Những ngày sau khi Lucien tự làm ô uế mình, một sự bình yên mới đã bao trùm lấy hắn.
Đó là sự bình yên của việc bị hoàn toàn phớt lờ.
Elara không còn nhìn hắn với vẻ nghi ngờ nữa. Thay vào đó, đôi mắt tím của cô thỉnh thoảng lại lướt qua hắn với một sự thương hại buồn bã. Rồi cô nhìn đi chỗ khác, như thể sự hiện diện của hắn là một lời nhắc nhở đau đớn về sự mong manh của linh hồn.
Những thị giả khác, vốn đã thờ ơ, giờ đây chủ động né tránh hắn. Dấu Ấn Khế Ước khỏe mạnh của họ dường như đang giật lùi trước "tiếng ồn" lạc điệu mà hắn tỏa ra.
Hắn là một kẻ bị ruồng bỏ. Một vết thương biết đi. Thật hoàn hảo.
Sự cô lập là một pháo đài.
Giọng nói nội tâm quan sát, giờ đây luôn xen lẫn một chút tĩnh điện yếu ớt.
Hãy để chúng xa lánh thứ đồ bỏ đi này. Nó cho con quái vật bên trong có không gian để thở.
Hắn đón nhận vai diễn mới của mình, khuếch đại màn trình diễn. Hắn tập đi khập khiễng một chút. Hắn để ánh mắt mình trôi dạt thường xuyên hơn, một bức chân dung hoàn hảo của một kẻ có tâm trí quá rạn nứt để giữ một ý nghĩ.
Hắn không còn chỉ là gã thị giả yếu ớt, trầm lặng của thư viện nữa. Hắn là bi kịch sống của nơi này.
Lớp mặt nạ đã được thử thách một tuần sau đó.
Viên Chỉ huy của Hiệp Sĩ Đoàn Vĩnh Hằng quay trở lại. Không phải với một đoàn tùy tùng đầy đủ, mà với một phụ tá duy nhất có khuôn mặt cau có. Họ không đến vì Lucien. Họ đến vì Lưu trữ sư.
Lucien, đang làm việc gần đó, trở thành một khán giả bất đắc dĩ.
"Magnus." Viên Chỉ huy nói, giọng nói không còn chút nghi thức nào. "Một sắc lệnh mới đã được Hội đồng thông qua. Một loại Thuế Thập Phân Linh Hồn đang được áp lên thành phố."
Lưu trữ sư Magnus tái mặt.
"Thuế Thập Phân Linh Hồn? Nhưng điều đó đã không được thực hiện kể từ thời Chiến Tranh Hỗn Loạn. Đó là một biện pháp tuyệt vọng."
"Thời thế tuyệt vọng." Viên Chỉ huy đáp lại một cách thẳng thừng. "Các tuyến phòng thủ bên ngoài đã bị suy yếu bởi bọn Nhiễm Khuẩn. Khế Ước cần một nguồn năng lượng tâm linh tăng cường để củng cố các kết giới chính của thành phố. Thuế Thập Phân sẽ cung cấp nó."
Lucien cúi đầu, giả vờ vụng về xếp sách. Nhưng tâm trí hắn là một lưỡi dao cạo, cắt xuyên qua những ẩn ý.
Thuế Thập Phân Linh Hồn là một giao dịch tàn bạo, hiệu quả. Khế Ước, thông qua những người thực thi, sẽ cưỡng bức lấy một phần bản chất tâm linh của công dân. Đối với người mạnh, đó là một sự bất tiện, một khoảng thời gian yếu đuối. Đối với người yếu... nó thường là một bản án tử hình.
"Ai sẽ được chọn?" Magnus hỏi, giọng run rẩy.
Ánh mắt lạnh lùng của viên Chỉ huy quét khắp phòng. Trong một khoảnh khắc, nó dừng lại ở Lucien. Không có sự nhận ra, không có sự nghi ngờ. Chỉ có một sự đánh giá ngắn gọn, khinh thường.
"Tiêu chí rất đơn giản." Viên Chỉ huy tuyên bố. "Những người có 'Nợ Linh Hồn' đáng kể với thành phố—tội phạm, những người bị ràng buộc... và những người có Dấu Ấn Khế Ước bị coi là 'không ổn định' hoặc 'không hiệu quả'. Những kẻ tan vỡ. Bản chất của họ, dù hỗn loạn, có thể được nấu chảy thành nhiên liệu thô cho các kết giới. Đó là một cách sử dụng... hiệu quả hơn cho họ."
Những lời nói lơ lửng trong không khí, lạnh lẽo và cuối cùng. Lucien cảm thấy một cơn rùng mình không liên quan gì đến cơn gió lùa trong thư viện.
