空っぽの道（パート1）朝の空気は,骨まで凍るような冷気を運んできた.土の小屋は彼らの背後に静まり返り,廃墟と化していた.その歪んだ形は,今や奪われてしまったイシュンの温もりをかすかに残していた.ループはキャンプの端に立ち,拳を強く握りしめ,爪が掌に食い込んでいた.イシュンの名を叫び続けたせいで喉が焼けるように痛んだ.森が彼を飲み込むまで.ハナエは彼の後ろをついて歩き,呼びかけるたびに声が途切れ,途中で嗚咽に変わった.ギル...彼は袖に両手を埋め,唇を薄く結んで歩いていた.気にしないから黙っているのではなく,沈黙だけが感情を遮る唯一の盾だから黙っていたのだ.「イシュン!」ループの声が再び木々の間を裂いた.生々しく,切実な声だった.カラスだけが答えた.彼らはまず街の郊外を回り込み,壁の中に踏み込む勇気はなかった.崩れ落ち朽ち果てた街は,彼らを引き込もうとする飢えに生き生きとしていた.崩れかけた路地は囁き,門近くのスラム街は咳き込む浮浪者と虚ろな目をした魂でうめき声を上げていた.すべてを失い,影の中で生にしがみつく幽霊のように漂っている者たちだ.ループは壁にもたれかかる歪んだ人影へと視線を向けた.足で近づきそうになったが,ハナエが彼の袖を掴んだ.「やめて」彼女は怯えた目で見開いて囁いた.「私たちが弱いとバレてしまうわ.私たちが...彼らと同じだってバレてしまうのよ.生きたまま食べられてしまうのよ.」ループは唸り声を上げて彼の腕を振り払ったが,反論はしなかった.彼女が正しいのは分かっていた.彼女が正しいことが憎かった.そこで彼らは街を離れ,背の高い松の木々や絡み合った根の間を縫うように森の中を捜索した.彼らは何度も何度も彼の名を呼んだが,声は喉から血が出るほどかすれ,沈黙が流れた.そのたびに,彼らは彼が現れるのを期待した――よろめきながら,目をこすりながら,頑固な決意を顔に刻み込んだイシュンが.しかし,そのたびに,森だけが彼らに息を吹き返した.正午になると,ハナエの両足が崩れ落ちた.彼女は倒れた丸太に倒れ込み,腕に顔を埋めた.「彼はもういないの」と彼女は囁いた.「彼は...もういないの.私のせいよ.私は...」「やめて」ルプは震える声で言い放った.「そんなこと言わないで」しかし,真実が彼の心を蝕んでいった.昨夜,イシュンがうずくまるのを感じ,火の灯りが揺らめいた瞬間に目を半開きにしたが,再び眠りに落ちてしまった.イシュンは安全だ,誰も彼を連れ去ることはできない,と自分に言い聞かせていた.それは間違っていた.ギルは遠くに立って,まるで距離自体が答えを示唆しているかのように,地平線を見つめていた.そしてついに口を開いた.声は平坦だが重々しく響いた.「彼は森の中にもいない.壁のそばにもいない.もしここにいないなら,連れ去られたか,あるいは出て行ったのだ.」ルプは目を輝かせて振り返った.「絶対に...絶対に彼が私たちを置いていったなんて言わないで!」ギルは動じることなく彼の視線を受け止めた.「彼がそれをどう受け止めたか,見ただろう.彼の過去,彼の沈黙.彼は決して私たちに話したがらなかった.何かが彼を襲った.あるいは,彼はそれに戻った.いずれにせよ...」彼はゆっくりと息を吐いた.「残された道は,前に進むことだけだ.」「どこへ進むんだ?」ハナエの声は途切れた.「次の町だ」ギルは二人に向き直った.その目は声色よりも冷たかった.「チェリーヒルズ.