深紅の重荷（前編）その夜,ヤカジクの屋敷は静まり返っていた.廊下は,風の吹き抜けるたびに揺らめく蝋燭の灯りで,かすかに照らされていた.外では春の雪解けが街を覆い,石畳の小道に沿って雪が流れ落ちていた.しかし,壁の内側では冷気が残っていた.今回は天候のせいではなく,遠く離れて座り,目を合わせることもできない二人の子供の重みのせいだった.ループは先ほどハナエを励まそうと,ぎこちない笑いを誘おうとした.しかし,彼女の笑顔は崩れ,何かもっと暗いものが入り込んできた.二人が客間に立つ頃には,声は張り上げられ,抜き身の刃のように鋭い言葉が飛び出していた.「ループ,苦しみが分かると思う?」ハナエは脇の拳を震わせながら叫んだが,声は震えていた. 「角や石や殴打で呪われた子供になったと思ってるの? 少なくとも他人が苦しめたんだから.家族と名乗る連中に毎日苦しめられる必要なんてなかったじゃない!」ループは凍り付き,二人の間の空気が張り詰めた.ハナエはもう我慢できずに,言葉を続けた.「私を殴ったのはよそ者なんかじゃない! 守ってくれるはずの人間たちだ! 母も,召使いも,母に頭を下げる衛兵さえも.彼らは名前のせいで,邪悪な紅の鬼が戻ってくるという先祖伝承のせいで,私を呪っている! 彼らは私を見て,鬼を見ている.ハナエは子供を見ていない.ただの待ち伏せする怪物だ!」彼女は泣きじゃくったが,それでも無理やり続け,長い間押し込めてきた苦しみを吐き出した.「父は私を愛してくれた唯一の人だった.呪いでも,生まれ変わりでも,魔女でもなく,私だけを見てくれた唯一の人だった.そして,父に何が起こったか知っているか?彼らは父を処刑したのだ!反逆罪でも,犯罪でもなく,私のために!私を守ったから,彼らに反対したから!父の愛情ゆえに裏切り者と呼ばれ,断頭台に引きずり出された父は,死に際に私を呪った.父が私を憎んでいるふりをすれば,私が罪悪感に耐えられなくなると考えたからだ.しかし,父の言葉,彼らの言葉,すべてが私の中に焼き付いていた.そして今,私は絶望の化身でしかない!」彼女は胸を押さえ,膝から崩れ落ちた.涙が袖を染めた.ループは拳を握りしめた.一瞬,手を伸ばしたかったが,同時に彼の心の中にある何かが砕けた.彼自身の声も,鋼鉄よりも鋭く高まった.「絶望はお前だけのものだとでも思っているのか,ハナエ!?」彼の言葉が廊下に響き渡り,ハナエは驚き,涙をこらえながら顔を上げた.「この世の最悪のものを知ったとでも思っているのか?自分の苦しみが一番深いとでも?嘘をつくな!」彼は前に出た.燃えるような目で,悲しみの重みに声は震えていた.「両親の顔さえ覚えていない!それがどういうことか分かるか?唯一の父親――私を引き取ってくれていた僧侶――が,盗賊に襲われて血まみれになり,傷つき,私の腕の中で死んだ!真の両親は,共に偉大な戦士だったのか?私を愛したという理由で殺された.人間が鬼を愛したという理由で,彼らは狩られ,殺された.そして私は?私は,祝福ではなく,罰として生き残ったのだ!」ハナエの唇は震えたが,ループは止まらなかった.洪水はあまりにも強かった.「僕も殴られたんだ.拳や石で殴られただけじゃなくて,何度も何度も殺すと脅された.馬車に縛り付けられ,血が出るまで引きずられ,両親と一緒に死ぬべきだったと毎日言われるのがどんなものか,分かるか?! 生まれたこと自体が間違いだったと,毎日思い知らされるなんて!」怒りと悲しみで彼の声は震えた.息を荒くし,壁に手のひらを打ち付けた.「家族に裏切られるって言うけど,少なくとも君には最初から家族がいたんだ! 