悲しみの亀裂（前編）雪は何日も降り続いていた.街の隅々までが白く染まっていた.屋根は雪の重みで崩れ,通りは霜で輝き,吐く息一つ一つが夜空に重く霧のように立ち込めていた.まるで天が世界を沈黙の中に埋め,終わりなき降雪の下にあらゆる声を覆い隠そうとしているかのようだった.それでもなお,声はこぼれ落ちた.怒り,生々しさ,嵐を突き破る声.「放っておいてくれと言っただろう!」半壊した宿屋の凍てつく中庭に,新田一俊の声が響いた.破れ,月の紋章が刻まれた,ぼろぼろの紺色の着物が風に翻弄されていた.袖の下で,まるで体の一部であるかのように左腕に括り付けられた短剣がかすかに光っていた.彼の向かいには,ルプ・リパが立っていた.子供の赤い着物は今やボロボロで,過去の戦で乾いた血で黒ずんでいた.片方の刀は抜かれ,腰に下げられていた.角は月光を捉え,嵐の中では小さく見えたが,紛れもなく,悲しみの二つの影が彼の頭に刻まれていた.「イシュン,逃げるのをやめろ!」ループは叫んだ.その声は恐怖ではなく,絶望に震えていた.「俺はお前の敵じゃない!」イシュンの唇は苦笑いに歪んだが,目は疲れていた.「俺の敵じゃない?なら,なぜ俺についてくるんだ?なぜ俺を重要視するんだ?角のある怪物め,俺のことを知らないのか?皆が死ぬのに,呪われて生き残るとはどういうことか,お前には分からないのか!」その言葉は刃のように突き刺さった.ループはたじろぎ,柄を握りしめた.声を詰まらせながら答えた.「分かってる! 愛した者を皆埋葬した! 雪の中で,自分一人だけと立っていた! 分からないのか? 哀れむために追いかけているんじゃない.俺たちは同じだから追いかけているんだ!」イシュンは雪に唾を吐いた.「違う.俺たちは同じじゃない.お前なんか必要ない.誰も必要ない.」短剣が紐から外れ,白い嵐に鋭く突き刺さった.ループの心は沈んだ.彼はもう二度と戦いたくなかった.言葉が欲しかった.二人の間の溝を埋めてくれる.しかし,イシュンの瞳はあまりにも輝き,その怒りは言葉だけでは打ち破れない壁のようだった.嵐は鋼鉄を求めるかのように,さらに激しく唸りを上げた.二人の武器がぶつかり合った.ループの片刀がイシュンの短剣にぶつかり,火花が夜空を照らした.イシュンの怒りの勢いに押し戻され,サンダルの下から雪が舞い散った.ループの悲しみは防御へと変わり,抑えられた攻撃は重く響いた.殺すためではなく,届くように振るったのだ.「イシュン!」ループは攻撃の合間に嗄れた声で叫んだ.「お前の痛みは分かる.私も感じた!父をこの手で埋めた時,この角と剣以外に誰も残っていなかった時...理解できないなんて言わないでくれ!」イシュンの短剣がループのガードに強く突き刺さった.二人の顔は数センチしか離れておらず,凍てつく空気の中,口から湯気が立ち上っていた.「なら,なぜお前は彼のように死ななかったんだ?生きるに値する者がいなくなったのに,なぜ私たちのような人間は生き続けるんだ?教えてくれ,ループ!なぜ私がまだここにいるのか,教えてくれ!」その言葉がループの心の中を裂いた.腕が震えた.一瞬,剣が落ちそうになった.彼は叫びたかった.わからないと.毎晩,雪が冷たく肌に押し寄せるたびに,同じ問いを自分に問いかけていたと.生き残ることが生きていると感じたことなど一度もなく,罰のように感じていたと.しかし,彼の唇からは何も声が出なかった.代わりに,雪が答えた.二人の刃が再び交わると,世界は止まったように見えた.嵐は勢いを緩め,白いカーテンのように二人を取り囲んだ.そして,そのカーテンの端,壊れた壁の影から,別の人影が見ていた.子供だ.ループやイシュンより年上かそうでなかった.小さな体はぼろぼろの布に覆われ,髪は霜で覆われていた.彼女の目は大きく見開かれていた.子供にしては大きく見開かれていた.好奇心以上の何かで,戦いを見守っていた.彼女には恐怖はなく,ただ沈黙だけが広がっていた.