この道が通じているのは,そこだけだ」その名前は,ルプの胃の底に灰のように沈み込んだ.理由は分からなかったが,その響きは,傷口が開くような苦味を帯びていた.ハナエは二人の間を見つめ,唇を震わせた.「チェリーヒルズ...?なぜそこに?なぜ彼は...」「彼と繋がっているから」ギルの言葉は,確かに鋭かった.「あなたも感じたでしょう?ふとした時にその名前が出た時の彼のたじろぎ方.過去に触れるたびに,沈黙が炎をかき消してしまうような彼の沈黙」ルプは両手を無駄に脇に落とした.反論したかった,否定したかった,イシュンはただ消えるようなタイプじゃないと言いたかった.しかし,心の奥底では,ギルの言うことが正しいと分かっていた.太陽が沈み始めると,森はますます暗くなっていった.彼らの声は嗄れ,足取りは重く,疲労と悲しみで絆は薄れていた.それでも,彼らは共に歩み続けた.チェリーヒルズへ.誰も口には出さなかったが,胸に突き刺さる真実があった.そこで見つけたものが何であれ,イシュンがいなくなった理由を説明できるはずだ.好むと好まざるとに関わらず,彼らは道を進むしかなかった.彼の苦痛へと続く道.彼を形作った廃墟へと続く道.そしてもしかしたら――彼らがまだ見ようとも思っていない鎖へと続く道.チェリーヒルズの静かな墓場（後編）太陽は地平線をゆっくりと沈み,三人の人影は重い足取りで進んでいった.彼らの影は未舗装の道路を長く横切り,かつて賑わっていた交易路は今やひび割れた埃の帯と化し,忘れ去られた鉱脈からは雑草が生えていた.彼らは誰も口を開かなかった.野営地から遠ざかるにつれ,言葉は意味を失っていった――イシュンから遠ざかるにつれ.ただ,足音だけが,不規則で疲れ切った足音と共に,彼らを前に進ませた.ルプは先頭を歩いた.二本の剣を背中と腰にしっかりと締めていたが,今となってはそれが重すぎるのが嫌だった.危険への備えは万全であるべきだったが,一歩一歩が重くのしかかる.チェリーヒルズへの旅は,彼を小さく感じさせた.剣の重みが,仲間を守るどころか,自分の背中を折ってしまうかのようだった.彼の後ろで,ハナエは擦り切れた外套の端を掴んでいた.彼女はいつも,反抗と威厳が入り混じった態度で,顎を高く上げ,鋭い言葉を吐いていた.しかし今,彼女の顔は虚ろで,足取りはためらいがちで,まるで刻一刻と深淵へと引きずり込まれていくようだった.イシュンの不在の記憶が,彼女を蝕んでいた.ギルは二人の傍らにも,遠く離れるでもなく,わずかに距離を置いて歩いていた.彼の視線は遠くを見つめ,まるで既に廃墟となった街を見下ろしているようだった.彼はほとんど口を開かなかったが,内心は空っぽの太鼓のように重苦しかった.イシュンが自分の過去へと一人で歩いていく姿を,いとも簡単に想像してしまう自分が憎かった.その考えが理にかなっているのも憎かった.二人が近づくにつれて,空気が重くなった.大地そのものが静寂に呪われているようだった.道沿いの木々は曲がりくねり,根は血に飢えた静脈のように互いに絡み合っていた.近づくにつれて,鳥の鳴き声は小さくなっていった.風さえも,前方の廃墟となった街の眠りを邪魔するのを恐れるかのように,息を潜めていた.ついに,最後の松並木が途切れると,彼らはそれを見た.チェリーヒルズ.それが残っていたもの.石垣は半ば崩れ落ちて山となり,木の門は粉々に砕け,屋根は肋骨の折れたように崩れ落ちていた.街路――郊外から見えるわずかな部分――は雑草と蔓に覆われ,自然は再び支配権を取り戻そうとしていた.