Cánh cửa sồi nặng nề của khu lưu trữ đóng sầm lại. Nhưng sự im lặng trở về đã khác trước. Nó là một thứ mong manh, rạn nứt. Nó bị nhuốm bẩn bởi ký ức về những đôi giày sắt và thứ quyền uy vô trùng.
Lucien vẫn bất động một lúc lâu, một bức tượng hoàn hảo của một cậu bé sợ hãi. Chỉ đến khi nghe thấy tiếng thở phào nhẹ nhõm của Lưu trữ sư Magnus, hắn mới cho phép màn kịch của mình hạ xuống.
Hắn thẳng lưng. Hành động đó giống như cởi bỏ một chiếc áo choàng nặng trịch. Cái vẻ khom lưng thường trực trên vai hắn biến mất. Thay vào đó là một tư thế vững chãi, cổ xưa và bất khuất.
Nếu có ai thực sự quan sát, họ sẽ nhận ra điều đó.
Hắn khẽ quay đầu. Ánh mắt rơi vào khoảng trống trên chiếc kệ cao, nơi cuốn sách bị tịch thu từng nằm đó.
Một sự đánh lạc hướng tạm thời.
Giọng nói nội tâm vang lên, phẳng lặng và đầy phân tích.
Tiếng Vọng đã được ghi nhận. Sự bất thường đã được lưu lại. Cuộc săn lùng chưa kết thúc, nó chỉ tạm dừng. Chúng sẽ trở lại, và lần sau, công cụ của chúng sẽ tinh vi hơn.
Sợ hãi là công cụ cho kẻ khác. Đối với hắn, chỉ có sự tính toán.
Thánh địa của hắn đã bị xâm phạm. Lớp ngụy trang hoàn hảo đã bị sườn của kẻ săn mồi lướt qua. Hắn cần một lớp lừa dối mới. Hắn cần nhiều hơn là một vẻ ngoài yếu đuối. Hắn cần chính sự hiện diện tâm linh của mình – Dấu Ấn Khế Ước – không chỉ mờ nhạt, mà phải có khiếm khuyết. Phải tan vỡ theo cách hét lên "vô dụng" chứ không phải "trống rỗng".
Hắn cần tìm một Vết Nhơ.
Đôi mắt hắn, không còn trống rỗng mà sắc bén với mục đích, quét qua không gian rộng lớn, chìm trong bóng tối của thư viện. Mục tiêu của hắn không nằm ở các sảnh chính, nơi chứa đầy kiến thức đã được kiểm duyệt. Nó ở sâu hơn, ở một nơi mà các thị giả khác đều né tránh.
Dãy Hành Lang Thì Thầm.
Đó là một khu vực của thư viện chứa các văn bản từ thời kỳ hỗn loạn ngay sau Đại Suy Vong. Những cuốn sách chứa đầy các lý thuyết điên rồ, triết lý dị giáo, và các nghi lễ ma thuật sai lầm. Ảnh hưởng của Khế Ước yếu nhất ở đó. Không khí đặc quánh dư lượng của những ý tưởng tuyệt vọng bị lãng quên.
Đó là một nơi ô nhiễm về mặt tâm linh. Hoàn hảo.
Giữ nguyên dáng đi lề mề, không gây chú ý, Lucien rời khỏi khu lưu trữ chính. Con đường của hắn là một sự trôi dạt có chủ đích về phía trái tim bị lãng quên của thư viện. Hắn di chuyển như một bóng ma. Ông Magnus, đang bận dỗ dành những người học việc khác, thậm chí không nhận ra hắn đã rời đi.
Không khí lạnh dần khi hắn bước vào Dãy Hành Lang. Những chiếc kệ ngay ngắn nhường chỗ cho một mê cung gồm những tòa tháp giấy da và da thuộc nghiêng ngả. Bụi ở đây không chỉ là bụi. Nó nặng trịch, thấm đẫm sức nặng của những tham vọng thất bại. Sự im lặng vo ve với một năng lượng thấp, lạc điệu.
Ở đây, giọng nói nội tâm của hắn xác nhận. Giữa đống rác rưởi này.
Hắn không tìm một cuốn sách cụ thể. Hắn đang săn lùng một vật thể, một món đồ cổ ma quái mà hắn biết được giấu ở đây. Một di vật từ chính triều đại hỗn loạn trong quá khứ của hắn.
Nó được gọi là 'Trái Tim Của Lời Thì Thầm'. Một mảnh nhỏ, hóa đá của một sinh vật ăn năng lượng tâm linh. Nó không phá hủy linh hồn, nhưng nó sẽ bám vào, tạo ra một "vết nhơ" ồn ào vĩnh viễn. Nó khiến Dấu Ấn Khế Ước của một người trông có vẻ rạn nứt và hư hỏng đối với mọi hình thức nhãn quan ma thuật.
Nó tương đương với việc quấn linh hồn hắn trong dây thép gai.
Hắn lướt tay dọc theo gáy sách. Không đọc tựa đề, mà cảm nhận lực hút ký sinh mờ nhạt của món cổ vật. Giác quan của hắn, đã ngủ yên từ lâu, vươn ra như những chi ma quái vào sự im lặng ngột ngạt.
