Chiếc ba lô rơi "bịch" một tiếng xuống chân cậu. Ánh mắt Alex lập tức đảo xuống đó. Đó chính là chiếc ba lô cậu đã bỏ lại trong tủ khóa. Gương mặt cậu bừng bừng nóng rực. Chỉ cần nghe thấy giọng nói ấy, cảnh tượng từ mấy ngày trước lại hiện ra sống động trước mắt. Giọng Nathan khi hỏi cậu có đang thủ dâm vì anh trong bóng tối, cũng mang âm sắc lạnh lùng như thế.
"..."
Cậu mở miệng, nhưng không một âm thanh nào thoát ra. Với đôi mắt bối rối, Alex ngước nhìn Nathan. Thật kỳ lạ làm sao, góc nhìn mà cậu vẫn thường hướng xuống giờ đã thay đổi. Cậu nắm chặt tay để che giấu sự run rẩy. Mặt cậu tái nhợt.
"Tôi hỏi, sao cậu lại bỏ chạy cơ mà."
Nathan lặp lại. Khuôn mặt vô cảm đến đáng sợ khiến Alex càng thêm căng thẳng. Anh vẫn luôn có gương mặt như thế, nhưng cậu lại tự gán cho nó những ý nghĩa khác. Có vẻ như anh đang rất tức giận.
"Sao không nghe điện thoại?"
Và anh thực sự đang rất tức giận.
"Sao lại phớt lờ tin nhắn?"
Cậu cảm thấy máu như rút hết khỏi người. Quá đỗi tuyệt vọng. Việc khiến một người luôn điềm tĩnh như Nathan phải nổi giận thực sự là một điều kinh khủng. Bình thường, anh có thể phớt lờ cả những gã Alpha ngốc nghếch đang say bí tỉ và buông lời gạ gẫm thô thiển tại bữa tiệc, khi chúng nói một câu nhẹ nhàng rằng anh còn xinh đẹp hơn bất kỳ Omega nào. Nếu một người hiếm khi để tâm đến lời người khác nói như Nathan mà cũng phải nổi giận, thì chuyện đó chắc chắn không hề đơn giản...
"Cậu thì làm được cái gì tốt à?"
Chẳng còn hy vọng gì nữa. Nghe câu nói cuối cùng, cậu cảm thấy mặt đất dưới chân mình đang sụp đổ. Alex khó nhọc mở đôi môi đang run rẩy.
"Tôi xin lỗi."
Giọng cậu run rẩy thảm hại. Cậu chưa từng khóc kể từ lần đầu gặp Nathan, nhưng giờ đây cậu thực sự cảm thấy mắt mình nhòe đi. Cậu chưa bao giờ khóc ở nhà, theo lời dạy của bố rằng cậu phải cư xử như một Alpha đích thực. Cậu không thể để Nathan thấy mình trong bộ dạng thảm hại lần thứ hai được.
Nathan nhìn cậu với vẻ mặt khó đoán, rồi từ từ thay đổi biểu cảm. Một bên lông mày nhướn lên vẻ khó chịu, và một tiếng thở dài thoát ra.
"Alex."
"Tôi không cố ý, tôi... tôi thực sự biết mình sai rồi. Hôm đó, tôi, tôi xin lỗi vì..."
Giọng nói cậu bắt đầu vỡ vụn, những âm thanh run rẩy dữ dội. Cậu ghét việc mình cư xử không giống một Alpha trước mặt Nathan, và cậu càng ghét tình huống này xảy ra. Cậu đã làm hỏng mọi thứ.
"Alex Yeon."
Một bàn tay vươn ra. Bàn tay ấy như do dự một chút, rồi chạm nhẹ vào má cậu. Alex giật mình ngẩng đầu lên, đây là lần đầu tiên Nathan chạm vào mặt cậu. Nathan đang nhìn cậu với đôi mắt nheo lại.
"Tôi vừa làm cậu khóc à?"
"Hả? Không. Tôi không khóc."
Cậu thà rằng mình đang khóc còn hơn, nhưng nước mắt không chịu rơi.
"Tôi đâu định làm cậu khóc chứ."
Đầu óc cậu trống rỗng, cậu đơ người, chỉ chăm chú vào ngón tay chạm vào má. Trong lúc đó, cậu muốn nói với anh rằng mình không khóc, bèn lí nhí thêm vài lời.
"Tôi thực sự không khóc. Tôi vốn dĩ không hay khóc. Cậu biết mà."