この場所は,見捨てられた場所の匂いと,消えることを拒む記憶の匂いが漂っていた.それはまるで開いた傷のように,いつまでも消えずに残っていた.ハナエは立ち止まった.彼女は口に手を当てた.叫び声を抑えるためではなく,胃の奥で渦巻く吐き気を抑えるためだった.「思ったより...ひどい...」ループは目を細め,軽く頭を回した.「この場所,聞いたことある?」彼女はためらった.指が震えた.「噂よ.宮殿で囁かれてるの.チェリーヒルズは呪われているっていつも言ってた.一度入った者は二度と出てこないって.鬼の血と人の血が永遠に分断される場所だって...」ループは地面に唾を吐いたが,その音には力はなかった.「呪い.伝説.あなたを破滅させたのと同じゴミ.おそらくイシュンを破滅させたのと同じゴミ.」しかし,彼は自分の目で見たものを否定できなかった.この場所は呪われているように見えた.神や幽霊ではなく,記憶そのものによって.彼らは一歩,また一歩と,町外れの脆い草の上を足で踏みしめた.最初の廃墟となった家々が目の前にそびえ立ち,過ぎ去った人生の骸骨が空っぽだった.砕けた陶器が玄関先に山積みになり,まるで人々が移動の途中で命を落としたかのようだった.色あせた着物は洗濯物干し竿にしがみつき,糸のように腐り,淀んだ空気の中で揺れていた.ただ放棄されただけではない.止まっている.街はまさに死に瀕した瞬間に凍りついていた.ルプは言葉を失った.心臓が肋骨に当たるほど激しく鼓動した.「ここは...まるで...」彼は唾を飲み込んだ.「...墓地に入っていくような感じだ.」「違う」ギルは静かに言った.その声は静まり返った空気のように低かった.「もっとひどい.墓地は死者が眠る場所だ.ここは彼らが決して眠ることができなかった場所だ.」彼らはさらに奥へと進んだ.一歩一歩が重くなり,廃墟となった隅々から,かつてこの地に脈打っていた生命の痕跡が浮かび上がってきた.腕を失った壊れた人形,埃まみれの錆びた鍋,自重で崩れ落ちた祠,土の上に散らばる石や骨の供物.そして,静寂が崩れた.風向きが変わり,微かに空洞の音が聞こえてきた.耐えられない重さに木がしなるような,長く緊張した軋む音だった.三人は凍りついた.音が反響する壊れた門に視線を走らせた.ハナエは外套を強く握りしめた.「聞こえたか――」「ああ」ルプは息を呑んだ.彼は刀を抜き,鋼鉄が鞘の中で囁いた.しかし,何も動かなかった.門は再び軋み,そして静まり返った.残されたのは,かすかな音だけだった.二人の呼吸は浅くなっていった.ついにギルが口を開いた.その声は張り詰め,ほとんど囁くような声だった. 「イシュンがここに来た.感じる.」他の皆が彼の方を向いた.「感じる.」彼は腹に手を当て,繰り返した.「空気の味.それが私の中に深く突き刺さる.彼の重荷はここにある.彼の記憶...この町...彼が引きずり込まれた場所だ.」ハナエの唇は震えた.彼女は視線を土に落とし,強く堪えようとしても涙がこぼれ落ちた.「もう遅すぎるのね?」ルプは痛いほど強く歯を食いしばった.「いいえ.遅すぎるなんてことはない.そんなはずはない.」彼の言葉は力強く聞こえたが,内心は疑念で歪んでいた.廃墟は彼の勇気よりも雄弁に語りかけていた.壊れた壁の一つ一つがイシュンの名を囁き,ひび割れた瓦の一つ一つが真実を叫んでいた.ここは誰も戻ってはいけない場所だった.