少なくとも父親の笑顔を,それが奪われる前に知っていた.僕は何もなかった.つい最近,初めて友達ができたのに,その時でさえ,僕のありのままの姿ゆえに憎まれると思っていた.愛もなく,家もなく,自分のものと呼べる人もいないまま,一生を過ごすことがどんなことか,分かるか?」ハナエの涙は目に凍りついた.ループの声は低くなったが,より熱く燃えていた.「ハナエ,俺たちはみんな傷ついているんだ,一俊も.なのにお前は自分の痛みが俺たちより上かのような態度を取る.まるでお前だけが傷つき,絶望を許されているかのように.でも違う.お前は頑固で,涙の陰に隠れていた.俺たちはみんな,互いのために立ち上がり,戦い,生きようとしていたのに!なのにお前は,その絆を唾で吐き捨てたんだ!」ハナエのすすり泣きは静まり返った.彼の言葉の重みが鎖のように肋骨に重くのしかかった.彼女は叫び返そうとしたが,声が出なかった.ルプの呼吸が落ち着いた.彼の目は優しくなったが,悲しみはまだ暗い色を帯びていた.「俺たちは友達だ,ハナエ.もしかしたら,俺たちにとって唯一の家族かもしれない.でも,もしお前がそれを理解できないなら――俺たちと共にいるより,自分の呪いに溺れることを選ぶなら――俺たちは友達ではないのかもしれない.」静寂が部屋を包み込んだ.ハナエの体は震え,唇は震えていたが,言葉は出てこなかった.二人は背を向け,重い足取りで廊下を反対方向に歩き出した.どちらも振り返らず,二度と口を開かなかった.あの時,出会ってから初めて,ルプとハナエはもう一緒に歩いていない.そして,その虚ろな沈黙の中で,二人の絆は砕け散った.二つの影の重み（後編）ヤカジクの黄金の屋敷は,夜が重苦しかった.ハナエとループの戦いの残響は,石に焼き付いた傷のように,今も壁に残っていた.侍従たちは口に出そうとしなかったが,廊下からはささやき声が聞こえてきた.姫と盗賊の子が,どんな剣よりも鋭い言葉で互いを引き裂くささやき声だった.一俊は中庭に座り,足元の鯉の池に月光が反射していた.彼はほとんど全てを聞いていた.聞きたかったからではなく,二人の声が響き渡っていたからだ.二人の悲しみは,閉じた扉では収まりきらないほど大きかった.彼は頭を後ろに傾け,星を見つめた.かすかにきらめいていたが,今夜はより薄暗く感じられた.彼は静かに独り言を言った.「壊れた二人の友.そして僕は...僕はまだここにいて,二人の間に挟まれている.一体どうすればいいんだ?」声は震えた.誰も彼の声を聞いていないのに,まるで何年も待っていたかのように,彼の心は溢れ出ていた.一俊は常に重荷を背負っていたが,めったにそれを表に出さなかった.明るい外見,時折のからかい,世界が残酷な時でさえ笑える様子.それらは彼の仮面だった.しかし,その仮面はいつか剥がれ落ちる.彼はハナエの震える声,呪い,処刑,そして絶望に叫ぶ彼女の声を思い出す.ルプの生々しい怒り,愛も故郷も知らない子供の苦しみを思い出す.鋭くギザギザの割れた二つのガラス片.そしてどういうわけか,彼はずっと二人の間に立ち,気づかずに二人を繋ぎ止めていた.しかし今...今,そのガラスは砕け散った.そして,血を流していたのは彼だった.彼は目を閉じ,自身の過去を想った.自身の傷跡を.子供の頃,石が体に打ちつけられたことを.冷酷な村人たちの笑い声.人々が唾を吐きかけ,呪われた血と呼んだことを.果てしない飢えの日々,路地裏で食べ残しの食べ物しか食べられず,体が震えるほど寒い夜を.そして,夢を思い出す.自分をゴミや汚物ではなく,寄り添う価値のある人間として見てくれる人を見つける夢を.だからこそ,彼はハナエにしがみついた.