Trở lại thành phố phía trên giống như từ một ngôi mộ bước vào một trại thương điên ngăn nắp. Sự tự do hỗn loạn của Khu Vực Chìm nhường chỗ cho những đường nét sạch sẽ, thẳng tắp của Argentis và tấm màn ngột ngạt của Thuế Thập Phân Linh Hồn.
Đó là ngày thứ ba. Việc thu thuế đang diễn ra.
Lucien, giờ đây được che chắn bởi Bùa Hộ Mệnh Nợ Hư Không, di chuyển với một sự tự tin mới. Nó được giấu kỹ dưới dáng đi lề mề thường lệ.
Sự im lặng trong linh hồn hắn lại một lần nữa là của riêng hắn. Chiếc bùa không chỉ che giấu hắn khỏi Khế Ước; nó còn che giấu cả vết sẹo xấu xí mà hắn đã tự tạo ra. Sự hiện diện tâm linh của hắn lại trở thành một khoảng không hoàn hảo, không thể bị phát hiện.
Hắn tìm thấy một vị trí quan sát trong một con hẻm rợp bóng, nhìn ra quảng trường chính.
Cảnh tượng nghiệt ngã đang diễn ra sôi nổi.
Một hàng dài những người bất hạnh của thành phố—người nghèo, người mắc nợ, những kẻ "tan vỡ"—đứng run rẩy trước một bàn thờ lung linh do các Hiệp Sĩ Vĩnh Hằng quản lý. Từng người một, họ bị buộc phải đặt tay lên đó. Một tia sáng trắng đau đớn lóe lên, một tiếng hét, và nạn nhân sẽ gục ngã, linh hồn của họ bị hút đi để cung cấp năng lượng cho các kết giới của thành phố. Dấu Ấn Khế Ước của họ, từng lập lòe, sẽ bị giảm xuống thành một đốm than hồng leo lét.
Đó là một cuộc thu hoạch. Tàn bạo, hiệu quả, và hoàn toàn được cho phép bởi luật lệ của thế giới này.
Một Hiệp sĩ tiếp cận một người đàn ông có Dấu Ấn là một nét vẽ nguệch ngoạc hỗn loạn, gần như giống hệt với cái giả tạo mà Lucien đã tạo ra. Người đàn ông hét lên khi bị hút cạn. Lucien quan sát, vẻ mặt không thể đọc được, trái tim đập một nhịp chậm rãi, đều đặn.
Hắn không cảm thấy thương hại. Hắn chỉ cảm thấy một sự khẳng định lạnh lùng, lý trí. Chiến lược của hắn đã đúng. Cuộc trốn thoát của hắn là cần thiết.
Hắn thấy La bàn Linh hồn của các Hiệp sĩ quét qua đám đông, tìm kiếm những kẻ đang lẩn trốn. Các mũi kim quay tròn, ghi nhận những kẻ sợ hãi, mắc nợ, tan vỡ. Khi chúng lướt qua con hẻm của Lucien, chúng thậm chí không nhúc nhích.
Hắn vô hình. Một bóng ma trong cỗ máy của chúng. Hắn đã an toàn.
"Đó không phải là tiếng một linh hồn tự xé nát."
Giọng nói vang lên ngay sau lưng hắn. Nhẹ nhàng, chắc chắn, và vô cùng đáng sợ.
Máu trong người Lucien như đông cứng lại. Hắn quay người từ từ. Elara đứng đó, khoanh tay, mái tóc bạc của cô bắt lấy ánh sáng nghiệt ngã của quảng trường. Lòng thương hại trong đôi mắt tím của cô đã biến mất. Thay vào đó là một trí tuệ sắc bén, cháy bỏng và một sự nghi ngờ sâu sắc, khó dò.
Cô không còn nhìn vào một cậu bé bi kịch, tan vỡ nữa. Cô đang nhìn vào một câu đố mà cô quyết tâm phải giải.
"Đó không phải là một tiếng xé rách." Cô lặp lại, giọng trầm xuống. "Tôi đã dành hai ngày qua trong Hầm Lưu Trữ Cấm, đọc về các dị thường tâm linh. Một linh hồn bị tổn thương, giống như của họ,"—cô chỉ tay về phía các nạn nhân trên quảng trường—"nó tạo ra một 'Tiếng Vọng Tàn Phai'. Một tiếng hét rồi tắt dần. Cái mà tôi cảm nhận được từ cậu trong Dãy Hành Lang Thì Thầm... thì khác. Đó là một 'Tiếng Vọng Rèn Giũa'. Âm thanh của hai thứ đang được gắn kết lại với nhau. Âm thanh của một khế ước đang được tạo ra."
Tâm trí Lucien quay cuồng, đánh giá mối đe dọa mới này. Hắn đã đánh giá thấp cô. Trong khi hắn đang đi xuống vực thẳm vật chất của thành phố, cô đã đi xuống một vực thẳm tri thức, tự trang bị cho mình kiến thức.
