"Alex."
Nghe thấy giọng nói trầm thấp gọi tên, Alex quay lại.
"Cậu không có ô à?"
Nathan đang đứng bên ngoài ga, chợt quay lại nhìn cậu. Tiếng mưa rơi tí tách trên chiếc ô màu xanh lam hòa vào giọng nói của anh, dịu dàng như chính cơn mưa. Alex chợt nhớ lại bộ dạng ướt sũng như chó con lạc loài của mình lúc nãy. Cậu cũng nhớ ra chiếc ô đã nhét vội vào túi khi bước vào ga. Đôi môi cậu do dự, nhưng câu trả lời đã nhanh chóng được thốt ra:
"Tôi quên mang ô rồi."
Nathan im lặng nâng chiếc ô lên cao hơn một chút. Khi Alex vẫn ngập ngừng nhìn, anh khẽ liếc mắt ra hiệu. Lương tâm cắn rứt, nhưng cuối cùng Alex vẫn chiều theo ham muốn của mình, bước đến gần cậu.
"Đi thôi."
"Ừ, Nate."
Cậu gọi bằng biệt danh mà chỉ một vài người, trong đó có Alex, mới được phép dùng. Nathan không đáp lời. Nhưng chỉ thế thôi cũng đủ khiến Alex thấy vui đến chóng mặt. Khóe môi cậu khẽ cong lên.
Cậu cẩn thận bước vào không gian dưới ô. Chiếc ô không lớn lắm, nên chắc chắn họ sẽ phải chạm vào nhau. Alex cố ý nới rộng khoảng cách, bất chấp việc vai phải cậu đã bị ướt sũng.
"Để tôi cầm ô nhé?"
"Tôi tự cầm được."
Giọng Nathan trầm xuống, thoáng vẻ không hài lòng. Biểu cảm ấy đáng yêu đến mức Alex bật cười thành tiếng. Có lẽ là vì cậu nhớ lại lần trước, khi cậu nói sẽ cầm ô vì mình cao hơn. Hình như cậu đã đúng, bởi Nathan nói thêm:
"Sau này tôi sẽ cao hơn nữa thôi."
"Ừ, đúng vậy."
Dù chẳng tin cho lắm, nhưng Alex vẫn gật đầu đồng ý. Đến năm cuối cấp rồi, mấy ai còn cao thêm được nữa đâu. Hơn nữa, chiều cao hiện tại của Nathan thực sự rất hoàn hảo và đáng yêu. Anh cao vừa đủ để khi ôm, khuôn mặt Alex chỉ vừa chạm đến mắt anh thôi.
"Giọng cậu như mỉa tôi ấy."
"Tôi tin mọi điều cậu nói mà."
Tôi thích cậu lắm. Tôi thích mọi điều về cậu. Alex thầm thì trong lòng rồi bắt đầu bước đi. Sự im lặng lại bao trùm, chỉ còn tiếng mưa gột rửa lớp bụi bẩn đã tích tụ trên thành phố suốt mấy tuần qua.
Nathan thường lên tàu sớm hơn vào những ngày mưa.
Vốn không ưa đám đông xa lạ, anh thường chọn khung giờ vắng người nhất để tránh tiếp xúc. Sau khi vô tình biết được điều đó, Alex luôn đợi Nathan ở toa cuối của tuyến Hammersmith. Và vào những ngày mưa, cậu có thể cùng anh đến trường. 20 phút ấy là khoảng thời gian hạnh phúc nhất của Alex. Vì thế, cậu thực sự rất yêu những ngày trời đổ mưa.
"Sao cậu cứ đứng xa thế?"
"Hả?"
"Cậu bị ướt hết rồi."
Nathan nghiêng ô về phía Alex. Cậu vội hoảng hốt xua tay:
"Tôi dù sao cũng ướt rồi, không sao đâu. Nate, cậu sẽ bị ướt mất."
"Xích lại gần hơn đi."
Như thế thì ngại lắm ấy. Một vẻ bối rối hiện lên trên mặt Alex.
"Đồng phục tôi ướt sũng, cậu chạm vào sẽ bị ẩm theo. Cậu ghét chuyện đó mà."
"Nhanh lên."
Nathan kiên quyết. Đúng như tính cách của anh, một khi đã quyết thì sẽ làm ngay. Alex đành miễn cưỡng thu hẹp khoảng cách. Vai Nathan chạm nhẹ vào cánh tay cậu. Alex cứng đờ người, nín thở. Toàn thân căng thẳng dù chỉ là lớp vải đồng phục chạm vào nhau.
