर हम इसे पिघला सकें, तो इससे बेहतरीन हथियार बनाए जा सकते हैं। लेकिन..."
अचानक, गुफा में एक चरचराहट की आवाज़ गूंजी।
विक्रम और आचार्य दोनों सन्न रह गए। आवाज़ छत से आ रही थी।
विक्रम ने ऊपर देखा। जिन कोकूनों को वह अंडे समझ रहा था, वे हिल रहे थे। स्पाइडर किंग की आहट या शायद विक्रम द्वारा 'विरासत टैबलेट' को छूने से हुई हलचल ने उन्हें जगा दिया था।
एक कोकून फटा, और उसमें से एक फुटबॉल के आकार की मकड़ी नीचे गिरी। यह पूरी तरह से विकसित नहीं थी, लेकिन इसके दांत उतने ही जहरीले दिख रहे थे।
हिस्स!
एक के बाद एक, दर्जनों कोकून फटने लगे। सैकड़ों छोटी मकड़ियां बारिश की तरह नीचे गिरने लगीं।
"भागो!" विक्रम चिल्लाया।
लेकिन जैसे ही वे पलटे, निकास द्वार (Exit) पर एक विशाल परछाई आ गई।
यह 'स्पाइडर किंग' नहीं थी, बल्कि उसकी रक्षक—एक 'एलीट ब्लू-ब्लड स्पाइडर' (Elite Blue-Blood Spider) थी, जो आकार में एक बैल जितनी बड़ी थी। वह शायद घोंसले की रखवाली के लिए पीछे छूट गई थी।
आगे एलीट मकड़ी, पीछे हजारों भूखे बच्चे। वे फंस चुके थे।
विक्रम ने काली प्लेट को अपनी जेब में डाला और कंकाल के पास पड़ा एक टूटा हुआ, लेकिन धारदार लंबा चाकू (Long Blade) उठा लिया।
"आचार्य," विक्रम ने अपनी युद्ध मुद्रा (Battle Stance) लेते हुए कहा। "तुम्हारे पास वो 'विस्फोटक पाउडर' है जो हम खदान में चट्टान तोड़ने के लिए इस्तेमाल करते हैं?"
आचार्य यू ने अपनी जेब टटोली और एक छोटी थैली निकाली। "हाँ, लेकिन यह बहुत कम है।"
विक्रम की आँखों में एक पागलपन भरी चमक थी। "काफी है। मैं उस बड़ी मकड़ी को संभालता हूँ। तुम उस पाउडर का इस्तेमाल करके रास्ता साफ करो!"