Cô ta không còn là một người quan sát thụ động nữa. Giọng nói nội tâm của hắn tuyên bố. Cô ta là một thợ săn.
Hắn mở miệng định đưa ra một lời chối cãi thảm hại khác, nhưng cô giơ tay lên, ngăn hắn lại.
"Và rồi là sự im lặng." Cô nói, mắt nheo lại. "Lần đầu tiên gặp cậu, đó là một sự im lặng sâu thẳm, đáng sợ. Sự im lặng của một vực thẳm. Sau... sự kiện đó... nó là một mớ hỗn độn ồn ào, tan vỡ. Còn bây giờ?"
Cô bước một bước lại gần, ánh mắt mãnh liệt đến mức cảm giác như một cái chạm vật lý.
"Bây giờ nó lại im lặng. Nhưng nó khác. Đó là một sự im lặng phẳng lặng, nhân tạo. Sự im lặng của một chiếc hộp bị niêm phong. Cậu đang che giấu điều gì đó. Không chỉ với tôi. Với tất cả mọi thứ."
Cô đã xâu chuỗi được mọi chuyện. Không phải toàn bộ sự thật, nhưng đủ hình dạng của nó để trở nên nguy hiểm đến không ngờ.
"Cô muốn gì?" Lucien hỏi, giọng hắn mất đi vẻ yếu đuối giả tạo, trở nên trầm lặng, trung tính. Trò chơi đã kết thúc, ít nhất là với cô.
Một tia đắc thắng, pha lẫn sợ hãi, thoáng qua trên khuôn mặt cô.
"Tôi muốn biết cậu là gì." Cô nói. "Nhưng bây giờ, tôi sẽ tạm hài lòng với việc giúp cậu. Bởi vì bất cứ thứ gì cậu đang trốn tránh, nó cũng chính là hệ thống đang làm điều đó với những người kia."
Cô nhìn ra quảng trường với vẻ chán ghét thực sự.
"Tôi đã nghĩ Khế Ước là một lá chắn. Nhưng nó chỉ là một công cụ cho kẻ mạnh. Điều đó là sai trái."
Lucien vẫn im lặng, quan sát cô. Đây là một ngã rẽ bất ngờ. Một đồng minh? Hay một kẻ tống tiền?
"Cậu đang tìm kiếm thứ gì đó, phải không?" Cô tiếp tục, giọng hạ xuống thành tiếng thì thầm đầy âm mưu. "Thứ gì đó đòi hỏi kiến thức về thế giới cũ. Tôi đã tìm thấy một thứ trong nghiên cứu của mình. Một tài liệu tham khảo về 'Những Cuốn Ma Kinh Bị Che Khuất'. Các văn bản được viết trên giấy da ràng buộc linh hồn, vô hình đối với nhãn quan của Khế Ước. Chúng được cho là chứa đựng nghệ thuật Phục Hồi thực sự, không phải những bản sao chép nhợt nhạt mà các Hiệp sĩ thực hành."
Cô chìa ra một cuộn giấy da nhỏ.
"Có một bản đồ. Nó dẫn đến một kho lưu trữ ẩn, một nơi gọi là Thư Viện Chìm. Họ nói rằng nó được canh giữ bởi một Giám Ngục không bị ràng buộc bởi Khế Ước. Tôi không thể đến đó. Nhưng có điều gì đó mách bảo tôi rằng cậu có thể."
Lucien nhìn vào bản đồ, rồi nhìn lại cô. Giả thuyết của cô đã sai—hắn không cố gắng trốn tránh Khế Ước, hắn đang cố gắng lật đổ nó—nhưng thông tin của cô thì vô giá. Những Cuốn Ma Kinh Bị Che Khuất. Hắn biết về chúng. Chúng là chìa khóa. Là sách hướng dẫn để xây dựng lại một linh hồn thần thánh đã tan vỡ.
Hắn đã có bước đi tiếp theo.
"Tại sao?" Hắn hỏi, giọng gần như thì thầm. "Tại sao lại giúp tôi?"
Elara nhìn thẳng vào mắt hắn, ánh mắt không hề nao núng.
"Bởi vì sự im lặng trong cậu rất đáng sợ." Cô nói. "Nhưng tiếng ồn của thế giới bên ngoài đang trở nên không thể chịu đựng nổi. Tôi chọn sự bí ẩn thay vì con quái vật mà tôi đã biết."
Hắn nhận lấy bản đồ từ tay cô. Một liên minh mong manh, nguy hiểm đã được hình thành trong bóng tối của Thuế Thập Phân Linh Hồn. Nhiệm vụ của hắn không còn chỉ là sinh tồn.
Bây giờ, nó thực sự là về sự phục hồi.