Toàn thân cậu cứng đờ. Có thật là Nathan đang chạm vào má mình không? Chớp chớp hàng mi đã ửng đỏ, Alex đảo mắt nhìn quanh. Khi tầm mắt cậu chuyển dịch, cậu thấy những người xung quanh đang nhìn về phía họ. Sự xấu hổ và nhịp tim rung động không đúng lúc đồng thời ập đến. Cậu xấu hổ vì mọi người đang chú ý, nhưng cậu lại thích cảm giác Nathan đang chạm vào mình. Ừ thì... Cảm giác sau áp đảo hơn hẳn.
"Về nhà à?"
Nathan hỏi mà không rời tay khỏi má cậu. Alex gật đầu. Cậu thậm chí quên mất ý định ban đầu là sẽ ghé vào Sainsbury gần nhà để mua đồ. Những ngón tay của anh khiến cậu cảm thấy mình sắp chết đến nơi. Quên bẵng đi rằng tình hình vẫn đang ở mức tồi tệ nhất, cậu gần như phát điên với cái cách Nathan xoa nhẹ gò má mình. Cậu thích cảm giác đôi tay mát lạnh của anh làm dịu đi làn da nóng bừng. Cậu cũng vô cùng phấn khích khi cảm nhận được mùi hương đặc trưng của Nathan ở khoảng cách gần như vậy.
"Đi thôi nào."
Bàn tay anh buông ra. Trong khoảnh khắc ấy, Alex cố kìm nén sự tiếc nuối và vội vã đứng dậy. Khi thấy Nathan có ý định nhặt chiếc ba lô giúp mình, cậu vội vàng giơ tay ra.
"Tôi xách được mà. Nặng lắm."
Một giọng nói nghẹn ngào cất lên. Trong khi rõ ràng là cậu khỏe hơn nhiều, thì việc để Nathan xách đồ là điều vô lý. Alex nhanh chóng nhặt chiếc ba lô lên trước khi anh kịp lấy nó. Nathan đứng thẳng người. Khuôn mặt trắng trẻo của anh trông có vẻ thoải mái hơn lúc nãy.
Một cách tự nhiên, Alex bắt tàu điện ngầm về nhà. Dù đã có vé tháng xe buýt, cậu luôn làm thế khi đi cùng Nathan.
Và còn vô số điều cậu đã làm chỉ để kéo dài thêm chút thời gian bên anh. Cậu chọn môn Khoa học, thứ cậu chẳng có chút năng khiếu nào, chỉ để được học chung lớp. Cậu tham gia câu lạc bộ đọc sách mà bản thân chẳng mấy hứng thú. Những nỗ lực âm thầm ấy, nếu kể ra, có lẽ sẽ khiến người khác phải rùng mình, nhưng chúng đã diễn ra lặng lẽ, như những bí mật cậu giữ cho riêng mình.
Khi đầu óc dần tỉnh táo hơn, cậu bắt đầu lo lắng về mùi mồ hôi còn vương trên người sau buổi tập. Chắc chắn là khó chịu lắm. Trong suốt chuyến tàu, Nathan cứ nhìn chằm chằm vào cậu, kẻ đang cúi gằm mặt xuống sàn nhà, cố tạo khoảng cách. Ánh nhìn ấy khiến cậu bồn chồn, mắt cậu liên tục đảo về phía anh rồi lại vội vã lảng tránh.
Cậu vẫn chưa thể tin nổi. Nathan đã tức giận, thế mà anh lại chạm vào má cậu. Khi cậu đang mải mê phân tích ý nghĩa đằng sau hành động ấy, thì họ đã đến ga cần xuống. Đó là ga Kilburn.
"Đi xa thế này có ổn không?"
Alex thận trọng lên tiếng khi bước ra khỏi ga. Cậu đứng cách Nathan đúng bốn bước chân. Nathan sống ở Limehouse, East End, gần như là phía đối diện hoàn toàn so với nơi cậu ở. Thay vì trả lời, Nathan chỉ vào khoảng cách cậu đang giữ.
"Sao từ nãy đến giờ cậu cứ làm thế?"
Nghe vậy, cậu cảm thấy một cơn nóng bừng lan lên mặt. Ngập ngừng, Alex trả lời câu hỏi của Nathan.
"Tôi... tôi vừa tập xong, chưa kịp tắm."
"Tôi đâu có để ý chứ."
Nathan dừng lại và nhìn thẳng vào cậu. Anh có thể không bận tâm, nhưng cậu thì có. Cậu đầu hàng trước ánh mắt kiên định của anh, dường như anh sẽ đứng đó mãi cho đến khi cậu chịu thu hẹp khoảng cách. Khi cậu do dự bước lại gần một chút, Nathan hỏi:
"Tôi chưa từng đến nhà cậu. Ở đâu thế?"
