Tấm bản đồ là một vật mỏng manh, giòn tan trong tay Lucien. Nó là một chiếc chìa khóa, nhưng lại là chìa khóa do người khác nắm giữ. Hắn nhìn từ cuộn giấy da sang Elara, khuôn mặt là một chiếc mặt nạ không thể đọc được. Bùa Hộ Mệnh Nợ Hư Không bên dưới áo mang lại cho hắn một cảm giác cô lập sâu sắc, một sự tĩnh lặng khiến ánh mắt mãnh liệt, dò xét của cô càng trở nên chói tai.
"Cậu tin tôi đủ để đưa tôi thứ này, nhưng lại không nói cho tôi biết nó dùng để làm gì?"
Elara ép hỏi, giọng thì thầm khăng khăng, chỉ đủ cho hai người trong hẻm nghe thấy.
Lòng tin là thứ tiền tệ của lũ ngốc. Giọng nói nội tâm tuyên bố thẳng thừng. Cô ta là một công cụ. Một công cụ hữu ích, và nguy hiểm. Không hơn không kém.
"Chính cô đã nói rồi mà." Lucien đáp, giọng trầm lặng, không cảm xúc. "Nó dùng để Phục Hồi."
Hắn cẩn thận gấp tấm bản đồ lại.
"Đó là tất cả những gì cô cần biết."
Một tia thất vọng thoáng qua trên nét mặt cô.
"Một mối hợp tác không hoạt động như vậy."
"Đây không phải là một mối hợp tác." Hắn sửa lại, đôi mắt xám của hắn nhìn thẳng vào mắt cô. Chúng không còn trống rỗng nữa, mà chứa đựng chiều sâu lạnh lẽo, cổ xưa của một biển mùa đông. "Đây là một giao dịch. Cô cung cấp thông tin tôi cần. Đổi lại, tôi theo đuổi một con đường phù hợp với... sự chán ghét của cô đối với chế độ hiện tại. Chúng ta không phải là bạn. Chúng ta chỉ tạm thời thuận tiện cho nhau."
Sự trung thực tàn nhẫn dường như khiến cô sửng sốt hơn bất kỳ lời nói dối nào. Cô nhìn hắn chằm chằm một lúc lâu, rồi gật đầu một cái dứt khoát.
"Được thôi. Một giao dịch. Vậy thì đây là khoản thanh toán tiếp theo của tôi."
Cô chỉ tay không phải về phía Cái Mồm, mà vào sâu hơn trong những con hẻm chằng chịt của thành phố.
"Lối đi chính quá lộ liễu. Các tài liệu lưu trữ nói về 'Sự Điên Rồ của Lưu trữ sư'—một hệ thống thang máy đối trọng dùng để vận chuyển toàn bộ kệ sách từ các kho chứa cũ bên dưới. Nó đã bị lãng quên, và nó đi xuống sâu hơn nhiều so với Cái Mồm."
Lucien cân nhắc điều này. Logic hợp lý. Một tuyến đường trực tiếp, được bảo vệ. Hắn gật đầu một cái cụt lủn. Thỏa thuận đã được ký kết.
"Sự Điên Rồ" được giấu sau một khu nhà tập thể sụp đổ. Đó là một sàn sắt gỉ sét đủ lớn cho mười người, treo lơ lửng trên một trục giếng tối tăm bởi một mạng lưới xích bị ăn mòn. Không khí bốc lên từ đó có mùi ôzôn và đất sâu. Elara, sử dụng kiến thức của mình về cơ chế, đã nhả được phanh.
Với một tiếng rên rỉ của kim loại bị hành hạ, sàn thang máy bắt đầu cuộc hành trình chậm rãi, lạch cạch xuống lớp da thịt đầy sẹo của hành tinh.
Hành trình đi xuống thật căng thẳng. Họ đứng ở hai đầu đối diện của sàn thang, chìm trong im lặng, chỉ bị phá vỡ bởi tiếng rít của dây xích. Khi họ đi qua các tầng của Khu Vực Chìm, vai trò của Elara trở nên rõ ràng.
"Dừng lại." Cô đột nhiên thì thầm, người cứng đờ.
Sàn thang máy rung lên rồi dừng lại.
"Phía trước. Bên phải. Tôi cảm thấy... một cái ổ. Không giống Kẻ Ăn Ánh Sáng. Cái này khác. Sắc bén hơn. Đói khát hơn."
Lucien nhìn vào bóng tối. Hắn không thấy gì ngoài đá và tàn tích.
"Miêu tả cảm giác đó đi."