たとえ毒舌で無謀な少年であっても,ルプを受け入れた.なぜなら,心の奥底で,イシュンは何よりも一つの真実を恐れていたからだ.もし彼らが去れば,もし別れれば,またあの子供に戻ってしまう.孤独で,見捨てられ,無価値な子供になってしまう.彼の目は涙で潤んだ.その重みに震えながら,彼は拳を握りしめた. 「失うわけにはいかない.失うわけにはいかない.もしバラバラになったら,こんなに長く戦ってきた意味は何だったんだ? あんな苦しみを乗り越えてきた意味は何だったんだ!?」彼の声は震え,生々しい叫びは夜風に呑み込まれた.朝が来た.屋敷は賑やかだった.貴族たちは花苗の帰還を噂し,使用人たちは廊下をこっそりと通り抜ける泥棒の子の噂をささやいていた.一俊はそんな中を静かに歩き,表情を読み取ることはできなかった.彼は東棟の窓辺に一人で座っている花苗を見つけた.彼女の目はどこか遠くを見つめ,嵐に迷った子供のように体を丸めていた.彼が部屋に入ってきても,彼女は顔を上げなかった.一俊は彼女の隣に座った.二人の間に沈黙が広がった.「もう,彼を憎んでいるんでしょう?」一俊はついに尋ねた.彼女の唇は震えた.「私は...憎んでない.ただ...」声が途切れた. 「...もう一度,彼に会えるかどうかわからない.彼は理解してくれない.彼は...」一俊は優しく彼女の言葉を遮った.「彼は理解している.もしかしたら,あなたが認めたい以上に.」彼女は少し目を見開いたが,彼は彼女に反論する余地を与えなかった.「君たちは,誰にも理解できないような痛みを抱えている.そして,もしかしたら君の言う通りかもしれない.誰も他人の苦しみを完全に理解することはできない.でも,だからといって,相手を捨てることになるのか?一人でいる方が傷が軽くなるとでも思っているのか?」花江は唇を噛んだ.涙が込み上げてきたが,口には出さなかった.一俊は彼女の肩に手を置いた.声は震えていた.「今,君が立ち去れば,世界が正しいことを証明するだけだ.私たちは皆,呪われ,壊れ,孤独な方が良いと.花江,彼らに勝たせるな.傷に永遠に縛られ続けるな.」一瞬,彼女は彼に寄りかかりそうになった.もう少しで.しかし,彼女は身を引いて囁いた.「私には...時間が必要なの」一俊は心が沈んだが,頷いた.「じゃあ,時間をかけて.でも,いつまでもかかるなよ」その日遅く,一俊は中庭でルプを見つけた.藁人形が引き裂かれるまで,激しく剣を振り回していた.息は荒く,汗が服を濡らしていた.一俊は柵に寄りかかり,静かに見守っていた.そしてついに口を開いた.「ルプ,影と戦おうとしているんだな.そんな風では絶対に勝てないぞ」少年は凍りつき,握った剣は震えていた.彼は振り返った.鋭い目つきだったが,それが一俊だと分かると,表情は和らいだ.「彼女はわかっていない.絶対にわかってくれない.どうして私が気にする必要があるんだ?」一俊は数フィート離れたところに歩み寄った.「だって,彼女は君の友達だから」ループは額の汗を拭いながら,鼻で笑った.「友達はそんなこと言わない.友達は...」声がかすれ,視線をそらした.イシュンも声を詰まらせた.「友達は互いに傷つけるものよ」時にはお互いを思いやる.特に,二人とも心の中で血を流している時はね.前にも見たことがある.経験したこともある.そして,良い結末にはならない.」ループは剣を下ろした.手が震えていた.「...じゃあ,俺はどうすればいいんだ?何もなかったことにする?俺が経験したことを彼女が吐き捨てなかったことにする?」「違う」イシュンはきっぱりと言った.「偽るんじゃない.許すんだ.たとえ醜くても,絆のために戦うんだ.