Lớp ngụy trang hoàn hảo của hắn. Hình ảnh một linh hồn tan vỡ được chế tác tỉ mỉ của hắn. Hắn đã biến mình thành ứng cử viên lý tưởng cho sự hiến tế. Sự trớ trêu dày đặc đến mức gần như nghẹt thở.
Một tính toán sai lầm. Giọng nói nội tâm rít lên, tĩnh điện bên trong nó bùng lên với cơn thịnh nộ lạnh lẽo. Chúng ta đã xây dựng một tấm khiên giờ đã trở thành mục tiêu. Bàn cờ đã thay đổi.
Sau khi các Hiệp sĩ rời đi, Magnus đến gần Lucien, khuôn mặt ông là một chiếc mặt nạ của sự đau buồn.
"Cậu bé của tôi." Ông bắt đầu, giọng nặng trĩu. "Cậu đã nghe rồi. Tình trạng... tình trạng của cậu. Họ sẽ đến tìm cậu. Cậu sẽ có tên trong danh sách đó."
Lucien ngẩng lên, khuôn mặt hắn là một bức tranh của sự kinh hoàng được luyện tập, đáng tin.
"Cháu... cháu có thể làm gì?"
"Không gì cả." Magnus nói, vai ông chùng xuống trong thất bại. "Sắc lệnh là tuyệt đối. Thuế Thập Phân sẽ được thu trong ba ngày nữa."
Khi ông lão bước đi, sự tuyệt vọng tỏa ra từ ông, lớp mặt nạ của Lucien rơi xuống. Nỗi kinh hoàng trong mắt hắn được thay thế bằng ánh thép được mài sắc.
Hắn bị mắc kẹt. Chính chiến lược của hắn đã dồn hắn vào chân tường. Để cho việc thu thuế xảy ra là điều không thể tưởng tượng được; nó sẽ làm tê liệt vĩnh viễn linh hồn vốn đã bị tổn thương của hắn, có lẽ không thể phục hồi. Chống cự là không thể; nó sẽ tiết lộ hắn là ai.
Hắn phải chạy trốn. Nhưng không chỉ chạy trốn. Hắn cần một cách để vô hiệu hóa yêu sách của Thuế Thập Phân.
Tâm trí hắn, một thư viện rộng lớn chứa đầy kiến thức cấm, ngay lập tức tìm thấy câu trả lời. Có một món cổ vật, một di vật của Chiến Tranh Hỗn Loạn, có thể cho hắn nơi ẩn náu: Bùa Hộ Mệnh Nợ Hư Không.
Nó không làm cho người ta mạnh hơn hay che giấu họ. Nó hoạt động dựa trên một nguyên tắc của bộ máy quan liêu vũ trụ mà chỉ một bậc thầy về luật lệ của Khế Ước mới có thể đánh giá cao: nó tạm thời đăng ký linh hồn của người đeo có giá trị âm. Một món nợ sâu sắc đến mức chính Khế Ước cũng coi nó là "không thể thu hồi".
Người ta không thể lấy nước từ đá, và không thể đánh thuế một linh hồn vốn đã là một hố đen tâm linh.
Hắn biết nó ở đâu. Nó đã bị mất tích trong nhiều thế kỷ, được cho là không gì khác hơn một huyền thoại. Hắn biết nó là thật, và nó nằm ở phần nguy hiểm nhất, vô luật pháp nhất của Argentis. Một nơi mà ánh sáng của Khế Ước hầu như không chạm tới, một nơi được xây dựng trên những tàn tích chìm của thế giới cũ.
Khu Vực Chìm.
Hắn có ba ngày. Ba ngày để thoát khỏi thư viện, di chuyển trong một thành phố đang trong tình trạng báo động cao, xâm nhập vào một khu vực bị cai trị bởi các băng đảng và những thứ bị lãng quên, tìm một chiếc bùa hộ mệnh huyền thoại, và quay trở lại trước khi các Hiệp sĩ đến để đòi phần thịt của mình.
Hắn nhìn xuống đôi tay yếu ớt của mình. Cơ thể này yếu đuối. Sức mạnh của hắn là một tiếng vọng xa xôi, đầy tĩnh điện. Đó là một nhiệm vụ bất khả thi.
Một nụ cười chậm rãi, lạnh lùng thoáng trên môi Lucien. Một biểu cảm không thuộc về khuôn mặt của cậu bé tan vỡ.
Bất khả thi, Chúa Tể Nghịch Ước nghĩ, chỉ là một quy tắc đang chờ để bị phá vỡ.