それでもイシュンは引き戻され,再び血統の灰に繋がれていた.三人はチェリーヒルズの奥深くへと進み,荒廃に呑み込まれた.太陽はまだ地平線に弱々しく留まっていたが,街は彼らを夕暮れに閉じ込めているようだった.まるで光そのものがここに留まることを拒んでいるかのようだった.共にありながら,虚ろで.探し求めながらも,恐れていた.そしてその間ずっと,一俊の不在は重くのしかかり,彼らの心を圧迫し,ついには沈黙そのものが耐え難いものとなった.それでも彼らは進み続けた.たとえ脆くても,友情こそがチェリーヒルズの廃墟に残された唯一の灯火だったからだ.吹雪の鎖（第3部）チェリーヒルズの廃墟は音を飲み込んだが,空気にまとわりつく痛みは飲み込まなかった.ルプ,ハナエ,ギルはひび割れた道をよろめきながら進み,目配せをし,心臓を高鳴らせ,ついに彼を見つけた.一俊.彼は崩れた祠に寄りかかっていた.肩には雪が張り付き,膝に手を当てて震えていた.いつも三人を繋ぎ止めていた少年――笑えないときには笑って,つまずいたときには支えてくれた少年――が,今,壊れようとしていた.涙が頬を伝い落ち,生々しく抑えきれず,幽かな月光にきらめいていた.ループは息を呑んだ.胃がひどく痛み,体が真っ二つに裂けそうだった.ハナエの唇が裂け,名前が喉元で震えていた.ギルは凍りついた.いつも身につけていた盾のような笑みが消え去った.誰もこんなイシュンの姿を見たことがなかった.彼は彼らの錨であるはずだった.揺るぎない友であるはずだった.そして今,彼こそが沈み,息を切らし,溺れようとしているのだ.しかし,彼らが動くよりも先に,彼のそばにひざまずくよりも先に,鋭い刃のような声が寒さを切り裂いた.「出て行け」雪は瞬く間に厚くなり,雪片は突然の嵐へと膨れ上がり,まるで影から現れた人物の意志によって生み出されたかのように,猛吹雪となった.イシュンの父,カグリ・ヤカムネ.彼の姿は幅広で,傷だらけで,そびえ立っていた.長年の労働と暴力でボロボロになった,ぼろぼろの緑の着物が彼の体に張り付いていた.背中には剣が下げられていた.柄は擦り切れていたが,それでも危険だった.彼がそれを抜くと,鋼鉄が悲鳴を上げた.それは周囲の嵐よりも冷たい音だった.彼はそれを三人の子供たちに突きつけた.「ここで何をしているんだ?」彼の声は疑問ではなく,脅迫だった.一語一語に毒が滴っていた.ループの心は歪んだ.この人物から,残酷さの腐敗,生涯を通じてイシュンを押しつぶしてきた権力の重みが放たれているのを感じた.全身の筋肉が,攻撃せよ,守れと叫んでいたが,手足は動かなかった.何かが,その存在を麻痺させた.イシュンは涙で濡れた顔で,慌てて立ち上がった.胃がむかつき,声を詰まらせながら叫んだ.「やめて,父上!彼らを傷つけないで!」その人物は息子に視線を向け,嵐もそれとともに増していくようだった.冷たく,死んでいたが,一瞥すれば子供を裂けるほど鋭い目だった.彼は答えなかった.代わりに前に踏み出し,拳を振り上げた.拳の関節が肉にぶつかる音が吹雪に響き渡った.一俊は顔を抱えてよろめき後ずさりした.一撃,さらに一撃が続き,ついに彼は膝から崩れ落ちた.血が雪に触れた.「また逃げられると思うか?」父親は鎖が鳴り響くように唸り声を上げた.「私に逆らえると思うか?お前はただの労働力だ.出来損ないの息子だ.太って醜い恥さらしだ.」剣先が一俊の肩に押し当てられ,膝をついた獣のように,彼は突き落とされた.