Mùi giấy cũ và bụi bặm là tấm màn quen thuộc của Lucien.
Bên trong Đại Thư viện Argentis, thời gian như chậm lại. Nó đọng thành những vũng lặng câm giữa các dãy kệ cao vút. Ánh sáng lười biếng lọc qua cửa sổ kính màu. Chúng vẽ những vệt dài lung linh trên sàn gỗ. Những hạt bụi nhảy múa như tinh linh nhỏ bé.
Với người khác, đây là một thánh địa tri thức.
Với Lucien, đây là một ngôi mộ hoàn hảo.
Hắn khom người trên một cuốn sách bìa da sờn cũ. Bàn tay gầy gò cẩn thận dùng lông vũ quét đi một lớp thời gian. Da hắn trắng nhợt, như chưa từng thấy ánh mặt trời. Mái tóc đen rối bù che đi đôi mắt xám tro vô cảm.
Năm năm qua, hắn đã khoác lên mình cái lốt của một thị giả yếu ớt. Nó vừa vặn như một lớp da thứ hai.
Một màn kịch hoàn hảo.
Giọng nói bên trong hắn vang lên, lạnh lẽo và sắc lẻm như mảnh vỡ từ vì sao đã chết.
Sự tầm thường chính là lớp ngụy trang tối thượng.
Đột nhiên, sự tĩnh lặng vỡ tan.
Không phải bởi một tiếng động lớn. Mà bởi một sự thay đổi trong chính không khí. Một âm thanh nhịp nhàng, nặng nề vọng lại từ sảnh chính. Tiếng kim loại va vào nhau. Tiếng giày bọc thép nện xuống sàn gỗ. Mỗi bước chân là một nhát búa giáng vào sự yên bình.
Lucien chỉ hơi ngẩng lên. Hắn rụt người lại, một hành động bản năng đã được luyện tập. Vụng về, nhưng cần thiết. Sợ hãi là chiếc mặt nạ hiệu quả nhất.
Trong tâm trí cổ xưa, hắn không thấy sợ. Hắn thấy một sự phiền nhiễu lạnh lùng. Hắn nhận ra nguồn năng lượng đó. Thứ ánh sáng trì trệ, vô trùng của những kẻ thực thi pháp luật.
Hiệp Sĩ Đoàn Vĩnh Hằng.
Cánh cửa lớn bật mở. Ba bóng người trong bộ giáp bạc toàn thân sải bước vào. Những cổ tự mờ ảo của Khế Ước Vĩnh Hằng lượn lờ trên bề mặt giáp. Kẻ dẫn đầu có chiếc mũ trụ che kín mặt. Chỉ để lộ đôi mắt sắc lạnh, xuyên thấu.
"Lưu trữ sư Magnus."
Giọng viên hiệp sĩ vang lên, lạnh như thép đã được mài.
"Theo lệnh của Hội đồng Pháp lệnh, chúng tôi đến đây để tiến hành một cuộc 'Thẩm định Linh hồn'."
Ông lão Magnus vội vã tiến lên, tóc bay phơ phất.
"Thưa ngài Chỉ huy, có chuyện gì không ổn sao? Thư viện luôn tuân thủ nghiêm ngặt các điều luật của Khế Ước."
Viên chỉ huy không trả lời. Hắn giơ bàn tay đeo găng sắt lên. Một hiệp sĩ phía sau bước tới, cầm một vật thể kỳ lạ. Đó là một la bàn bằng đồng đen. Ở trung tâm, một viên pha lê trắng đục lơ lửng.
"Khế Ước đã ghi nhận một 'Tiếng Vọng Bất Thường' trong khu vực này."
Viên chỉ huy tuyên bố, ánh mắt quét qua các kệ sách.
"Một linh hồn chưa được ghi danh, hoặc một khoảng trống nơi lẽ ra phải có một linh hồn. Chúng tôi đến đây để thanh tẩy nó."
Trái tim ông Magnus như ngừng đập. Lucien, từ góc khuất của mình, vẫn cúi đầu. Nhưng sự tập trung của hắn đã đạt đến mức tuyệt đối.
La bàn Linh hồn. Một món đồ chơi thô thiển, nhưng hiệu quả với kẻ yếu ý chí.
Chiếc la bàn được kích hoạt. Viên pha lê bắt đầu phát ra ánh sáng xanh lam nhấp nháy. Mũi kim pha lê quay chậm, tìm kiếm. Nó lướt qua ông Magnus, qua vài người học việc đang run rẩy.
Rồi, nó dừng lại.
Chầm chậm, không thể lay chuyển, nó xoay về phía dãy kệ nơi Lucien đang đứng.
Không khí trong phòng như đông cứng. Đôi mắt của viên chỉ huy nheo lại.
"Ở đó." Hắn gầm gừ.
Mọi ánh nhìn đổ dồn vào Lucien. Sự bối rối của ông lão. Sự tò mò tàn nhẫn của các hiệp sĩ. Mạng lưới của Khế Ước Vĩnh Hằng đang siết chặt quanh hắn.
Họ đã tìm thấy một "khoảng trống". Một sự phi lý trong hệ thống của chúng.
Hành động đi. Giọng nói nội tâm ra lệnh. Không phải bằng nắm đấm. Bằng luật lệ.
Hắn vẫn giữ vẻ ngoài sợ hãi. Nhưng bên trong, một phần ý thức của Chúa Tể Nghịch Ước đã thức tỉnh. Hắn không tập trung vào La bàn Linh hồn. Đó là sai lầm của kẻ nghiệp dư. Hắn tập trung vào chính Khế Ước Vĩnh Hằng.
Hắn không tấn công. Hắn chỉ thì thầm với nó.
Bằng ý chí của mình, Lucien tạo ra một gợn sóng nhỏ nhất trong dòng chảy của Khế Ước. Hắn không phá luật. Hắn chỉ bẻ cong nó. Hắn dệt nên một lời nói dối tạm thời: sự trống rỗng không có ở đây.
Đối với Khế Ước, đó chỉ là một hạt bụi trên mặt hồ. Nhưng đối với La bàn Linh hồn, đó là một mệnh lệnh tuyệt đối.
Mũi kim pha lê run rẩy. Nó co giật, rồi miễn cưỡng rời sự tập trung khỏi Lucien. Nó quay một vòng, rồi chỉ thẳng vào một cuốn sách cổ dày cộp trên kệ cao.
Viên chỉ huy sững sờ. Hắn nhìn cuốn sách, rồi nhìn lại Lucien. Gã thanh niên này đang run rẩy như một con cừu non. Linh hồn còn yếu hơn cả ngọn nến trước gió.
"Có lẽ là một di vật bị thất lạc." Một hiệp sĩ khác lẩm bẩm.
Viên chỉ huy gầm gừ bất mãn, nhưng hắn không thể cãi lại kết quả.
"Tịch thu nó. Chúng ta đi."
Hiệp Sĩ Đoàn rời đi, để lại một sự im lặng căng thẳng.
Lucien từ từ thở ra. Hắn vẫn cúi gằm mặt. Nhưng bên trong, cái lạnh đang lan tỏa.
Hắn đã thoát. Lần này.
Nhưng hắn biết đây mới là bắt đầu. Sự yên bình trong ngôi mộ của hắn đã bị xâm phạm. Khế Ước có thể bị lừa dối, nhưng nó không bao giờ quên.
Sớm hay muộn, chúng sẽ trở lại.
Lucien liếc nhìn ra cửa sổ, về phía bầu trời rạn nứt của Aethelgard.
Trò chơi trốn tìm đã kết thúc.