そうしなければ,また一人ぼっちになってしまう.」ループ,君のことは分かっている.君はそんなこと望んでいないだろう.沈黙.ループは剣を落とした.肩を落とした.初めて,イシュンは盗賊の子でも,怒り狂う戦士でもなく,ただ愛されることを願う,傷ついた子供を見た.そしてその瞬間,イシュンはより深い何かを悟った.彼は二人を背負っていた.二人の痛み,傷跡,怒り.彼は二人をつなぐ架け橋だった.もし彼が折れ,諦めれば,脆い三人組は粉々に砕け散ってしまう.その重みは押しつぶされるようだった.胃が痛み,喉が締め付けられた.しかし,彼は彼を手放すことができなかった.どうしても.もしそうしたら,これまで二人が戦ってきたことすべて――すべての戦い,すべての夜,すべての死にかけた経験――が,すべて無意味になってしまうからだ.「二人を抱きしめる」と,ハナエにもループにも見えないところで,イシュンは小声で囁いた.「たとえそれが壊れても」私は君たち二人を抱きしめてあげるよ.誰かがやらなければならないから.その夜,一俊は目を覚まさず,天井を見つめていた.花江の涙を,ループの怒りを,そして獣のように心を掻きむしるような自身の孤独を思った.そして屋敷の薄暗がりの中で,彼は静かに泣いた.弱さからではない.真実を知っていたからだ――いつか,自分の力だけでは,二人を繋ぎ止められなくなるかもしれない.そしてその考えは,地平線に待ち受けるどんな鬼,どんな呪い,どんな悪者よりも,彼を怖がらせた.仮面盗賊の舞踏会（第3部）屋敷はまだ目覚めていなかった.夜明けは地平線のすぐ向こうにあり,黄金の都ヤカジクにかすかな灰色の光の筋を描いていた.しかし中庭では,冬に葉を落とした桜の木の揺れる枝の下で,影のように少年が動いていた.ギルハズマ.ニヤニヤ笑う盗賊.狐面の泥棒.曲がった角を持つ破滅の子.彼はもういなくなっていたはずだった.衛兵たちは,彼が紙でできた城壁のように,何度城壁をすり抜けたかを数え切れないほど覚えていた.それでも今夜,彼は留まっていた.富のためでも,栄光のためでも,貴族を出し抜くスリルのためでもない.いや,昨夜,何かを見たからこそ留まっていたのだ.傷つき,傷だらけの三人の子供たちが,剣よりも激しく言葉で戦っていた.炎と悲しみの目をした王女.傷跡を咆哮する追放された盗賊の子供.そして,二人の重圧に耐えかね,静かに血を流す静かな者――錨.見覚えがあった.あまりにも見覚えがあった.そして,痛かった.その記憶は,まるでナイフのようにギルを襲った.ぼんやりと,記憶の中で半ば薄れていたが,一度だけ微笑んでいた顔.友.血の繋がり以外,全てにおいて兄弟だった.二人は自由に生き,共に世界と戦うと誓い合った.しかし,その約束は破られた.そして,まだ子供だったギルは,その友が連れ去られるのを,弱者に唾を吐く貴族たちによって鎖で繋がれるのを,見届けた.何年経っても,あの叫び声は彼の耳に響いていた.叫び声...そして静寂.思い出すたびに,歪んだ小さな鬼の角が幻覚的な痛みに燃えた.「ちくしょう」ギルは刀を握りしめ,誰もいない中庭に囁いた.「どうして気にするんだ?」どうして彼らの傷ついた顔は...彼を思い出すのだろう?彼は狐の仮面を片目にかぶせた.大きく冷酷な笑みが戻ってきたが,内心では心が歪んでいた.この痛みが憎かった.まだ子供なのに,あの頃より歳を取っただけなのに,また子供に戻ったような気分になるのが嫌だった.そして彼は決意した.彼らに戦わせるのだ.共に立ち上がらせるのだ.そうでなければ,かつての彼と同じように崩れ落ちるだろうから.