Có vẻ hài lòng với tình thế hiện tại, Nathan lại tiếp tục bước đi. Sau khi đã nói xong, anh chẳng buồn thêm lời nào nữa. Tina và Jude, những người bạn Beta khác của cậu, thường cảm thấy khó chịu trong những khoảng lặng như thế này. Ngay cả Alex của ngày trước cũng vậy.
Tình yêu thật kỳ diệu làm sao. Những điều trước kia cậu từng thấy khó chịu, thậm chí ghét bỏ, vào một thời điểm nào đó, bỗng trở nên hoàn toàn ổn. Những phút im lặng, khuôn mặt hiếm khi nở nụ cười, những lời nói đôi khi xoáy sâu vào tim... tất cả đều trở nên tốt đẹp, chỉ vì đó là Nathan.
Cậu cũng thích mùi hương mát lành, nhẹ nhàng toát ra mỗi khi đến gần anh. Nếu có loại nước hoa nào tái hiện được hương vị của cơn gió vừa chớm thu, chắc hẳn nó sẽ mang mùi hương ấy. Nếu Nathan là Omega, thì pheromone của cậu ấy có phải cũng sẽ thơm như vậy không? Nếu vậy, có lẽ tôi đã thổ lộ với cậu từ lâu rồi. Dù biết đó chỉ là một giả định vô nghĩa, Alex vẫn thường mơ mộng đến những khả năng ấy.
Nhưng rồi những tưởng tượng hão huyền ấy luôn kết thúc bằng một cú hích trở về thực tại. Nathan không quan tâm đến bất kỳ giới tính nào khác ngoài Beta. Hơn nữa, anh luôn hẹn hò với những cô gái Beta, đó là một xu hướng hết sức bình thường. Trong cộng đồng Beta, tỷ lệ yêu thích người khác giới cao hơn rõ rệt so với Alpha hay Omega.
Và bản thân Alex cũng không có ý định thổ lộ. Cậu đã sống như vậy suốt hai năm rồi. Cậu không thể hẹn hò với một người không phải Omega. Bố cậu luôn khẳng định một Alpha phải lấy Omega, và ông căm ghét những Alpha yêu Beta hay đồng giới.
Còn rất nhiều lý do khác nữa. Nếu cậu tỏ tình, chắc chắn sẽ bị từ chối thôi, và mọi thứ sẽ không thể quay lại như xưa được. Cậu không muốn đánh cược vào một khả năng mong manh. Alex không muốn mất thêm bất kỳ ai trong cuộc đời mình nữa.
Và còn một điều nữa, một lý do không thể vượt qua, nếu cậu phải nêu ra...
"Nate!"
Một giọng nói tươi sáng vang lên, và một bóng hình chạy vội vào dưới ô. Alex thấy mái tóc đỏ xoăn tít và đôi má lúm đồng tiền đầy tàn nhang đáng yêu. Vì thế, cậu bị đẩy bật ra khỏi không gian chung ấy.
"Cậu đến sớm thế? Tuyệt quá. Tôi đang đợi cậu đây."
"Jessica."
Nathan gọi tên cô bằng giọng điệu bình thản, không chút xao động. Jessica đang cười toe toét, bỗng quay sang nhìn Alex. Nụ cười của cô có chút kỳ lạ, nhưng cô vẫn chào cậu.
Đây chính là lý do. Nathan có người yêu. Hơn nữa, tình trạng này gần như là một hằng số. Jessica Bundy, người kiên trì theo đuổi Nathan và cuối cùng đã thổ lộ thành công, đã chính thức hẹn hò với anh được một tháng. Những người yêu của Nathan luôn cố gắng hết sức để chiếm trọn anh.
Các mối quan hệ của anh thường không kéo dài quá ba tháng. Lý do thì luôn giống nhau đến lạ: Nathan không quan tâm chăm sóc nhiều tới bạn gái. Tuy nhiên, Nathan mà Alex biết là người luôn quan tâm đến những ai đã bước vào thế giới của anh, dù bề ngoài anh có vẻ thờ ơ đến đâu.
"Hơi ngạc nhiên ấy, tôi chẳng thấy Alex đứng đây luôn."
Tôi cao thế kia mà, làm sao mà không thấy được. Alex nuốt trôi sự khó chịu đang trào lên.
