Chapter 23 - エピソード11：キャンプファイヤーと語られる物語

星の下の灰（前編）ヤカジクの向こうの森は静まり返っていなかった.夜の叫び声が脈打っていた――隠れた蛙の鳴き声,姿なき獣たちのざわめき,城壁の影を徘徊する狼たちの遠くの遠吠え.それでも,貴族たちの塔の息苦しい金色に比べれば,その闇は自由のように感じられた.四人は草が生い茂り湿った場所に倒れ込み,よろめきながら空き地へとたどり着いた.荒野の奥深くへと進む力は誰にも残されていなかった.彼らの体は休息を求めて悲鳴を上げていた.心も.最初に静寂を破ったのはイシュンだった.彼は震える手で薪を集め,火打ち石から火花が散った.ループは木に背を預けて座り,角はまだかすかにきらめき,規則正しく荒い呼吸で腹部が上下していた.ハナエは膝を抱え,体を丸めていた.逃亡中に流した涙で目は腫れていた.ギルは離れて座り,片手にマスクをぶら下げ,イシュンが起こした炎をじっと見つめていた.火が燃え上がった.その輝きが二人の顔を染めた――擦り切れ,ひび割れ,しかし,生きている.しばらくの間,誰も口をきかなかった.ただそこに座り,温かさが骨まで染み込むのを感じ,言葉を失った空間を炎のパチパチという音で満たしていた.最初に囁いたのはハナエだった.「キャンプファイヤーって...おとぎ話だと思ってたのに.」他の皆がハナエの方を見た.彼女は顔を上げず,膝の後ろに隠れたままだった.「小さい頃,父が話してくれたの...星空の下で,一緒に,自由に座る旅人たちの話.私は,それは本の中にしか存在しないものだと思っていた.私たちのような...私のような...人間には,決して見られないものだと思っていた.」彼女の声は途切れ,唇は震えていた. 「そして今,ここにいる.幸せなのか,怖いのか,わからない.」ループは顎をぎゅっと噛み締め,彼女を見つめた.拳は膝に握りしめられていた.無事だと伝えたかったが,言葉は嘘のように響いた.代わりに,イシュンが口を開いた.彼の口調は柔らかく,それでいて落ち着いていた.「もしかしたら,両方かもしれない.」その言葉が彼女の視線を,ほんのわずかに引き上げた.「怖いのと幸せなのを同時に感じることができるんだ.」イシュンは棒切れで火をつつきながら続けた.「それが人生.それが自由.安らぎを約束してくれるわけじゃない...ただ,自分の目で感じ取る機会があるだけ.」火がパチパチと音を立て,夜空に火花を散らした.ループは身を乗り出し,鋭い顔に影が這った.「僕もこんな夜を夢見ていたんだ.」彼は呟いた.「でも,僕の時は誰にも囲まれていなかった.ただ僕だけ.独りぼっちだった.」彼は歯を食いしばり,苦い笑みが唇に浮かんだ.「世界は違う計画を持っていたんだな」彼の言葉は,彼が意図した以上に空気を切り裂いた.ハナエはたじろぎ,イシュンは眉をひそめた.しかし,ギル...ギルはくすくす笑った.「その通りだ」盗賊はかすかに笑って言った.「この世界は本当に歪んだユーモアのセンスを持っている.求めてもいないものを何でも与えてくれて,それを飲み込んでしまった時に笑うんだ」ルプは彼を睨みつけた.「面白いと思ってるの?」ギルのニヤリとした笑みが消えた.彼の仮面は彼の手にぶら下がった.「いや」彼は静かに認めた.「面白くない.ただ...見覚えがあるだけだ」焚き火が再びパチパチと音を立てた.まるで何か言いたげだった.静寂が戻ったが,それは以前の静寂ではなかった.重苦しく,濃密で,彼らに押し付けられていた.それぞれが炎を見つめ,そこに映る何かが違って見えた.一俊はついに再び口を開いた.「一緒にいたから,この場から抜け出せたんだ.」彼の言葉はシンプルだったが,三人全員が彼に視線を向けた.「君たちが抱えているものは,僕には理解できないものなんだ.きっと永遠に理解できないものなんだ.」