Chen Shi dobrou os joelhos e saltou, pousando sobre a viga do telhado. Movendo-se com cuidado ao longo dela, ele segurava numa mão a tinta feita de cinábrio misturado com sangue de cachorro negro, e na outra, o pincel, desenhando com extrema cautela sobre cinco enormes talismãs.
A viga era estreita, e um passo em falso bastaria para fazê-lo cair.
Esses cinco talismãs haviam sido claramente criados por um cultivador habilidoso — talismãs que se transformavam em espíritos malignos, atraídos pelo cheiro da urina infantil, para capturar crianças.
Uma vez pegas, eram penduradas aqui.
Se alguém tentasse salvá-las à força, os talismãs seriam ativados, e o resultado poderia ser fatal para as vítimas. Por isso, o primeiro objetivo de Chen Shi era destruir os cinco talismãs antes de tentar o resgate.
Mas destruí-los com força bruta apenas liberaria o poder neles contido. Assim, ele usava o cinábrio preparado para alterar as estruturas dos símbolos, tornando-os inofensivos.
Em pouco tempo, ele já havia borrado os olhos de quatro talismãs e embaralhado os traços que formavam suas cabeças.
A parte mais crítica eram as bocas — as bocas das cabeças demoníacas estavam ligadas às correntes. Se os talismãs fossem ativados, as correntes se apertariam, arrancando as línguas das crianças ainda vivas!
Com o cinábrio, Chen Shi selou as bocas dos quatro primeiros talismãs. Assim, mesmo que ainda tivessem poder, não poderiam mover as correntes.
Infelizmente, a tinta de cinábrio havia acabado antes que pudesse cobrir o quinto talismã.
Esse último não prendia nenhuma criança, então Chen Shi julgou desnecessário pintá-lo e seguiu até o garoto magro e quase sem vida pendurado ali.
Mas, de repente, a cabeça demoníaca do quinto talismã abriu lentamente os olhos. Correntes tilintaram dentro de sua boca.
A palma de Chen Shi já tocava o braço de Liu Fugui. Ele prendeu a respiração e ficou imóvel.
Os olhos pintados do talismã rolaram e se fixaram nele num olhar enviesado. O rosto demoníaco parecia rir, mas o sorriso era distorcido.
As correntes começaram a se mover, deslizando como serpentes e erguendo-se lentamente.
O coração de Chen Shi afundou — ele foi descoberto!
De repente, a cabeça demoníaca falou, sua voz trovejante ecoando:
"Quem ousa interferir nos meus métodos?"
A voz era ensurdecedora, sacudindo toda a casa abandonada e fazendo poeira cair como chuva.
Não era o talismã que falava, mas seu criador, observando através dos olhos do demônio e usando sua boca para se comunicar!
Chen Shi ficou chocado — aquele nível de domínio superava o de qualquer mestre de talismãs comum!
"Interferir nos seus métodos? Você usa as crianças da aldeia para que tipo de magia maligna? Quatro vidas humanas, e pra você isso não é nada?"
Enquanto falava, ele agarrou um dos anzóis cravados nas pálpebras de Liu Fugui. Não havia tempo para removê-lo com cuidado — puxou com força, tentando romper a fina corrente ligada a ele.
Nos últimos dias, ele vinha cultivando o método dos Três Brilhos da Energia Justa, e sua força física havia se tornado monstruosa. No entanto, as correntes eram absurdamente resistentes — a primeira não se rompeu nem com toda a sua força.
Ele puxou de novo, e desta vez, a corrente se partiu!
Um a um, ele arrebentou os anzóis que perfuravam os olhos, o nariz e a boca do garoto.
"Vidas de camponeses também contam como vidas?"
O rosto demoníaco riu friamente:
"Você também é um mestre de talismãs. Nunca sacrificou ninguém para refinar um artefato? Eu só queria forjar uma lâmpada da longevidade — cinco meninos puros para condensar o óleo da vida. E você vem arruinar meus planos? Nem um pouco de respeito, hein?"
