Li Tianqing estava tenso ao extremo. Quis estender a mão para detê-lo, mas já era tarde demais. Pensou consigo: "Droga."
Sem tempo para hesitar, levantou-se e correu atrás de Chen Shi.
Enquanto corria com todas as forças, ativou o talismã do Cavalo de Ferro preso à perna e mobilizou o espírito divino de seu altar interior.
A técnica das Seis Rodas de Jade do Yin já estava em pleno funcionamento — seis discos de jade giravam e flutuavam ao seu redor, silenciosos e perigosos.
Mas seu coração afundou de repente.
Ele finalmente entendeu por que Zhao Ziyu e suas criadas pareciam tão relaxados.
À frente, a pouco mais de um quilômetro, havia um acampamento provisório, guardado por vários soldados da Guarda Imperial.
Era evidente que Zhao Ziyu e seu grupo estavam indo para lá — e que os guardas eram, muito provavelmente, subordinados da família Zhao.
"Um número tão grande de guardas imperiais… Isso só pode significar que não é apenas aquele jovem mestre que veio! Deve haver outros altos membros da família Zhao!"
Seu raciocínio disparou. Em seguida, lembrou-se das recentes transformações demoníacas.
"Essas pessoas da família Zhao devem estar relacionadas a essas mutações! A família vem se fortalecendo em Xinxiang há anos, suprimindo os outros clãs — tudo por causa do túmulo do Verdadeiro Rei no Monte Qianyang. Se estão aqui, então o maldito Bodisatva demoníaco deve ter algo a ver com eles… talvez tenham sido eles que o libertaram!"
O pavor cresceu dentro dele.
Se Chen Shi atacasse aquele jovem mestre Zhao e fosse visto pelos outros cultivadores da família…
"Não — ele nem vai conseguir passar pelas criadas! Preciso ajudá-lo!"
Ignorando o perigo, lançou-se à frente, mas mesmo com o talismã ativado, a distância entre ele e Chen Shi só aumentava.
O acampamento era grande, ocupando quatro ou cinco acres, repleto de tendas mongóis.
O Senhor do Palácio Xuan Ying, Zhao Yanlong, estava em pé sobre uma mesa. O motivo de estar sobre a mesa era peculiar: ele havia sido afetado pela fornalha de cerâmica e transformado em uma estátua de porcelana.
Ao lado dele, também transformados, estavam sua segunda filha, Zhao Minrou, e o sexto irmão, Zhao Yanchu.
Perto deles, seu irmão mais novo Zhao Yanliang — que escapara da transformação por não ter entrado na fornalha — permanecia em corpo humano normal.
Apesar de ter provocado a liberação do Bodisatva demoníaco e a subsequente mutação, Zhao Yanlong ainda tinha metade de seus soldados de elite. Graças ao sacrifício de seu pai e de dois tios, conseguiram preservar parte da força familiar. Após mais algumas baixas, restavam cerca de cem pessoas.
Entre elas, treze eram descendentes diretos dos Zhao; o resto, criadas e guardas.
Mesmo abatido, Zhao Yanlong esforçou-se para manter a compostura:
"Seis irmão, Minrou, não se preocupem. O patriarca Zhao é o governador de Xinxiang, e ainda temos três palácios sob nosso domínio. Há inúmeros mestres na província — logo eliminarão o domínio demoníaco e nos resgatarão. Tenham fé e esperem boas notícias."
Zhao Minrou e Zhao Yanchu, transformados em porcelana, ainda conseguiam compreender suas palavras, mas Zhao Yanliang, o irmão mais novo, não.
Zhao Yanchu sorriu:
"Irmão mais velho, Zhao Ziyu tem me surpreendido ultimamente. Antes, ele só sabia paquerar mulheres, mas desde o desastre da família, ficou responsável e confiável. Se não fosse por ele, que arriscou a vida para buscar comida, talvez já estivéssemos mortos."
Zhao Ziyu era o primogênito do Palácio Xuan Ying, outrora um libertino, e Zhao Yanlong sempre o desprezara, preferindo a segunda filha e o terceiro filho — a primeira agora transformada em porcelana e o segundo, morto no campo.