Có lẽ vì ghen tị với khoảng thời gian Alex ở cùng Nathan, Jessica Bundy luôn tìm cách cản trở hoặc xen vào giữa họ như lúc này. Nhưng rốt cuộc, người quan trọng nhất với Nathan bây giờ vẫn là Jessica.
"Tôi quên mang ô rồi. Chúng mình dùng chung nhé?"
Với cái thái độ đáng ghét đó, Jessica bỏ qua Alex và hỏi Nathan trong khi tay vẫn vướng víu vào cánh tay anh. Nathan im lặng. Và rồi... để phá vỡ khoảng lặng kỳ lạ ấy, Alex hoàn toàn bước ra khỏi chiếc ô. Như thể cơn mưa bỗng trở nên dữ dội hơn, những giọt nước lạnh buốt thấm ướt mái tóc cậu. Nếu lấy ô ra bây giờ, cậu sẽ bị lộ là đã nói dối, nên cậu đành chịu ướt cho xong. Trái tim cậu cũng trở nên nặng trĩu, như thể bên trong cũng đang bị ngấm nước mưa.
"Tôi đi trước đây. Hai cậu cứ đi cùng nhau đi nhé."
"Cảm ơn cậu, Alex."
Chỉ sau khi được nhường đường, Jessica mới giả vờ nở một nụ cười đúng mực. Nathan im lặng nhìn Alex, một cảm giác kỳ lạ dâng lên. Cậu tự hỏi liệu anh có định bảo cậu ở lại không.
Nhưng Nathan chỉ khẽ gật đầu.
"Bye nhé."
Dù sao thì vào trường họ cũng phải tạm biệt vì khác lớp, nhưng Alex không thể ngăn nổi tâm trạng mình sa sút. Cậu cố cười lên. Đôi mắt hơi xếch của cậu thường bị cho là hung dữ mỗi khi cười, nên chắc giờ cậu trông lố bịch lắm.
Khóe môi vừa mới cong lên, giờ đã rũ xuống mệt mỏi. Cậu miễn cưỡng bước đi, đôi chân như còn lưu luyến.
"Tan học về cùng nhau nhé."
Cậu quay người lại rồi lại quay đi. Nathan vẫn đang nhìn Alex. Đó là điều anh vừa nói với cậu.
"Tôi á?"
"Hôm nay không có buổi tập mà."
Cậu biết rồi à. Alex nhanh chóng cắn môi để kìm lại nụ cười đang bật ra.
"Chơi tiếp ván game hôm trước chưa xong đi."
Với vẻ mặt đã nói xong những gì cần nói, Nathan không lưu luyến, quay đi ngay lập tức. Liếc nhìn Alex với ánh mắt khó chịu, Jessica vội vàng kéo Nathan về phía cổng trường.
Cậu bắt đầu cảm thấy người nóng ran từ buổi chiều. Uể oải và buồn ngủ như chưa tỉnh giấc, rồi đến giờ tan học, cậu lại bỗng dưng tỉnh táo hẳn. Tim đập liên hồi như vừa uống nước tăng lực rồi lao vào tập luyện vậy.
Đã lâu rồi cậu không bị cảm, nên có chút bối rối. Chắc chắn là do sáng nay dầm mưa quá nhiều mà.
Ngoài cơn sốt, cậu không có triệu chứng nào khác như đau đầu hay rát họng. Không muốn bỏ lỡ cơ hội hiếm hoi được đến nhà Nathan, Alex bèn ghé qua phòng y tế của trường, muốn xin ít thuốc cảm. Cậu từ chối lời đề nghị kiểm tra kỹ hơn và vội vã bước đi, vì không muốn để Nathan phải chờ.
Nếu may mắn hơn, có lẽ cậu sẽ được ngủ lại. Đó là điều mà một người bạn có thể mong đợi. Ở nhà Nathan vui hơn về nhà mình. Hơn nữa, hôm nay không có buổi tập, bố cậu thậm chí còn chẳng buồn để ý đến cậu, nên dù sao cũng chẳng ai tìm cậu đâu.
Cậu từ chối lời mời đi chơi của đám bạn và ra đứng ở cổng trường. Cậu đứng gần cổng chính, nơi lớp sơn xanh đã bong tróc nhiều chỗ. Thấy Nathan vẫn chưa ra, cậu lbèn lấy điện thoại xem có gì từ anh không. Chẳng có thông báo nào ngoài vài tin nhắn Snapchat hay WhatsApp nhóm từ Tina.