彼はそう言って,一人一人の目を合わせた.「でも今夜...君がここにいる.僕がここにいる.昨日よりもずっと大きな存在なんだ.だから...これから何が起ころうとも,このことを忘れないように.」炎の光が彼の瞳を輝かせた.炎の輝きだけでなく,流し損ねた涙の重みでもあった.花江の声は震えながら囁いた.「本当に続けられると思う?全てを乗り越えて?今の僕をどうにかして?」ルプは背筋を伸ばした.その声は荒々しくも真実だった.「続けなければならないから.諦めるわけにはいかないから.」一俊は頷いた.「だって,約束したんだから.」ギルは後ろにもたれかかり,マスクを傍らの地面に投げ捨てた.彼のニヤリとした笑みは,より柔らかく,静かなものへと変わった.「もしそうしなければ...僕たちが背負ってきた傷跡...走り続けてきた道のり...すべてが無駄になってしまうから」四人はそこに座り,炎の輝きは言葉よりも強く彼らを結びつけていた.頭上には星々が果てしなく広がり,広大で冷たかった.しかし,その下の空き地は,何か脆く,儚いもの,希望のようなもので暖かく感じられた.ルプは炎を見つめ,失った家族のことを思った.ハナエは父親の亡霊を思いながら,膝を強く抱えた.イシュンは二人を見守り,すでに砕け散った心を繋ぎ止めている重みを感じていた.ギルは首を後ろに傾け,半分ニヤリと半分悲しみを含んだ表情で夜空を見つめた.誰も口には出さなかったが,皆がそれを感じていた.彼らは縛られていた――鎖でも,血でも,呪いでもなかった.生き延びることでヴァル.そして,たった一晩,炎の輝きの下で,それで十分だった.チェリーヒルズの鎖（後編）一俊が,二人で建てた土の小屋で目を覚ました時,火はとっくに消えていた.旅の疲れで体は痛み,心は言葉にできない言い争いと,まだ皆にまとわりつく悲しみで重くのしかかっていた.ハナエ,ルプ,ギルを起こさないように気をつけながら,一俊は夜の空気の中へと抜け出した.星は薄れ,夜明けが地平線を脅かしていた.彼は冷たい灰のそばにひざまずき,新たな火花を灯そうとした.オレンジ色の光は,まるで周囲の闇を恐れるかのように,おずおずとパチパチと音を立てて立ち上がった.一俊は息を吐き出した.冷気の中で息が透けて見えた.そして――彼は凍りついた.光の輪のすぐ外に,誰かが立っていた.背が高く痩せこけた人影.その着物は一俊の着物と同じく濃い緑色だったが,旅の疲れで擦り切れ,汚れ,煙と酒の匂いが濃く漂っていた.頭には二本の短い鬼の角が突き出ていた.鋭く冷たく輝く瞳.しかし,顔に浮かぶ薄笑いは不気味なほど温かく,まるで歪んだ愛情が唇の端から滴り落ちているかのようだった.「こんなに早く君を見つけられるとは思わなかった...息子よ」と,その人物は低い声で言った.しかし,抑制のきいた声に溢れていた.「君をずっと探していたんだ.家出したからといって,父親の監視の目から逃れられると思うなよ」一俊の胸が締め付けられた.喉が詰まりそうだった.大人は一歩近づき,その影が一俊の炎の光を飲み込んだ. 「さあ,この放浪はもう終わりだ.桜樹山市――我らがチェリーヒルズへ戻るのだ.故郷へ.仕事へ戻るのだ.何しろ,それがお前の母上の最後の願いだったのだ...街が再び立ち上がるのを見ることだったのだ.」イシュンの顎が震えた.怒りが,たった今点火したばかりの炎のように激しく沸き起こった.叫び声をこらえようと唇を噛んだが,できなかった.今回は.「彼女の名前を言う権利はない」イシュンは歯を食いしばりながら吐き捨てた.震える声だが,鋼鉄のように鋭かった.「彼女を愛していたかのように話す権利はない.」人影たちのニヤリとした笑みがかすれた.「彼女の名前,彼女の最期の言葉を使ったのは,私を縛るためだ!奴隷にするためだ!最初は見せかけだった――偽りの背中を叩き,偽りの『父の愛』を.だが,それは全て嘘だった.