Làn sóng tĩnh điện xanh lam quét qua họ. Nó không nóng, mà mang một áp lực nghiền nát và âm thanh điếc tai của ngàn thực tại đang chà xát vào nhau. Lucien cảm thấy Bùa Hộ Mệnh Nợ Hư Không trên ngực mình lạnh đi, hiệu ứng vô hiệu hóa của nó đang hoạt động quá công suất để che chắn hắn khỏi thứ năng lượng hủy diệt, trần trụi.
Hắn bị quăng mạnh xuống sàn xương, đầu óc ong ong.
Từ từ, sự hỗn loạn lắng xuống. Tiếng gầm gừ tan thành một tiếng vo ve trầm thấp, và ánh sáng xanh chói lòa lùi lại, để lại những dư ảnh lập lòe nhảy múa trong tầm nhìn.
Lucien chống tay đứng dậy, cơ thể đau nhức.
Gian phòng của những ý nghĩ không bị ràng buộc giờ là một đống đổ nát. Quả Cầu Tĩnh Điện đã biến mất, để lại một sự biến dạng lung linh trong không khí, một vết thương trong không-thời gian. Nhiều bệ đá bị lật đổ, kho tàng tri thức của chúng—những cuộn giấy, tấm bảng, cổ vật—giờ vương vãi trên sàn như mảnh vỡ của một vụ đắm tàu.
Những Mảnh Xương Vụn không thấy đâu, có lẽ đã bị phân rã thành nguyên tử trong chính vụ nổ mà chúng gây ra.
Elara gục xuống bên bệ đá nơi Cuốn Ma Kinh từng ngự trị, tái nhợt và run rẩy, nhưng không bị thương. Cô đã làm được. Sức mạnh của cô, được dẫn dắt bởi trí tuệ của hắn, đã cứu họ.
Và đứng giữa tất cả, không hề bị ảnh hưởng bởi thảm họa, là Giám Ngục.
Khuôn mặt đá vỏ chai không đặc điểm của nó từ từ quét qua sự tàn phá, thu nhận cảnh tượng với một sự bình tĩnh đáng lo ngại. Không có sự tức giận, không có sự báo động. Chỉ có sự chú ý thầm lặng, tập trung của một nhà nghiên cứu đang quan sát một kết quả bất ngờ.
Giọng nói tâm trí của nó, khi vang lên, phẳng lặng như một đại dương sâu thẳm.
"Phản ứng của đối tượng đối với kích thích... mạnh hơn dự kiến." nó phóng chiếu vào tâm trí họ. "Biến số kiểm soát—Những Tiếng Vọng Hóa Thạch—đã bị loại bỏ. Nguồn năng lượng chính cho gian phòng này đã cạn kiệt. Thí nghiệm kết thúc."
Lucien thận trọng đứng dậy. Elara cố gắng đứng lên, vịn vào bệ đá. Họ đang đối mặt với vị thẩm phán của mình.
"Chúng tôi đã làm những gì cần thiết để sống sót." Elara nói, giọng cô mạnh mẽ hơn Lucien mong đợi.
"Sự cần thiết là mẹ của những biến số thú vị." Giám Ngục đáp lại, khuôn mặt trống rỗng của nó quay sang cô. "Ngươi đã thể hiện năng khiếu thao túng các khái niệm cộng hưởng. Một tài năng hiếm có, thô sơ, nhưng đáng chú ý."
Sau đó, sự chú ý của nó hoàn toàn tập trung vào Lucien.
"Và ngươi... ngươi hiểu rằng tri thức không phải là một thứ thụ động. Ngươi đã đọc khổ thơ đầu tiên trong bài ca của Cuốn Ma Kinh, và chính thư viện đã hát lại. Ngươi tìm cách phục hồi bản thân, và trong quá trình đó, ngươi đã làm hỏng bộ sưu tập của ta."
Chính nó. Cái giá cho sự sống còn của họ.