Mùi đất ẩm tươi mát bốc lên sau cơn mưa. Alex khẽ đá nhẹ mặt đất bằng mũi giày thể thao, lặng lẽ nhìn vào màn hình. Cậu lướt đi lướt lại rồi mở album ảnh. Vì chẳng hay chụp ảnh, nên những bức trong đó toàn là ảnh nhóm cậu nhận được từ người khác. Chính xác hơn, là những bức có Nathan trong đó.
Không có bức nào chỉ có hai người. Tina và Jude mới là những người có nhiều ảnh chung với Nathan.
"Cậu đang làm gì vậy?"
Alex giật mình ngẩng đầu lên khi nghe giọng nói ngay trước mặt. Cậu thấy Nathan đang nhìn mình với vẻ mặt thản nhiên.
"À… à?"
Cậu vội giấu điện thoại đi. Nói thẳng ra thì những ảnh đó cậu toàn lưu từ Facebook hay Instagram của người khác, nguồn gốc chẳng mấy đàng hoàng. May mắn là Nathan không hỏi thêm.
"Cậu ra rồi à? Tan học muộn thế?"
Cậu hoảng hốt thêm vài câu, trông không bảnh bao chút nào. Chỉ cần đứng trước Nathan thôi đã đủ căng thẳng rồi, vốn dĩ cậu đã không được bình thường cho lắm, nhưng hôm nay dường như cậu chỉ toàn thể hiện bộ mặt ngốc nghếch của mình. Thật đáng thương, Alex Yeon. Đáng lẽ mày phải cư xử như một Alpha ngầu lòi chứ. Cậu tự trách mình, tránh ánh mắt đang nhìn chằm chằm ấy.
"Jessica giữ tôi lại ấy."
Nathan nói thế rồi bắt đầu bước đi trước. Alex ngạc nhiên chớp mắt khi nghe tên Jessica Bundy, và bỗng chợt nhớ ra là hai người học cùng lớp.
"Jessica Bundy?"
Nathan gật đầu thay cho lời đáp. Ngay khi nghe thấy tên cô ấy, lòng Alex lại thấy bức bối. Một cảm giác ngột ngạt, như thể đang ôm một nỗi bực dọc chưa được giải tỏa. Cậu không thích việc mình có cảm giác này với bạn gái của Nathan. Bản thân cậu biết mình chẳng là gì. Cậu cũng biết một người bạn bình thường sẽ không cư xử như thế với bạn gái của bạn mình.
Trong khi đầu nghĩ vậy, miệng cậu lại phản bội ý chí, tự ý mở ra:
"Tại sao Jessica lại…?"
Nathan đang bước những bước dài và đã đi xa cậu một đoạn. Cậu vội vài sải chân dài để đuổi kịp. Chẳng có câu trả lời nào hết. Có lẽ anh cũng chẳng cần phải trả lời. Đôi môi cậu vô thức mấp máy.
Nathan ít nói. Anh vẫn trả lời mỗi khi Alex hỏi, nhưng sẽ im lặng trước những điều không cần thiết phải nói. Nathan quan tâm đến ít thứ hơn là số thứ cậu thích ở anh. Anh cũng không thích ai đến quá gần, và ghét việc dán mắt vào điện thoại. Chắc chắn anh sẽ đối xử với Jessica Bundy theo một cách khác.
Nghĩ vậy, cậu cúi mặt nhìn xuống đất. Mặt đất ẩm ướt và sũng nước. Bước chân cậu chậm dần. Cậu lê bước uể oải rồi dừng hẳn vài giây sau đó, vì anh đã chặn phía trước. Giật mình ngẩng lên, cậu thấy Nathan đang nhìn mình.
"Cậu không khỏe à?"
Một biểu cảm lạ hiện lên trên khuôn mặt trắng trẻo vốn thường dửng dưng của anh. Đôi lông mày màu nâu vàng thanh tú khẽ nhíu lại.
"À, không có."
Chết tiệt. Sao mình cứ ấp úng mãi thế này chứ. Mặt cậu bừng đỏ. Cậu vội cúi gằm mắt xuống, cố đánh trống lảng:
"Tôi chỉ đang suy nghĩ lung tung một chút thôi."
Như để thẩm định sự thật, Nathan không rời mắt khỏi Alex. Ánh nhìn chạm vào gò má khiến tim cậu nóng ran. Alex đảo mắt qua lại, cuối cùng đành phải nhìn thẳng vào Nathan. Một khoảng lặng ngắn bao trùm. Đang im lặng quan sát cậu, anh bỗng chậm rãi giơ tay lên. Những ngón tay dài vươn ra, khẽ chạm vào mái tóc đen đang rũ xuống trán cậu.