O quinto talismã começou a se distorcer. As linhas vermelhas dançavam como cobras flamejantes, recompondo a face monstruosa.
Whoosh!
Correntes saíram da boca do demônio como serpentes gigantes, atacando Chen Shi.
Ele agarrou o anzol preso à língua de Fugui com uma mão e a corrente com a outra.
Precisava remover todos os anzóis antes de libertar os membros do garoto — caso contrário, as correntes arrancariam toda a pele do rosto, e talvez até a língua!
Isso não seria salvar, seria matar!
Enquanto arrancava os anzóis, uma das correntes se enrolou em seu braço como uma jiboia, girando cada vez mais apertada.
Chen Shi fez o sangue e a energia fluírem violentamente, seu braço inchando de força. Impulsionou o corpo, agarrou outra corrente que prendia os pés do garoto e a enrolou em sua perna esquerda, para não cair.
Acima dele, o talismã tomou forma física — uma cabeça demoníaca vermelha do tamanho de um homem, abrindo a boca para mordê-lo, exalando um fedor nauseante.
Era o mesmo tipo de criatura que os aldeões haviam descrito.
As "línguas" eram as próprias correntes que saíam de suas bocas!
Chen Shi tentou girar o demônio para longe, mas a força dele era maior e seu corpo flutuava no ar — impossível vencê-lo apenas com poder físico.
A boca do demônio desceu para engoli-lo. Chen Shi apoiou o pé, empurrando com toda a força. O teto estremeceu e as tábuas rangiram alto.
A força de Chen Shi, embora inferior à do demônio, era impressionante — o teto cedeu com um estrondo, desabando!
As tábuas pintadas com talismãs e as telhas caíram sobre a cabeça do monstro.
A corrente em sua perna se soltou. Ele segurou Fugui e mergulhou para baixo como um peixe.
Mal tocaram o chão e as vigas despencaram atrás deles, destruindo toda a casa.
Sem tempo para soltar as correntes do garoto, Chen Shi o carregou e correu para fora. Assim que atravessou a porta, o som ensurdecedor do colapso veio atrás, soterrando as três salas sob uma montanha de destroços.
A explosão levantou uma onda de ar e poeira, fazendo Chen Shi e o cachorro Preto cambalearem.
Ele prendeu a respiração, libertou as mãos e pés de Fugui rapidamente — mas então, algo chocante aconteceu.
Uma das enormes vigas soterradas se ergueu sozinha, como se não tivesse peso algum.
"Maldito símbolo rural... você me irritou!" rugiu o demônio do talismã.
Pedras voaram, e a cabeça demoníaca emergiu intacta dos escombros, flutuando no ar. Correntes pendiam de sua boca, presas a um pequeno tripé de bronze — o recipiente contendo o óleo vital refinado das quatro crianças mortas.
Durante o colapso, ele havia largado a luta para salvar o tripé, garantindo que o óleo não fosse destruído.
Mas, embora o tivesse recuperado, o plano de refinar a lâmpada da longevidade fora arruinado, e o óleo perdera parte de sua essência.
O mestre que controlava o talismã, em algum lugar distante, estava furioso.
"Pequeno mestre de talismãs do campo," a voz ecoou, "você fez um inimigo poderoso! Eu o encontrarei e transformarei você em óleo para minha lâmpada!"
O demônio, sob comando do misterioso mestre, começou a subir, levando o tripé.
Mas então, no pátio, Chen Shi baixou as calças, sacou o "passarinho" e urinou sobre as ruínas da casa.
O mestre, observando através do talismã, hesitou. "Será que o garoto se mijou de medo?"
Mas, num instante, o talismã se desvinculou de seu controle e mergulhou em direção a Chen Shi!
O mestre ficou atônito, depois compreendeu:
"Meu talismã caça pelo cheiro da urina infantil! Esse garoto é puro e usou o próprio cheiro para atraí-lo!"
