Khu Vực Chìm là một lịch sử sống động của sự suy tàn.
Mỗi tầng Lucien đi xuống là một bước lùi xa hơn trong thời gian. Các tầng trên là một mớ hỗn độn của gỗ và kim loại nhặt nhạnh. Các tầng dưới lại là một thứ hoàn toàn khác.
Ở đây, những bộ xương của các tòa nhà chọc trời trước Đại Suy Vong cào vào một bầu trời mà chúng không còn thấy được. Những khúc xương thép của chúng nhỏ những vệt gỉ sét. Một loại rêu phát quang sinh học bệnh hoạn phủ lên mọi thứ trong một ánh sáng xanh lục ma quái.
Lucien di chuyển với một mục đích trái ngược với vẻ ngoài rách rưới của mình. Bùa Hộ Mệnh Nợ Hư Không được giấu rất sâu, ở một nơi mà dân địa phương gọi là 'Phòng Tĩnh Điện', một hầm kín từ thế giới cũ.
Cơn điên giả tạo của hắn là một lá chắn hữu ích chống lại những kẻ săn mồi vặt. Nhưng càng đi sâu, hắn càng thấy ít người hơn. Các mối đe dọa ở đây cũ kỹ hơn, khó lường hơn.
Hắn đến một vực thẳm, bắc qua bởi một cây cầu duy nhất, lắc lư, làm từ những dầm sắt chữ I gỉ sét và những tấm ván mục nát. Phía bên kia là lối vào nhà ga trung chuyển cổ đại, nơi chứa hầm kín.
Nhưng có gì đó không ổn. Cây cầu trống rỗng.
Một nhóm người nhặt rác co cụm ở một khoảng cách an toàn. Khuôn mặt họ tái nhợt vì sợ hãi trong ánh sáng xanh, thì thầm với nhau. Họ không dám qua cầu.
Một chướng ngại vật môi trường. Giọng nói nội tâm phân tích, tĩnh điện kêu lách tách đầy hứng thú. Không có trong lịch trình. Có khả năng gây chết người.
Lucien dõi theo ánh mắt kinh hoàng của họ. Cây cầu không hề trống.
Vắt vẻo trên các dầm thép, gần như được ngụy trang hoàn hảo, là một sinh vật của cơn ác mộng. Nó trông giống như một đám địa y màu gỉ sét, nhưng nó co bóp theo một nhịp điệu chậm rãi, đều đặn.
Khi hắn đang quan sát, một con chuột cống béo mập chạy lon ton lên cầu. Một tua của đám 'địa y' phóng ra với tốc độ phi tự nhiên, bao bọc lấy con chuột. Không có âm thanh, không có sự giãy giụa. Con chuột đơn giản là... tan biến.
Sinh vật đó co bóp, lần này sáng hơn một chút.
Những người nhặt rác lẩm bẩm một cách sợ hãi.
"Nhiễm Khuẩn Bò Trườn." Một người trong số họ thì thầm. "Bất cứ thứ gì có linh hồn đều bị ăn thịt. Nó bị thu hút bởi ánh sáng của Khế Ước, bất kể mờ nhạt đến đâu."
Lucien cảm thấy sự rung động quen thuộc, khó chịu của nỗi sợ hãi thể xác. Nhưng đằng sau nó, Chúa Tể Nghịch Ước cảm thấy một tia sáng khác: sự nhận ra. Hắn đã thấy sinh vật này trước đây, hàng thế kỷ trước. Nó không phải là 'Nhiễm Khuẩn Bò Trườn'. Đó là một cái tên ngu ngốc.
Nó là một Kẻ Ăn Ánh Sáng. Hắn nhận ra. Một tạo vật từ Chiến Tranh Hỗn Loạn. Nó không ăn linh hồn. Nó ăn kết nối của Khế Ước với chúng. Một sự khác biệt cốt yếu.
Đây là một vấn đề mà màn kịch điên rồ của hắn không thể giải quyết. Kẻ Ăn Ánh Sáng không quan tâm đến sự tỉnh táo. Nó là một khóa sinh học, một kẻ săn mồi hoàn hảo cho thế giới này. Không ai có thể qua được.
Dù sao thì, không ai chơi theo luật có thể qua được.
Hắn thấy những người nhặt rác đang quan sát mình khi hắn lảo đảo về phía cây cầu. Họ có lẽ mong đợi thằng điên này sẽ lang thang đến chỗ chết. Hắn lờ họ đi.