まるで,恐怖に耐えられないほど多くのことを見てきたかのようだった.彼女は低くしゃがみ込み,半分隠れ,吐息が空気中に霧のように漂っていた.二人の子供は彼女に気づかなかった.鋼鉄の音がさらに大きく響いた.ループは身をよじり,巻勝の技で剣を弧を描くように振り回し,その一撃の周囲に悲しみが渦巻いた.一俊は短剣でそれを受け止めた.袖は裂け,腕は再び血を流した.しかし,彼はひるまなかった.彼は戦士というより傷ついた声で咆哮し,前に突き進んだ.「俺と戦えば俺が治ると思ってるのか?」一俊は吐き捨てるように言った.「俺を倒せば,お前の大切な悲しみが理解できるとでも思っているのか?」ループの目は燃えるように熱くなり,涙がまつ毛に凍りついた.「違う!お前を倒したいんじゃない.生きて!俺の隣に立ってほしいんだ!」二人の武器が再びぶつかり合い,雪に飲み込まれた蛍のように火花が散った.隠れた場所から,見守る子供の小さな手が壁の縁を握りしめていた.彼女はこの子供たちを知らない.しかし,彼らの声,怒り,悲しみの何かが,彼女の胃を痛めた.彼女は喪失を知るほど長く生きてきた.他人の喪失の音を理解できるほど長く生きてきた.嵐は叫び,戦いは長引いた.それでもルプは叫び続けた.声はかすれ,届こうとしない子供に必死に手を差し伸べようと.「イシュン,もう一人じゃない!たとえお前が俺を憎んでるなら――たとえ千回殴り倒したとしても――俺はまた戻ってくる!俺が危うく溺れそうになった時みたいに,お前を溺れさせはしないからな!」一瞬,イシュンは動揺した.短剣が震えた.目を見開いたのは,信念のためではなく,あまりにも胸を突かれた言葉の痛みのためだった.ループは前に進み出た.剣は震えながらも揺るぎなく,頬には涙が流れていた.「お前の呪いを,一人で背負わせはしない.」たとえ憎まれても,背負って行くよ.」雪はますます激しく降り,二人の息づかいや叫び,ぶつかり合う音を呑み込んだ.そして影の中から,見守る子供が嵐の中,誰にも聞こえない声で囁いた.「...同じ人間なのに,なぜ争うんだ?」その問いは答えのないまま,夜に漂っていた.第四話は始まったばかりだった.雪の中の絆（後編）中庭は足跡と血でひび割れていた.雪には火花が散った跡が溶けて点々としており,二人の子供がその中心に立っていた.胃は激しく動き,悲しみの嵐に刃は震え続けていた.一俊の短剣からは薄い赤い筋が滴っていた.袖は引き裂かれ,顔は怒りと恥辱,そして彼が名付けようとしない何か柔らかなもので紅潮していた.ルプは抜き身の剣を下ろし,向かい側に立っていた.息から鋼鉄が曇っていた.肩のあたりで着物は破れ,その下の皮膚は生傷だらけだった.角はかすかな霜で輝き,涙が宝石のようにまとわりついていた.しばらくの間,二人は口を開かなかった.嵐が周囲で唸りを上げ,刃が去った後の静寂を埋め尽くした.ついに,一俊が先に崩れ落ちた.声がかすれた.「...お前は頑固だ.頑固すぎる.」ルプは疲労で半分笑い出したが,途中で途切れた.「お前は口出しする側だ.」一俊の唇が引きつった.微笑みとも冷笑とも言えなかった.短剣が手の中で震え,腕の紐に押し込んだ.彼は肩を強張らせ,背を向けた.「私のことなど気にするな.」私は...私には価値がない.」ルプの声は柔らかく,しかし揺るぎない.「私もそうだった.少なくとも...そう思っていた.誰かが私に剣の持ち方を教えてくれるまでは.私を憎んでいたはずなのに,そうしなかった人.もしかしたら,私はただその気持ちに応えようとしているだけなのかもしれない.」君に.」イシュンは凍りついた.白い息が空中に舞い上がった.一瞬,嵐は静まり,まるで耳を澄ませているようだった.ゆっくりと,彼は振り返った.かつては鋭く毒に満ちていた彼の目は,ほんの少しだけ和らいだ.「...馬鹿だな.」「そうかもしれない」ループは剣を下ろしながら言った.かすかな笑みが唇に浮かんでいた.嵐は静まった.二人の衝突は終わった.