そして,彼は二度とそんな光景を見ることはできなかった.たとえそれが,彼らの物語の悪役になることを意味したとしても.日の出までに,混沌はすでに始まっていた.「侵入者!」屋敷の金庫室からギルが飛び出すと,鬼の衛兵たちは叫び声を上げた.彼のバッグからは宝石がパンくずのようにこぼれ落ちた.彼の笑い声は金色の壁にこだました.「ハッ!遅すぎる,太りすぎ,うるさい!」 「また狐が逃げ出した!」彼は嘲り,人間離れした俊敏さで屋根の上へと飛び降りた.召使たちは悲鳴を上げた.貴族たちは激怒して目を覚ました.ハナエの母は恥辱の呪いの叫び声を上げた.そしてその時,二人の部屋からイシュン,ループ,ハナエが駆け込んできた.弱々しい三人組は再び動き出した.「あいつだ!」ハナエは息を呑んだ.「また泥棒か!?」ループは目を細め,仮面,角笛,そしてニヤリと笑う表情を垣間見た.しかし,その強気な態度の裏に,彼はある物を見た.それは,彼があまりにもよく知っている痛みに曇った目だった.イシュンは拳を握りしめた.彼の心は沈んだ.「なぜ今?」なぜ我々が?」しかし,彼らには問いかける暇はなかった.ギルは飛び降り,双剣を閃かせ,角は太陽に照らされた研ぎ澄まされたルビーのように輝いた.「目覚めよ,悲惨の子らよ!」彼は叫んだ.嘲りに満ちた声は響き渡り,その奥底では震えていた.「もしも重要な存在になりたいなら,私と戦え!ただの屑ではないことを証明しろ!」踏み潰されるのを待っている!空気が裂けた.戦いが始まった.ルプが先に攻撃を仕掛けた.刃と刃がぶつかり合い,火花が散った.ギルは笑いながら,人間離れした速さで体をよじり,まるで弄ぶかのようにあらゆる攻撃をかわした.しかし,ルプは全力を尽くそうとはしなかった.彼の心は抵抗していた.彼は勝つために戦っているのではない,とルプは歯を食いしばりながら思った.彼は...私たちを押している.試している.一緒に押し込もうとしているのだ.しかし,そう分かっていても,彼は振り下ろす.そうしなければ,ギルの努力――どんな歪んだ理由があろうと――は無駄になってしまうからだ.次にイシュンが前に飛び出した.拳はオーラでかすかに輝いていた.彼はギルの死角を狙ったが,ギルはひっくり返って彼の腹を蹴りつけた.イシュンは地面に倒れ込み,咳き込んだが,無理やり起き上がった.「俺たちを壊すためのおもちゃだと思ってるのか!」イシュンは吐き捨てるように言い放ち,再び突進してきた.怒りと絶望で声が震えていた.「だめだ!」ギルは咆哮し,ほんの一瞬,にやりとした笑みが消えた.「お前は鋼鉄のふりをした脆いガラスだ!」だから,私が間違っていることを証明してみろ!」ハナエは最初,凍りついたように立ち尽くした.体が震え,傷跡が悲鳴を上げた.呪い,殴打,そして転生魔女としての囁きを思い出した.なぜ戦うのか?なぜ立ち続けるのか?しかしその時,彼女は傷つきながらも立ち上がるイシュンの姿を見た.心臓が抵抗する中,ルプが斬りかかる姿を見た.そして彼女は悟った.彼らは自分たちのためではなく,彼女のためにも戦っているのだ.雷鳴のように胸を引き裂く叫びとともに,ハナエは秘められた力を解き放った.紅蓮の炎が彼女の手から噴き出した.中庭は地獄の輝きに照らされ,彼女のオーラは,かつて彼女が告発された呪われた魔女の燃え盛る鏡となった.しかし今回は,彼女はそれを自身の真実のために振るった.「もう逃げない!」彼女は叫び,突進した.衝突は屋敷を揺るがした.刃と刃,オーラと炎,鋼と鋼.ギル笑い,泣き,叫びながら,まるで一撃ごとに魂が引き裂かれるかのように,彼らは皆の間を踊り回った.「もっと速く!」彼は叫んだ.「もっと強く!