「また逃げたら,私がお前を殺す.聞こえるか?」一俊は慌てて息を荒くした.体が震えながらも,無理やり頷き,言葉を絞り出した.「あ,はい...父上...」父の視線が他の者たちへと向けられた.「お前たちの汚らしい仲間たちに出て行け.奴らはここには歓迎されていない.取るに足らない存在だ.弱い者だ.ここにいたら死んでしまう.」一瞬,一俊の唇は動かなかった.視線はルプ,ハナエ,ギルへと向けられた.彼らは静かに懇願し,涙声で叫んでいた.背くことはできないと.真実を言えば,もっと深く傷つけられるだろうと.そして,嵐のように鋭い声が響いた.喉元に突き刺さった剣よりも深く切り裂くような言葉だった.「出て行け.行ってくれ....戻って来ないでくれ.私は価値がない.」その言葉は彼らを芯から凍らせた.ループは胃の底が崩れ落ちるのを感じた.ハナエの涙は吹雪に熱く染まった.ギルは拳を強く握りしめ,皮膚が裂けた.しかし,誰も口を開かなかった.誰も口を開かなかった.イシュンの父親が彼の前に立ち,刃が輝き,嵐が唸りを上げていた.彼らにできることは,立ち去るふりをすることだけだった.従うふりをし,友を見捨てるふりをすることだった.決して手放さないと誓った三人は,初めて立ち去らなければならなかった.しかし,彼らの沈黙は降伏ではなかった.撤退は受け入れではなかった.絶望の重みの下,彼らの心は一つだけ誓った.私たちは必ず戻って来る.たとえそれが素手で吹雪を引き裂くことになっても.吹雪の中の血（第4部）チェリーヒルズの夜は沈黙では終わらなかった.叫び声で終わった.雪が崩れ落ちた街路を吹き荒れ,白と赤が混ざり合った渦巻きが,まばゆいばかりに舞い降りた.ルプ,ハナエ,ギルは,本当には去っていなかった.そのつもりもなかった.イシュンの父が,自分の権威は絶対だと確信して嵐の中へ命令を叫ぶ中,三人は霜でぬめり,ひび割れた瓦にしがみつきながら,崩れかけた神社をよじ登った.息が止まる.霧が立ち込め,心臓は激しく鼓動し,血が沸騰した.彼らが上空から降りてきた時――刃を抜き,魂を燃やし――彼らは優位に立っていると思った.しかし,長年の残酷さで鍛え上げられ,憎しみで研ぎ澄まされたその姿は,捕食者のように動いた.彼の剣は鋼鉄の咆哮とともに鞘から抜け,その腕は虫を叩き落とすように彼らの待ち伏せを切り裂いた.傷つきながらも容赦ない大人の力は,彼らの攻撃が始まる前に粉砕した.衝突は神殿に響き渡った.鋼鉄と鋼鉄がぶつかり合う音,雪の中の悲鳴,その中心に閉じ込められた一俊の叫び.そして――恐怖が訪れた.父親は一俊を掴み,残忍な手で引きずり出し,まるで生きた盾のように自分と他の者たちの間に押し込んだ.子供の体は震え,恐怖で目を見開き,息は荒かった.ループは凍りついた.胃がむかつき,目が燃えるように熱くなった.かつての元気いっぱいの少年,絶望の中にあってもいつも笑いを見つけていた楽観主義者は,この時ばかりは別人のように立っていた.拳は怒りに震え,歯は食いしばり,顎が痛んだ.怒りに震える声は低く響いた.「彼を降ろせ」彼がそう言うと,吹雪が叫び声を上げ,静寂を満たした.一俊の父親は傷だらけの顔に汗を浮かべながら,ニヤリと笑った.彼は止まらなかった.息子を引きずり戻し,震える手に刃を握りしめた.「殺せ」と父親は唸り声を上げた.「友だちを殺せ,坊や.さもないと,俺が血を流してやる」一俊の喉が詰まった.束から取り出した短剣の柄を握る彼の手は,激しく震えた.