Cậu lo lắng về việc dẫn Nathan đến một ngôi nhà tồi tàn, chẳng thể so sánh với nơi anh sống, nhưng đứng đây mà nói ra điều đó thì cũng chẳng phải. Alex thở dài và bắt đầu bước đi bên cạnh Nathan. Cậu hối hận, biết trước sẽ gặp anh thế này, đáng lẽ phải tắm rửa thật sạch sẽ mới đúng.
Con đường về nhà ồn ào. Tiếng còi xe inh ỏi, tiếng ai đó lớn tiếng gọi điện, cậu đi ngang qua một người phụ nữ đang đẩy xe nôi và một bà lão đang tranh cãi với ai đó. Khi ngôi nhà dần hiện ra, Alex lên tiếng trước:
"Tôi xin lỗi."
Nathan đáp lại mà không nhìn cậu. Đường nét khuôn mặt anh hướng thẳng về phía trước trông thật sắc nét và thu hút.
"Đừng xin lỗi nữa."
"Nhưng cậu đã tức giận vì tôi."
"Tôi bực vì cậu không chịu liên lạc thì có."
Cậu rẽ vào một góc phố, đi ngang qua một tiệm bánh chỉ mở cửa đến trưa và một con hẻm có quán rượu cũ kỹ. Mỗi lần đi trên con đường này, cậu đều mơ mộng về một tương lai, rằng khi lớn lên, cậu và Nathan sẽ cùng nhau đến quán rượu ấy. Người ta vẫn thường lén lút mua rượu uống, nhưng được hòa mình vào những không gian như thế một cách hợp pháp, bên cạnh Nathan, vẫn là một viễn cảnh hoàn toàn khác. Cảm giác như tương lai mà cậu từng vẽ ra đang trượt khỏi tầm tay, Alex vội vàng đáp lời:
"Tôi sợ... sợ cậu sẽ nghỉ chơi với tôi."
"Tại sao?"
Nathan lại hỏi về lý do, như anh vẫn thường làm. Cậu lặng người. Trong lúc đó, họ đã đến trước nhà. Đứng cạnh hàng rào gỗ thấp ngang hông, Alex chọn lọc từng chữ. Nathan luôn trò chuyện theo cách này, đi thẳng vào gốc rễ vấn đề là phong cách của anh.
Tuy nhiên, đối mặt với lỗi lầm của chính mình chưa bao giờ là điều dễ dàng. Alex do dự. Nathan không hề thúc giục, chỉ im lặng chờ đợi.
"Ở nhà cậu ..."
"Ừ."
"Tôi..."
Cậu cẩn thận lựa chọn từ ngữ. Nếu nói đó là một hành động "biến thái", thì hình ảnh của Alex Yeon trong mắt Nathan sẽ thực sự trở thành một kẻ biến thái mất. Cậu sợ những lời nói ra từ miệng mình sẽ đóng khung vĩnh viễn hình tượng con người cậu trong suy nghĩ của anh.
"Tôi đã làm một điều bẩn thỉu."
Tuy nhiên, từ ngữ cậu thay đổi cũng chẳng hay ho gì hơn. Có lẽ chẳng có cách diễn đạt nào thích hợp cả. Bởi vì đó thực sự là một hành động mà chính cậu cũng cảm thấy ghê tởm.
"Cậu bảo đó là kỳ Rut mà."
Nathan điềm tĩnh nói. Alex ngước mắt lên, từ nãy đến giờ cậu cứ cúi gằm mặt.
"Nếu đó là kỳ Rut, thì đó là điều không thể tránh khỏi, đúng không?"
Một cảm giác nhẹ nhõm khẽ chạm vào trái tim cậu. Cảm giác căng cứng bên trong dường như được nới lỏng, Alex vội vàng gật đầu.
"Cậu nghĩ vậy sao?"
" Môn Sinh học dạy thế mà. Không phải sao?"
"Ừ. Hơn nữa... tôi cũng không ngờ nó lại xảy ra như thế, vì đây là lần đầu."
"Tôi hiểu rồi."
Nathan chậm rãi gật đầu. Alex dùng mũi giày cọ nhẹ xuống mặt đất, rồi thận trọng hỏi:
"Vậy... bây giờ cậu hết giận chưa?"
"Hỏi thêm một câu nữa thôi."
"Ừ, tôi sẽ trả lời hết."