Hắn cần một chất xúc tác. Một thứ gì đó mà Kẻ Ăn Ánh Sáng sẽ coi là một nguồn năng lượng Khế Ước tinh khiết hơn, hấp dẫn hơn chính hắn.
Mắt hắn quét qua đống đổ nát, kiến thức cổ xưa của hắn phân loại môi trường. Hắn phát hiện ra một mảng rêu phát quang sáng hơn những mảng còn lại. Hắn biết rằng phân loài đặc biệt này, 'Rêu Nhật Quang', không chỉ tạo ra ánh sáng. Khi cấu trúc tế bào của nó bị phá vỡ, nó giải phóng một luồng năng lượng sinh mệnh tinh khiết ngắn, dữ dội.
Đối với một sinh vật nguyên thủy như Kẻ Ăn Ánh Sáng, tín hiệu đó sẽ không thể phân biệt được với một linh hồn đặc biệt béo bở.
Hắn nhặt một mảnh bê tông vỡ, mảnh vỡ cảm thấy nặng trịch trong bàn tay yếu ớt của hắn. Với một tiếng gằn gắng sức, hắn ném nó vào mảng Rêu Nhật Quang mọc trên vách vực, ngay bên dưới cây cầu.
Mảnh vỡ bay trúng đích.
Mảng rêu bùng lên dữ dội, phun ra một tia sáng vàng rực rỡ, im lặng.
Hiệu ứng lên Kẻ Ăn Ánh Sáng là ngay lập tức. Mọi tua của sinh vật rút khỏi cây cầu và phóng về phía ánh sáng vàng đang mờ dần, tuyệt vọng để tiêu thụ luồng năng lượng mạnh mẽ.
Trong vài giây quý giá, cây cầu hoàn toàn trống trải.
"Bây giờ." Lucien thở hắt ra, và chạy.
Cơ thể hắn gào thét phản đối. Phổi hắn bỏng rát, chân hắn đau nhức, nhưng hắn ép mình chạy qua cây cầu lắc lư, nguy hiểm. Những người nhặt rác nhìn chằm chằm, miệng há hốc, không thể hiểu được những gì họ vừa chứng kiến. Đó không phải là một hành động của sức mạnh, mà là một hành động của kiến thức bất khả thi.
Hắn đến được phía bên kia ngay khi Kẻ Ăn Ánh Sáng, không tìm thấy gì để tiêu thụ, bắt đầu trườn trở lại các dầm thép. Hắn không nhìn lại. Hắn lao vào bóng tối của nhà ga trung chuyển.
Không khí bên trong tù túng, đặc quánh sự im lặng của hàng thế kỷ.
Nhưng có một thứ khác.
Một biểu tượng, được vẽ nguệch ngoạc trên tường cạnh lối vào nhà ga, đập vào mắt hắn. Đó là một vòng tròn đơn giản với một đường ngang ở giữa—một biểu tượng hắn chưa từng thấy trước đây. Nó không phải là dấu hiệu băng đảng hay dấu của người nhặt rác.
Khi hắn đến gần hơn, hắn cảm thấy "tiếng ồn" từ Trái Tim Của Lời Thì Thầm ở thắt lưng mình giảm đi một chút. Sự tĩnh điện hỗn loạn của vết nhơ linh hồn hắn đang được... làm dịu đi.
Không thể nào. Giọng nói nội tâm của hắn ghi nhận, một chút ngạc nhiên thực sự nhuốm vào giọng điệu của nó. Biểu tượng này... nó làm giảm ảnh hưởng của Khế Ước.
Hắn đưa một ngón tay run rẩy ra và vẽ theo biểu tượng. Nó chỉ là sơn trên bê tông, nhưng nó chứa một sức mạnh thách thức các quy luật của thời đại này. Khế Ước Vĩnh Hằng là thực tại tuyệt đối, bao trùm tất cả. Không có gì có thể can thiệp vào nó.
Vậy mà, ký hiệu thô sơ này lại làm được.
Đó là một manh mối nhỏ, không đáng kể. Một mẩu graffiti trong một tàn tích bị lãng quên. Nhưng đối với một linh hồn duy nhất ở Aethelgard hiểu được kiến trúc thực sự của vũ trụ, đó là một sự mặc khải.
Đó là bằng chứng cho thấy hắn không phải là người duy nhất biết rằng Khế Ước có thể bị thách thức. Hắn không phải là kẻ dị giáo duy nhất.
Và hệ thống vĩ đại, toàn năng cai trị thế giới không phải là một vị thần.
Nó là một nhà tù có một vết nứt trên tường.