完全に癒えたわけではないが,二人の間の壁に亀裂が入り,光が差し込んできた.そしてその時,新たな声が雪を突き破った.「ああ,これは面白かった.」二人の子供たちは再び剣を半分抜いたまま振り返ったが,声には敵意はなかった.軽快で,好奇心に満ち,遊び心さえ感じられた.崩れ落ちた壁の上から,人影が雪の中に軽やかに降り立った.着地が少し不器用だったため,サンダルが弾け飛んだ.氷の上で滑った.彼女は危うく転倒しそうになったが,笑い声を上げて我に返った.頬は寒さで赤らんでいた.その子は二人より少し年上だっただろう.着物は濃い紫色で,嵐の中でも鮮やかに咲き誇る花模様が刺繍されていた.背中の大きなリボンが風になびき,左腰には鞘に入った刀が下げられ,柄がかすかに光っていた.黒髪は短く,遊び心のあるツイストに巻かれていた.まるで雪が形作ったかのように,乱雑でありながらも意図的な印象を与えた.頭からは,磨かれて鋭く,紛れもなく鬼の短い赤い角が二本生えていた.好奇心に満ち,見開かれた彼女の目は,いたずらっぽく輝きながら,ループとイシュンの間を行き来した.「じゃあ,もう止めないで」と彼女は腰に手を当ててからかった.「盛り上がってきたわよ!あなたたち,本当に殺し合いになりそうだったのに.」ちょっともったいないね,私に言わせれば.」ルプはすっかり困惑して瞬きをした.イシュンは腕を組んで顔をしかめた.「あんたは誰だ?」少年は首を傾げ,弓を揺らした.「シンダ・イシュン,だろ? それにあなたは...」ルプの角に視線を落とし,嘲りではなく,唇を歪めて笑みを浮かべた.「...きっと,みんなが噂している角のある子ね.」彼女は雪の上をサンダルがザクザクと音を立てながら近づいた.「名前は...うーん.」彼女は顎を大げさに叩き,考えるふりをした.「ハナエって呼んでいいよ.前の人がそう呼んでたから.気に入ってるんだ.」俺に似合ってると思うよ?ループはすぐには答えなかった.答えられなかった.彼女の存在に圧倒されていた.彼女は怖がっていなかった.嘲笑っていなかった.彼女は...笑っていた.一俊は小声で呟いた.「もう,うっとうしい」花江は思わずクスクスと笑い出した.その音は,荒涼とした夜空を鐘のように切り裂いた.彼女はサンダルで少しよろめき,氷の上で滑り,腕を激しく振り回し,雪の中に落ちそうになったが,なんとか持ちこたえた.「不器用なのよ!でも,それでいいのよ.人生って面白いものよ」二人を再び見つめると,彼女の笑い声は穏やかになった.「あなたたち二人,変ね.鬼のように喧嘩して,子供のように泣いて,なのに...」彼女の...考え込むような沈黙が訪れた.「...本当は傷つけたくないんでしょう?」言葉は二人の間の雪に沈み,思ったよりも重く響いた.一俊は頬をきゅっと引き締め,目をそらした.一方,ループは否定できない真実の重く舞い上がる雪を喉に詰め込んだ.ハナエはかすかに微笑み,袖に腕を組んだ.「だから飛び降りたの.もっと近くで君たちに会いたかったの.君たちは...面白い人だ.」嵐はまだ吹き荒れていたが,三人の子供たちは今,共に立っていた.角のある悲しみ,呪われた怒り,そして好奇心に満ちた笑い声.まるで雪が一本に編み上げた三本の糸のようだった.ループはようやく声を取り戻した.「どうして...どうして僕たちについてきたの?」ハナエは肩をすくめ,弓を再びひらひらとさせた.「好奇心があったから.それに...」彼女は少し間を置き,顔が少し照れくさそうに和らいだ.「寂しそうに見えたから.」彼女の言葉はどんな刃よりも強く突き刺さった.ループの目は見開かれた.一俊は両脇に拳を握りしめた.花江はぎこちなく笑いながら,再びニヤリと笑った.まるでたった一つの真実で二人を解き放ったばかりではないかのように,着物についた雪を払いのけた.夜は更けた.吹雪は唸り声を上げた.しかし,その中心で,かつて散り散りになった三つの命が触れ合っていた.それは,まだ誰も名付けることのできない何かの始まりだった.続く...