遠慮するな――あいつみたいに終わるな!」あんな終わり方をするなよ...声が途切れた.ニヤリとした笑みが揺らいだ.そしてループはそれを見た――彼の瞳の奥に浮かぶ亡霊.鏡に映る彼自身の姿と同じ表情.「お前も俺たちと同じ...」ループは小声で囁き,刃を強く押し付けた.「傷ついた子供...一人じゃないと見せかけようとしている.」ギルは一瞬,たじろいだ.それだけで十分だった.ハナエの炎が周囲を轟かせ,イシュンの拳が彼の腹に叩きつけられ,ループの刃が彼の短剣の刃に当たり,二つに折れた.盗賊は片膝をつき,息を切らし,狐の仮面が真中で割れた.静寂が訪れた.そして...ギルは再びニヤリと笑った.弱々しく,震えながら.「...悪くない.全く悪くない.」結局,お前はガラスじゃないのかもしれないな.」彼の唇から血が滴り落ちた.角が太陽の下で輝いていた.「だが,無駄にするなよ,クソッタレ.」私が与えたものを無駄にするな.」彼はくるりと回転し,人間離れした速さで屋根に飛び上がり,街の彼方へと消えていった.笑い声は反響したが,今度は震えていた.勝利の喜びではなく,悲しみの喜びだった.三人は息も絶え絶えに,傷つきながら共に立ち尽くしていた.怒りも悲しみも束の間,忘れ去られていた.骨折以来初めて,彼らは三つの破片ではなく,一つになっていた.耐え難い過去を背負った盗賊の,奇妙で悲劇的な力によって,彼らは一つに繋がっていた.イシュンは口元の血を拭い,ギルの後ろを見つめた.彼の胸は痛んだ.「彼は我々を共に戦わせた...傷つけるためではなく,救うために.」ルプは拳を握りしめた.「ならば,なぜなのか知りたい.」一体どんな苦しみが彼の目にその表情を浮かべさせたのか,知りたい.」花江は炎を下ろし,涙を流した.「もしかしたら...誰も彼を救わなかったからかもしれない.」朝風が中庭を吹き抜け,狐面の子供たちの笑い声の最後の残響を運び去った.試練を乗り越えたとはいえ,彼の悲しみの重みは彼らの心に重くのしかかっていた.狐面の下（第4部）中庭はまだ焦げた木と鋼鉄の匂いが残っていた.黄金の都は何もなかったかのように輝いていた.宝石をちりばめた屏風の向こうで,貴族たちが泥棒や呪われた子供たちの噂を囁いているのも,まるでなかったかのようだった.しかし,三人の心には,開いたままの傷のように静寂が漂っていた.花江は袖で目を拭った.ルプは悲しみで重くなった刀に寄りかかっていた.一俊は割れた瓦を見つめ,拳は震えていたが...怒りではなく,ギルの瞳に感じた重苦しさだった.確かに,彼は二人を無理やり引き合わせた.だが,なぜ?あんなに大きく笑った顔さえも滲み出るほどの深い痛みを,なぜ抱えているのか?そして,屋敷がようやく静まり返り,衛兵が屋根の上を捜索し,貴族たちが盗まれた金塊に泣き叫ぶ中,三人は街の血脈へと紛れ込み,ただ一人の子供を追った.彼らはまず街路を捜索した.石油ランタンの匂いが充満する狭い路地,石畳の上をよろめき歩く酔っ払いの大人たち.ルプの目は屋根や煙突を捉えた.ハナエは祈るように彼の名前を囁いた.イシュンは黙っていたが,心はどこか名付けられない方向へと引き寄せられていた.何時間も過ぎた.夜は再び訪れ,ヤカジクの黄金をベルベットの影の下に飲み込んだ.そして,彼らは彼を見つけた.ギル・ハズム街の端にある崩れかけた寺院の屋根に,一人座っていた.狐の仮面が手からぶら下がっていた.先の戦いで決意を示すために刃から削ぎ落とされた角が,月光にかすかに光っていた.彼の目は――ニヤニヤも笑いもせず――ただ上を見上げ,淡い星が散りばめられた空を見上げていた.