彼の視線は,ルプ,ハナエ,ギル――彼が選んだ家族――と,彼の上に迫りくる父親の影の間を駆け巡った.「戦え!」その言葉は鞭のように彼を突き刺した.そしてイシュンは従った.常に他者に手を伸ばしてきた少年は,今,彼らへと剣を振り下ろした.一撃一撃は罪悪感に震え,一歩一歩が鎖の響きを響かせた.ルプは火花を散らしながら彼の剣を受け止めた.ハナエは悲しみに腕を震わせ,受け流した.ギルは歯をむき出しにして反撃したが,その一撃一撃は裏切りのように感じられた.彼らの後ろで,イシュンの父親は砕け散った祠の壁にもたれかかり,笑っていた.その声は荒々しく,ぎこちなく,人間性を犠牲にして支配権を握った父親の笑い声だった.「よくぞ,坊や!やっと役に立った.やっと俺のものだ!」イシュンの震える剣とぶつかるたびに,ルプの心は痛んだ.嵐の中でも,友の顔に浮かぶ涙が見えた.荒い息づかい一つ一つに,苦痛が伝わってきた.これはイシュンではない.彼のせいではない.どんな剣よりも鋭い言葉で鍛えられた鎖だった.しかし戦いは長引いた.二人の絆は残酷さの重みに捻れ,砕け,引き裂かれた.そして――死が間近に迫った.父親が再び現れた.今や一本の刃を携え,吹雪の薄明かりの中,双刃が赤く閃いていた.足音はほとんどせず,ニヤリと笑みを浮かべた.ループがイシュンの弱まった一撃をかわそうと振り返った瞬間,父親は刃を構えたまま彼の背後に忍び寄った.鋼鉄が雪を,肉を切り裂いた.ループは息を呑んだ.一本の刃が彼の胴体を深く切り裂くと,苦痛が彼の体を裂いた.血が嵐に飛び散り,世界の動きが鈍くなった.目を見開き,炎が揺らめいた.一瞬,嵐そのものが嘆き悲しんでいるかのようだった.彼はよろめき,膝が崩れ落ちた.「だめ!」ハナエの叫びが空気を切り裂き,声は砕け散った.ギルの怒りは沸騰し,拳は震え,唾が雪に落ちながらイシュンに叫んだ.「この弱虫め! 俺たちよりも彼の恐怖を選んだのか! 俺たちはお前を,お前の友達を,大切に思っていたのに! こんな目に遭わせたのか!」イシュンの心は砕け散った.その言葉は,父の拳よりも深く突き刺さった.体は震え,涙が顔を焦がし,剣は手から滑り落ちた.ハナエがルプを引きずり戻すと,ルプの血が雪を染め,ギルは二人を退散させた.嵐は二人の慌てた言葉を飲み込み,神社は崩壊し,混沌とした.そしてイシュン...イシュンは凍りついたように立ち尽くした.背後で父の笑い声が轟いた. 「ほら,坊や? 友達なんかいらない.必要なのは俺だ.俺だけだ.」一俊は振り返った.ゆっくりと.体は砕け,精神は砕け散ったが,何かもっと深いところで,何かが動き出した.喉から悲鳴がこみ上げてきた.彼は生涯持ち続けてきた短剣を振り上げた.友に対してでも,自分自身に対してでもなく,命を奪った怪物に対してだ.刃が父の喉を切り裂いた.血が雪に噴き出し,真紅が白く染まった.父の笑い声は喉を詰まらせ,かすれた声になった.父の体は崩れ落ち,吹雪の息に凍りつく血の蒸気が立ち上った.静寂.一俊の体が震えた.胃がむかむかした.涙が足元の死体をぼやけさせた.そして――ゆっくりと――彼は刃を内側に向け,冷たい鋼を自身の喉に押し付けた.全てを,そして他人の命を奪ったことを,自分を責めていた...彼の手は震え,呼吸は浅くなった.もう恐怖はない.もう鎖もない.もう絶望もない.刃がさらに迫ってきた.吹雪が悲鳴を上げた.そして画面が暗転?!...続きは...第2巻!...