"Giống như... thủy tinh vỡ." Cô nói, vật lộn để tìm từ ngữ. "Giống như hàng trăm suy nghĩ nhỏ bé, giận dữ cùng lúc gào thét."
Đôi mắt Lucien nheo lại vì nhận ra. Linh hồn Mảnh vỡ. Dư lượng tâm linh của một thực thể có ý thức bầy đàn đã chết trong Đại Suy Vong. Chúng mù, nhưng chúng tấn công bất kỳ ý nghĩ có tri giác nào đến gần. Một mối đe dọa vật lý là vô dụng đối với chúng. Trốn tránh cũng vậy.
"Bịt tai lại." Lucien ra lệnh. Elara nhìn hắn, bối rối, nhưng vẫn tuân theo.
Sau đó, Lucien làm một việc bất ngờ. Hắn hít một hơi thật sâu và ngâm nga.
Đó là một nốt nhạc duy nhất, trầm, được duy trì hoàn hảo. Nó không phải là ma thuật, mà là tần số cộng hưởng thuần túy. Hắn điều chỉnh nó đến một rung động cụ thể mà hắn biết sẽ can thiệp vào ý thức bầy đàn của các Linh hồn Mảnh vỡ, giống như một âm thoa làm nhiễu loạn một mạng nhện mỏng manh.
Elara thở hắt ra. Dù đã bịt tai, cô vẫn có thể cảm nhận được sự thay đổi. Cảm giác 'thủy tinh vỡ' tan biến, thay vào đó là một tiếng vo ve bối rối, mất phương hướng. Tiếng gào thét tâm linh đã bị át đi, bị xáo trộn bởi một âm thanh đơn giản.
Lucien gật đầu về phía cần phanh.
"Đi. Ngay."
Cô nhả phanh, và sàn thang máy tiếp tục đi xuống, bỏ lại phía sau cái ổ Linh hồn Mảnh vỡ đang bối rối. Elara cuối cùng cũng hạ tay xuống, nhìn Lucien với một mức độ kinh ngạc và sợ hãi mới. Hắn không dùng sức mạnh. Hắn đã dùng kiến thức mà đáng lẽ ra không nên tồn tại.
Cuối cùng, họ chạm đáy với một tiếng thịch nặng nề.
Bản đồ dẫn họ qua một loạt các hang động tự nhiên được tạo ra bởi các dòng nước cổ đại, cho đến khi họ đến một không gian rộng lớn đến mức không thể tưởng tượng nổi.
Họ đang đứng trên một mỏm đá nhìn ra một biển bóng tối dưới lòng đất. Nhưng từ bóng tối đó vươn lên những cấu trúc khổng lồ, nhợt nhạt, bắt lấy ánh sáng phát quang sinh học yếu ớt. Chúng có màu trắng, có sườn, và cong với một vẻ duyên dáng hữu cơ mà không một kiến trúc sư nào có thể thiết kế được.
"Nơi này là gì vậy?" Elara thở ra, vừa kinh hoàng vừa mê hoặc.
Lucien nhìn chằm chằm, một tia ký ức thực sự, cổ xưa khuấy động bên trong hắn.
"Đây không phải là một hang động." Hắn nói, giọng gần như thì thầm. "Đây là một nghĩa địa. Chúng ta đang đứng bên trong lồng ngực của một vị thần đã chết."
Những cấu trúc đó là xương. Những khúc xương hóa đá, to bằng cả lục địa của một con thủy quái từ một thời đại thần thoại, tiền nhân loại.
Và ở đó, được tạc thẳng vào đường cong khổng lồ của một chiếc xương sống hóa thạch, là điểm đến của họ.
Thư Viện Chìm.
Nó không phải là một tòa nhà; nó là một lăng mộ kiến thức được khoét rỗng từ hài cốt của một sinh vật thần thánh.
Một con đường duy nhất, làm bằng đá đen mịn trông được bảo quản tốt một cách kỳ lạ, dẫn từ mỏm đá của họ về phía một cổng vòm nhỏ, khiêm tốn trong khúc xương. Không có lính canh, không có đèn, ngoại trừ một thứ.
Bên cạnh cổng vòm, treo trên một cái móc sắt đơn giản, là một chiếc đèn lồng duy nhất. Nó không được thắp bằng lửa hay rêu, mà bằng một ánh sáng bạc dịu dàng, ổn định, đập như một nhịp tim bình tĩnh.
Nó là một ngọn hải đăng của trật tự trong một thế giới mục nát, một dấu hiệu của một sự hiện diện sống, có chủ ý.
Giám Ngục đang ở đây. Và ông ta biết họ đã đến.