Já era tarde demais. O talismã despencou sobre Chen Shi.
No mesmo momento, o Selo das Cinco Montanhas Guardiãs que ele havia deixado no velho olmo se ativou — cinco montanhas luminosas se ergueram e esmagaram o demônio, que caiu com um estrondo, preso ao chão.
O pequeno tripé rolou, derramando o óleo vital.
Chen Shi ajeitou as calças, aproximou-se e pisou com força, amassando o tripé de bronze. Ajoelhou-se e olhou diretamente nos olhos da criatura.
O mestre, preso sob o peso do selo, estava enfurecido, mas impotente.
"É verdade, agora temos uma dívida," disse Chen Shi friamente. "Reze para eu nunca encontrar você."
Ele continuou, olhando firme nos olhos do demônio — como se pudesse ver através dele.
"Se eu o encontrar... eu mesmo o matarei!"
Ergueu-se e pisou sobre a cabeça do demônio.
Com um estalo seco, o corpo do talismã explodiu, transformando-se em sangue e cinábrio que se espalharam pelo chão, penetrando na terra.
Algumas gotas respingaram em suas botas.
O demônio estava destruído, Liu Fugui salvo, e o mistério das crianças "que faziam xixi na cama e desapareciam" resolvido. Mas Chen Shi ainda sentia uma raiva intensa queimando por dentro.
Aquele mestre de talismãs era poderoso — muito mais do que qualquer agente da Guarda Dourada que ele já enfrentara. Ele sabia que não deveria se meter com alguém assim... mas queria encontrá-lo, nem que fosse apenas para espancá-lo até a morte.
"Podem entrar," disse ele, contendo a fúria e acenando para os aldeões que esperavam do lado de fora. "O espírito maligno foi destruído. Fugui está salvo."
Mesmo assim, ninguém ousou se aproximar.
Sanwang, o mais corajoso, deu o primeiro passo, e os demais o seguiram.
Os pais de Fugui correram e o abraçaram, chamando seu nome repetidas vezes.
O garoto abriu os olhos por um momento e murmurou: "Pai... mãe..." antes de desmaiar novamente.
"Ele perdeu muita energia vital," disse Chen Shi. "Deixem-no descansar. Nada de tônicos — apenas um pouco de caldo de arroz."
Ele instruiu os pais e mandou que levassem o filho para casa.
Outros aldeões começaram a limpar os escombros, encontrando as três outras crianças — todas já mortas há muito tempo.
Choros baixos ecoaram, crescendo até se tornarem lamentos desesperados.
O coração de Chen Shi apertou. Ele saiu da casa destruída com o cachorro Preto e disse a Sanwang:
"Providencie o enterro das oito pessoas da família Tian."
Sanwang empalideceu. "Mas... eles ofenderam a Madrinha e morreram por castigo. Quem ousaria enterrá-los?"
Chen Shi franziu o cenho e respondeu friamente:
"Se não os enterrarem, seus espíritos não descansarão e se tornarão espectros vingativos. Quando isso acontecer, todo o vilarejo será devorado. Vocês decidem."
A ameaça bastou — os aldeões correram para providenciar o enterro.
Antes, achavam Chen Shi apenas um jovem presunçoso. Agora, depois de vê-lo destruir um demônio do tamanho de uma casa, todos o respeitavam profundamente.
Os anciãos trouxeram cadeiras, frutas e duas jovens para massagear seus ombros e pernas.
"Sanwang, venha cá."
Chen Shi o chamou e perguntou:
"Ultimamente, alguém estranho apareceu na aldeia?"
"Estranho?" Sanwang pensou um pouco. "Sim. Um mestre de talismãs velho, vindo da capital da província. Disse que a segunda filha da família Zhao havia desaparecido e veio buscar informações. Como já era noite, pediu abrigo e partiu ao amanhecer. Era um bom homem — até nos desenhou alguns talismãs."