Contudo, ver o primogênito amadurecendo e assumindo responsabilidades encheu Zhao Yanlong de satisfação. Ainda assim, com humildade, ele riu:
"Esse garoto tem algum talento, mas sempre foi preguiçoso. Ainda bem que resolveu mudar antes que fosse tarde."
Nesse momento, um guarda gritou do lado de fora:
"Senhor do Palácio! O jovem mestre voltou!"
Zhao Yanlong abriu um sorriso animado:
"Meu filho voltou tão cedo! Deve ter conseguido uma boa caçada."
Ele olhou na direção do acampamento e viu Zhao Ziyu e onze criadas se aproximando, cada uma carregando um pedaço de carne de besta espiritual de vinte a trinta quilos.
Os guardas e os outros membros da família Zhao sorriram — com tanta comida, poderiam resistir por mais algum tempo.
"Com Ziyu aqui, certamente sobreviveremos até o resgate da capital!" Zhao Yanlong declarou.
Mal terminara de falar, quando um rugido ecoou do alto da encosta — um homem desceu como um dragão, investindo direto contra Zhao Ziyu e suas criadas!
Zhao Yanlong empalideceu.
"Ziyu! Cuidado!"
Chen Shi atacava!
Em poucos passos, sua velocidade atingiu o auge — mais feroz que um cavalo selvagem solto. Quase no mesmo instante em que o som do vento chegou aos ouvidos das criadas, ele já estava atrás delas!
O sangue pulsava como fogo em suas veias. Um soco explodiu contra a nuca de uma das criadas, lançando-a para frente. O impacto estourou seu crânio — sangue jorrou pelos orifícios do rosto antes que o corpo colidisse com outras três servas.
Uma, morta.
Com a mão oposta, Chen Shi sacou a adaga e, num movimento fluido, cortou a garganta da segunda criada, que acabava de virar o rosto.
Duas, mortas.
Sem parar, avançou contra a próxima. A lâmina perfurou o peito, rasgou a garganta, atingiu o fígado e o estômago — golpes sucessivos, precisos e brutais.
Três, mortas.
As outras foram derrubadas pelos corpos arremessados.
Chen Shi alcançou Zhao Ziyu.
O talismã do Sino Dourado ativou-se, formando um escudo brilhante ao redor do corpo do jovem mestre. Atrás dele, o altar espiritual surgiu, e de dentro emergiu a forma de um feto divino, pronto para expelir uma pílula dourada.
Se a pílula saísse, o poder seria devastador — até um inimigo em contato direto seria esmagado num instante.
Chen Shi golpeou o escudo com um soco ensurdecedor. O sino se estilhaçou em fragmentos de luz que caíram como pó.
Num piscar de olhos, a adaga cortou a garganta de Zhao Ziyu. Ele tentou bloquear com a mão — mas metade da palma voou, espalhando sangue. Chen Shi enfiou dois dedos nos olhos dele, furando-os.
Zhao Ziyu gritou, cego, e a pílula dourada escapou de sua boca. Mas, no mesmo instante, a lâmina rasgou-lhe o pescoço e o cotovelo de Chen Shi atingiu sua têmpora com força brutal.
O jovem mestre cambaleou e caiu, e sua pílula desviou-se, atingindo um penhasco próximo. A explosão abriu uma cratera ardente no rochedo, de onde a lava borbulhou.
Chen Shi ajoelhou-se sobre o abdômen do corpo e cravou a adaga três vezes no coração. Depois, lançou a arma contra uma criada que preparava um feitiço — o golpe atravessou sua garganta e saiu pela nuca.
Quatro, mortas.
Saltou adiante, joelho erguido, atingindo violentamente a virilha de outra criada. A mulher arqueou o corpo e desabou, cuspindo sangue.
Cinco, mortas.
Ele girou, golpeou outra com o cotovelo no peito — o estalo dos ossos quebrou o silêncio.
Seis, mortas.
Pegando novamente a adaga cravada no chão, enfrentou as cinco restantes. Elas conjuraram altares e feto divino, formando feitiços de espada invisível e dragões etéreos que cortaram o ar.