"Về cãi nhau ấy hả?"
Anh bất ngờ nói một câu. Alex chớp mắt, nhất thời không hiểu.
"Cô ấy bảo tôi đừng chơi với cậu nữa, mà đi đâu đó với cô ấy."
Đầu óc cậu từ từ tiếp nhận tình hình. Nathan đang trả lời câu hỏi lúc nãy của cậu. Ngay khi nhận ra điều đó, cổ cậu bốc cháy. Một ngọn lửa bùng lên từ bên trong, thiêu đốt cả khuôn mặt. Cậu bối rối, đôi môi mấp máy.
Cậu vừa thấy vui, vừa lo lắng. Chắc chắn ai cũng thấy mặt mình đỏ lừ rồi. Mình trông kỳ cục lắm sao. Phải trả lời thế nào đây? Đầu óc cậu quay cuồng.
Sau một hồi cân nhắc, Alex cuối cùng cũng mở lời. Có lẽ sẽ chẳng có câu trả lời nào khôn ngoan đâu.
"Vậy… cậu đã nói gì?"
Nghe có tệ quá không?
Nathan không trả lời ngay. Đôi lông mày đang nhíu lại từ từ giãn ra nhẹ nhàng. Khóe mắt anh nheo lại trong một biểu cảm uể oải, và một nụ cười mờ nhạt thoáng hiện trên môi.
"Câu trả lời… chẳng phải đang ở ngay trước mặt cậu rồi sao?"
Chẳng hiểu điều gì buồn cười, Nathan bật ra một tiếng cười khẽ. Những ngón tay vừa khẽ vuốt tóc cậu giờ đã rời đi. Mặt Alex nóng đến mức tưởng như không thể đỏ hơn được nữa. Cậu quên cả thở, miệng há hốc. Cổ họng như bị bóp nghẹt, không thể thốt nên lời.
Cậu nắm chặt gấu quần đồng phục màu xanh đậm. Để trấn tĩnh đôi bàn tay hơi run, Alex bắt đầu bước đi. Cậu ép mình thở ra một hơi.
"Nhưng… cậu có ổn không?"
Giọng cậu trầm và khàn hơn bình thường. Nathan cũng bước theo nhịp chân của Alex. Dù có vẻ hơi phiền vì những câu hỏi dồn dập, Nathan vẫn kiên nhẫn trả lời từng câu một.
"Lời hứa với cậu quan trọng hơn mà."
Nghe những lời đó, tâm trạng Alex khá hơn một chút. Cậu thở chậm rãi rồi cố nói đùa cho bớt căng thẳng:
"Bạn bè quan trọng hơn người yêu à? Thật là vinh dự quá ha."
Nathan bật lên một tiếng cười ngắn. Alex nhận ra, Nathan hôm nay cười nhiều đến mức khó tin.
"Không hẳn là vậy."
"… Vậy à?"
Và rồi Nathan, người đang cười nhiều, đưa ra một câu trả lời bất ngờ.
Trái tim vừa mới đập loạn nhịp vì hạnh phúc, giờ bỗng đập nhanh theo một nghĩa khác. Máu trong người dường như nguội dần.
"Chỉ là… không phải Jessica Bundy thôi."
"Tại sao?"
"Vì cô ấy không thực sự thích tôi."
Trong lúc trò chuyện, họ đã đến ga tàu điện ngầm. Nathan vượt lên trước Alex một chút và bước xuống trước. Tâm trạng vừa mới bay bổng bỗng chốc rơi xuống vực. Bước chân xuống cầu thang trở nên nặng nề. Mỗi bước đi, cậu lại có cảm giác như có ai đó đang kéo mình xuống.
"Nathan khi có người mình thật sự thích sẽ như thế nào nhỉ?"
"Liệu cậu ấy có hoãn lại cuộc hẹn với mình không? Cậu ấy từng nói bạn bè không phải là ưu tiên hàng đầu, nên có lẽ là có thôi."
Cậu cắt ngang dòng suy nghĩ lan man. Vô cớ nắm chặt quai túi đeo chéo. Dù sao thì chuyện đó cũng chẳng liên quan đến mình...
"Đến lúc cậu ấy có người như thế, mình cũng sẽ chỉ coi Nathan là bạn thôi."
"Ước gì là vậy nhỉ."