お前は彼女のことを,そして私のことを,一度も気にかけたことはなかった.」父の冷笑が,前よりもさらに冷酷に再び浮かんだ.「それがどうした?愛は食卓にパンを並べるものではない.労働が並べるのだ.お前はただ一つの目的のために生まれてきた.彼女が執着していた廃墟を修復するためだ.妻の愚かな夢が私たち二人を破滅させた.私は狂気の中で彼女を飢えさせてしまった.そしてお前は...」彼は一歩近づき,突然の怒りが顔に走った.「この醜くて,太って,意地悪な我が子め.これ以上私を辱めるな.」雷鳴のような一撃が襲ってきた.父の拳がイシュンの顔面に叩きつけられ,彼はよろめきながら地面に倒れた.口の中に血が充満し,舌には銅の味がこびりついた.イシュンの世界の音が響き渡った.しかし,彼は無理やり膝をついた.「お前が彼女を殺した!」彼は叫んだ. 「お前は彼女を衰弱させ,その言葉で俺を縛り付けた!チェリーヒルズを自分の手で破壊したんだ.伝説でも呪いでもない!お前の怠惰,酒,強欲...お前が全てを台無しにしたんだ!」父親の目は焼けつくような細さになった.「俺は自分の道徳で生きてきた」と父親はイシュンの腕を掴みながら,息を詰まらせた.鉄の手のように,イシュンの肉体に食い込んでいた.「俺の道徳は生き残ることだ.たとえ自分の息子を壊すことになっても.」「違う」イシュンは唸り声を上げ,もがきながら涙を流した.「息子を利用することだ.お前は,この小さな町の伝説で語られている偉大な戦士のように,街を救うことなど気にも留めなかった.自分のことしか考えていなかった.」父親は言葉を無視し,待機している馬車の影へと彼を引きずっていった.黒衣をまとった猫背の御者は,馬車が近づくと振り返った.「街は廃墟だ」御者は日本語で呟いた.「とっくの昔に死んでしまった.チェリーヒルズには誰も残っていない」父は一俊を馬車に押し込んだ.その力は揺るぎなかった.「ならば,死なせろ.ここは今も私のものだ.今も私が君臨する場所だ.伝説の戦士は,愚者が名を忘れたからといって消えたりしない」父の目は輝き,歪んだ誇りの裏に怒りが隠されていた.「私は残る.そして,愛しい息子も私の傍らに残る」一俊は身をよじろうとしたが,声は震え,叫んだ.「お前は戦士じゃない!臆病者だ!全てを台無しにした!母上はお前のせいだ.呪いのせいでも,伝説のせいでもない!」しかし父は馬車のドアをバタンと閉めただけで,鋭いナイフのような言葉を投げかけた.「静かにしろ.私の血を引くということの意味を,今こそ学ぶ時だ」車輪が軋み,馬は鼻息を荒くした.そして馬車は沈みゆく夜空へと走り去り,イシュンをチェリーヒルズの廃墟へと連れ去っていった.そこはただ廃墟と化して久しいだけでなく,何世紀にもわたる嘘と,ある男の腐敗によって毒された場所だった.その男の怠惰と,その男の息子が労働によって町を分断したのだ.夜が明けると,他の者たちは空の寝袋の静寂に目を覚ました.ルプは最初にその不在に気づいた.彼の視線は,まだかすかにくすぶっている火に向けられた.燃えさしはそれはイシュンの温もりではなかった.それは彼の足跡だった.「イシュン...」彼は胃が締め付けられるような思いで呟いた.次にハナエが身動きをした.不安に目を見開いたが,絶望の重みに押しつぶされそうになった.ギルはため息をつき,袖に手を突っ込んだ.しかし,あのニヤニヤとした笑みさえ消えていた.今,彼らは三人で,イシュンが消えた地平線を見つめていた.そして,全員がそれを知っていた.これはただ友を追うためだけではない.彼らの絆よりも古い鎖――血,伝説,そして絶望に縛られた鎖――から彼を解き放つためだった.イシュンが背負っていた重荷が,今まさにこの世界へと引きずり戻されたのだ.そして,すぐに彼を見つけなければ,その重荷は彼を飲み込んでしまうだろう.続く...