Chen Shi moveu-se em passos do estilo "Sete Estrelas do Norte", deslizando com precisão impossível — ora à frente, ora atrás, desviando-se como um dragão dançante.
Ele parecia ter olhos por todo o corpo — previa o caminho de cada lâmina, o movimento de cada feitiço.
Em segundos, surgiu atrás de uma delas. A adaga penetrou entre as costelas, sem resistência, como se cortasse carne macia.
Usou o corpo da mulher como escudo contra os feitiços das outras, e ao soltá-la, passou-lhe o fio na garganta.
Sete, mortas.
Ao cair, outra criada avançou — mas Chen Shi rolou sob o corpo e cortou seus tendões do tornozelo. Ela tropeçou e caiu. Um chute seco esmagou-lhe o pescoço.
Oito, mortas.
Uma lâmina invisível passou por ele, cortando uma das próprias aliadas ao meio.
Chen Shi deslizou e cravou a adaga no peito de outra, arrancou-a e lançou contra a última. O impacto abriu-lhe o coração e a lançou longe.
Nove, dez, onze — mortas.
Ele virou-se, fitando o acampamento Zhao.
Ao redor, penhascos desmoronados, rochas derretidas, corpos mutilados — e apenas ele ainda de pé.
Os guardas, finalmente reagindo, correram com gritos e feitiços, invocando seus altares e preparando ataques.
Chen Shi olhou além deles, para dentro da tenda principal — três bonecos de porcelana o observavam: um apático, um furioso (parecia ser Zhao Minrou) e outro, mais velho, chorando de dor sobre a mesa, parecendo gritar algo inaudível.
Ele virou-se — e viu Li Tianqing chegando ofegante. O talismã o fazia correr rápido, mas era tarde demais.
Li Tianqing ficou paralisado, os olhos arregalados.
Sabia que Chen Shi era perigoso quando resolvia lutar, mas não assim. Ele nunca imaginou que, movido pela intenção de matar, o rapaz se tornasse um predador absoluto.
Mas isso — isso era loucura.
Essas eram cultivadoras, não feras. E uma delas era do nível do Núcleo Dourado!
E, ainda assim… ele as matou todas?
Quem lhe deu coragem para isso?
Ele realmente fizera o impensável — um cultivador do estágio do Espírito Divino derrotando, sozinho, onze inimigas do mesmo nível e um mestre do Núcleo Dourado.
Era absurdo.
Sim, fora um ataque surpresa. Mas ainda assim — absurdo.
Chen Shi atravessara um campo de especialistas e matara todos, inclusive o mais forte deles.
Li Tianqing balançou a cabeça.
Já havia lutado com ele antes — e agora percebia o quanto Chen Shi se tornava assustador quando deixava o instinto de caça dominar.
A cena o fez lembrar um antigo poema do imperador fundador:
"Exterminei um milhão de soldados no sul,
A espada na cintura ainda cheira a sangue.
O monge da montanha não reconheceu o herói —
Apenas tagarelou, perguntando meu nome."
Se fosse ele, conseguiria eliminar tantos inimigos assim? Talvez…
Mas levaria dias de preparo — estudando seus hábitos, roupas, técnicas e pontos fracos.
Cinco ou seis dias, talvez.
Mas agora, em meio à mutação demoníaca, o tempo era luxo.
Chen Shi fizera tudo em instantes. Relâmpago e fúria.
"Tiānqīng," Chen Shi chamou, confuso. "O que você está esperando? Corre!"
Despertando do transe, Li Tianqing olhou — mais de cem guardas e dez descendentes dos Zhao vinham em perseguição, um deles já liberando uma pílula dourada muito mais poderosa que a de Zhao Ziyu.
Arrepiou-se e correu atrás de Chen Shi.
Subiram a encosta — o cachorro Preto ainda os esperava lá em cima e, ao vê-los, começou a correr.
Li Tianqing ainda estava atordoado, mas o cão olhou de lado, com desprezo.
"Sem graça," parecia dizer.
Afinal, o velho Panela Preta já vira coisas muito piores.