彼らが隣に登ってきても,彼は動かなかった.驚かなかった.頭を向けることさえしなかった.「屋敷に居るべきだった」ギルは,いつもの威勢の悪さを失って,乾いた声で呟いた.「姫と呪われた剣を持つ者が,ドブネズミを追うべきではない.」ルプはそれでも座り,剣を膝に置いた.「そうかもしれない.だが,ドブネズミは金よりも価値のあるものを失わない限り,空に向かって泣いたりしない.」ハナエも次に腰を下ろし,弓を屋根瓦に擦った.手はそわそわしていたが,声は落ち着いていた.「ギル,君は一人じゃない.気にも留めない人たちのために,ニヤニヤ笑い続ける必要はない」最後にイシュンは座った.すぐには座らず,二人の上に立ち,拳を握りしめ,そしてついにため息をつきながら座り込んだ.まるでその行為自体が彼の心を痛めているかのように.「理由を教えてくれ.なぜ,憎まれて当然のように戦うのかを教えてくれ...なのに,会いたがっているかのようにこちらを見るんだ」盗賊はついに二人を見た.唇がかすかに歪んだが,それはニヤニヤ笑いではなかった.仮面をかぶろうとして失敗している悲しみだった.「お前らは私の話なんか聞きたくない」と彼は優しく言った.「お前らの痛みが重いと思ってるのか?私の痛みは錆びた鎖.私の痛みは墓.私の痛みは...どれだけ笑っても消えない裏切りだ」彼の声は途切れた.一瞬,狐の仮面が手の中で震えた.彼はそれを顔に押し当て,再びその後ろに隠した.「かつて,僕には友がいた.君たち三人のように.自由に生き,鎖で繋いだ金持ちどもに唾を吐きかけると誓った.だが,飢えさせられ,殴られ,どちらかが罪を被れば食べ物を与えると言われれば,約束は簡単に破られる.」三人は凍りついた.ループの喉が締め付けられた.ハナエは口を覆った.一俊の心は空っぽになった.「彼は僕を選んだんだ」ギルは囁いた.「彼は僕を責めることを選んだ.僕のせいだと言った.この呪われた角を持って生まれていなければ,僕たちは二人とも生きられただろうと言った.だから彼らは僕を鎖で繋いだ.そして...彼らは...」彼の言葉は砕け散った.彼は言い終えることができなかった.仮面が彼の手から滑り落ち,屋根瓦にガチャガチャと音を立てて落ちた.その下で,彼の顔は涙で染まり,鋭利な角はギザギザの傷跡のように月光を捉えていた.最初は誰も口をきかなかった.誰も,血を流さずにその傷口に手を入れる術を知らなかった.するとループが彼の肩に手を置いた.ただ片方の,しっかりとした,震える手.「私たちは彼じゃない.鎖は選ばない.あなたのためにも,私たちのためにも.私たちはここにいる.たとえあなたが私たちを望まなくても,とにかくここに座っている.」一俊の拳が緩んだ.「あなたは私たちを無理やり引き合わせた.あなたと彼のような結末を迎えたくなかったから.二度とあんな結末を見たくないと思ったのね.」花江の涙は溢れ出たが,その笑顔は柔らかだった.「あなたは私たちの物語の悪役じゃない,ギル.あなたは物語の一部なの.」少年は二人を見た.唇が震えた.初めて,彼の薄笑いが消えた.怒りや嘲笑に取って代わられたのではなく,何か生々しいものが.何年もの間,彼が自らに感じさせなかった何か.希望.果てしない空の下,崩れかけた屋根の上に四人が座っていた時,彼らの間の沈黙はもはや重苦しくはなかった.それは分かち合われた.街は依然として残酷さで輝いていた.貴族たちは依然として唾を吐き,衛兵たちは依然として狩りをしていた.しかし,その夜だけは,四人の壊れた子供たちが共に座り,年齢には到底及ばないほど深い傷を抱えながら,ほんの一瞬の間,それを一人で抱え込まないことを選んだ.続く...