"Cậu không nên ở đây."
Giọng nói nhẹ nhàng, không to hơn tiếng sột soạt của giấy da, nhưng nó cắt xuyên qua sự im lặng ngột ngạt như một con dao bạc.
Lucien cứng người. Hắn quay lại từ từ, khuôn mặt một lần nữa là chiếc mặt nạ của sự bối rối rụt rè. Một phụ nữ trẻ đứng ở cuối dãy hành lang, nửa người ẩn trong bóng tối. Cô có mái tóc bạc dường như bắt lấy ánh sáng yếu ớt, và đôi mắt cô, một màu tím đáng kinh ngạc, đang nhìn hắn chằm chằm với một sự mãnh liệt đến khó chịu.
Hắn nhận ra cô. Elara, đứa trẻ được Lưu trữ sư bảo hộ, trầm lặng và kỳ lạ. Người mà họ thì thầm là một 'Linh Cảm Giả'.
Một sự phức tạp, giọng nói nội tâm ghi nhận, sự bình tĩnh của nó không hề lay chuyển.
"Tôi... tôi chỉ đang sắp xếp lại sách."
Lucien lắp bắp, lời nói dối tuôn ra dễ dàng như thở. Hắn giơ một cuốn sách bụi bặm ngẫu nhiên lên làm bằng chứng.
Elara không nhìn vào cuốn sách. Cô bước một bước gần hơn, ánh mắt không rời khỏi mặt hắn.
"Không, không phải. Cậu đang tìm kiếm thứ gì đó. Tôi có thể... cảm nhận được nó."
Cô nghiêng đầu, một cử chỉ của sự tò mò sâu sắc.
"Thật kỳ lạ. Khi các Hiệp sĩ ở đây, tất cả những gì tôi cảm thấy từ cậu là sự sợ hãi. Một nỗi sợ hãi sâu thẳm, trống rỗng. Nhưng bây giờ..."
Cô bước thêm một bước nữa.
"Bây giờ, nó lại tĩnh lặng. Quá tĩnh lặng. Mọi người đều có một âm thanh. Một tiếng ngân. Một sự cộng hưởng trong linh hồn của họ. Của cậu..."
Trán cô nhíu lại trong sự tập trung.
"Của cậu thì im lặng. Nó không trống rỗng. Nó... im lặng. Giống như một vực thẳm nuốt chửng âm thanh. Đó là điều đáng sợ nhất mà tôi từng cảm nhận."
Tâm trí Lucien quay cuồng. La bàn Linh hồn là một công cụ thô thiển, dễ bị lừa. Nhưng cái này thì khác. Nhận thức của cô không dựa trên các quy tắc cứng nhắc của Khế Ước, mà dựa trên một loại giác quan bẩm sinh, nguyên thủy. Cô không nhìn thấy "khoảng trống" mà các Hiệp sĩ đã phát hiện; cô đang cảm nhận được bản chất thực sự, đáng sợ của sự im lặng đằng sau nó.
Hắn phải củng cố sự lừa dối, ngay bây giờ.
"Tôi không biết cô đang nói gì." Hắn nói, giọng run rẩy một cách thuyết phục.
Hắn lùi một bước có chủ ý, va vào một cái kệ và làm một loạt các cuộn giấy rơi xuống sàn. Bức tranh hoàn hảo của một cậu bé vụng về, sợ hãi.
"Tôi không đặc biệt. Dấu Ấn của tôi chỉ yếu thôi. Mọi người đều biết điều đó."
Ánh mắt mãnh liệt của cô dịu đi một chút, thay vào đó là một tia nghi ngờ. Màn trình diễn của hắn thật hoàn hảo. Nỗi sợ hãi giả tạo của hắn rõ rệt đến mức gần như thành một thứ mùi trong không khí. Phải chăng cô đã nhầm? Phải chăng sự im lặng sâu thẳm mà cô cảm nhận được chỉ là một biểu hiện kỳ quái của một linh hồn yếu đuối đến đáng thương?
"Có lẽ vậy." Cô thừa nhận, mặc dù đôi mắt vẫn còn cảnh giác. "Nhưng sự im lặng có hình dạng của nó, và hình dạng của cậu là thứ tôi không tin tưởng."
Không nói thêm một lời nào, cô quay người và biến mất vào bóng tối, để lại Lucien một mình lần nữa.
Hắn đứng bất động, cơn hoảng loạn giả tạo của hắn từ từ lắng xuống. Cuộc gặp gỡ này còn nguy hiểm hơn cả cuộc đối đầu với các hiệp sĩ mặc giáp. Kaelen và những kẻ cuồng tín của hắn là một mối đe dọa mà hắn hiểu.
Elara là một biến số không xác định. Một nhân chứng cho sự thật, ngay cả khi cô không hiểu những gì mình đang thấy.
Ánh mắt hắn cứng lại. Nhu cầu về Trái Tim Của Lời Thì Thầm không còn chỉ là một biện pháp phòng ngừa chiến lược nữa. Nó là một sự cần thiết ngay lập tức.
Hắn phải làm vấy bẩn linh hồn hoàn hảo, tĩnh lặng của mình trước khi sự tò mò của cô biến thành sự khẳng định.