"Một món nợ đã phát sinh." Giám Ngục tiếp tục, giọng điệu trở nên tuyệt đối như một định luật vật lý. "Thư Viện này hoạt động dựa trên nguyên tắc cân bằng. Năng lượng tiêu hao phải được thay thế. Tri thức lấy đi phải được bổ sung. Ngươi đã phá vỡ một nguồn năng lượng. Ngươi sẽ phải cung cấp một nguồn mới."
Tâm trí Lucien quay cuồng. Cung cấp một nguồn năng lượng cho một nơi như thế này ư? Đó là một nhiệm vụ bất khả thi. Họ chẳng có gì cả.
"Bằng cách nào?" Hắn hỏi, giọng khàn khàn.
"Đó là giai đoạn tiếp theo trong thí nghiệm của ngươi." Giám Ngục tuyên bố. "Cuốn Ma Kinh ngươi đang giữ chứa đựng lý thuyết. Nhưng lý thuyết không có ứng dụng chỉ đơn thuần là một câu chuyện. Ngươi sẽ nghiên cứu nó. Ngươi sẽ thực hành những lời dạy của nó. Ngươi sẽ nhen nhóm lại những đốm than trong linh hồn tan vỡ của ngươi cho đến khi chúng trở thành một ngọn lửa. Ngọn lửa đó sẽ trở thành trái tim mới cho gian phòng này."
Đó là một cái bẫy và một sự cứu rỗi trong cùng một lúc.
Nó cho hắn chính xác những gì hắn muốn—thời gian và nơi ẩn náu để nghiên cứu, để chữa lành, để trở nên mạnh mẽ hơn. Nhưng nó cũng đang giam cầm hắn. Hắn không thể rời đi cho đến khi hắn đủ mạnh để cung cấp năng lượng cho chính căn phòng đang giam giữ hắn.
Hắn đã đổi nhà tù rộng lớn của Khế Ước để lấy cái lồng nhỏ hơn, tinh vi hơn, nhưng không kém phần tuyệt đối này.
"Thư Viện sẽ cung cấp một phòng nghiên cứu." Giám Ngục nói, ra hiệu bằng một trong những cánh tay dài, thon của mình. Một phần của bức tường xương phía sau nó lung linh và tan biến, để lộ ra một căn phòng tròn nhỏ hơn, trống rỗng ngoại trừ một chiếc bàn đá đơn giản và hai chiếc ghế. "Tất cả tri thức ngươi cần đều ở trong cuốn sách. Tất cả thời gian ngươi cần bây giờ là của ngươi. Thức ăn và nước uống sẽ được cung cấp. Cuộc nghiên cứu của ngươi bắt đầu ngay bây giờ."
Giám Ngục quay người, hình dáng im lặng, lướt nhẹ của nó di chuyển trở lại cổng vòm chính.
"Đừng cố gắng rời đi. Xương cốt của nơi này đã già, nhưng chúng không ngủ sâu. Và ta... sẽ quan sát."
Giọng nói tâm trí mờ dần, để lại họ một mình trong gian phòng đổ nát.
Lucien nhìn Cuốn Ma Kinh trong tay, rồi nhìn phòng nghiên cứu trống rỗng, rồi nhìn Elara. Cô nhìn lại, vẻ mặt là một sự pha trộn của kiệt sức, sợ hãi, và một quyết tâm thách thức kỳ lạ.
"Vậy là," cô nói, phá vỡ sự im lặng. "giao dịch của chúng ta có những điều khoản mới."
"Dường như là vậy." Lucien đáp, một sự bình tĩnh kỳ lạ bao trùm lấy hắn. Hắn đã đối mặt với Thuế Thập Phân, đi qua vực thẳm, và sống sót qua một cơn bão do chính mình tạo ra. Bây giờ hắn lại là một tù nhân, nhưng là một tù nhân có mục đích, một thư viện, và một nhiệm vụ rõ ràng, dù lớn lao.
Hắn bước vào phòng nghiên cứu và đặt Cuốn Ma Kinh lên bàn đá.
"Vậy thì, bắt tay vào việc thôi."
thumb_upthumb_down