Aquele jovem homem tinha pouco mais de trinta anos. Vestia uma túnica azul de colar redondo e usava um chapéu de erudito. Apesar do sorriso gentil, havia nele a opressiva presença de quem servia como oficial há muito tempo.
"Xiuchun, você ainda pretende comer gente? Agora que os demônios estão se transformando, ninguém está tendo uma vida fácil. Não precisa ficar tão tensa."
Ele sorriu olhando para Chen Shi e Li Tianqing, o semblante amável. "Senhores, também estamos caçando presas. Não temos más intenções."
Deu o primeiro passo, seguindo pela beira da trilha na montanha, e os demais o acompanharam. As duas partes passaram em segurança, sem conflito.
Quando eles se afastaram, Chen Shi e Li Tianqing relaxaram.
Li Tianqing comentou: "Aquele jovem senhor parece ser uma boa pessoa."
Chen Shi franziu a testa. "Aquele homem… acho que é da família Zhao, da capital da província. Estranho. Não sabia que a família Zhao tivesse gente boa."
Li Tianqing riu. "Você tem preconceito demais com as famílias nobres. Mesmo entre elas há pessoas justas e virtuosas, não são todos como você imagina."
Chen Shi assentiu, reconhecendo seu preconceito.
O jovem homem e suas criadas pareciam estar em um passeio, conversando e rindo, trocando piadas com naturalidade. Às vezes, uma ou outra moça ousava brincar de forma mais ousada com ele.
Aquele homem se chamava Zhao Ziyu, o jovem mestre da Mansão Xuan Ying. Seguia seu senhor, Zhao Yanlong, até a Montanha Qianyang, mas acabara ficando preso ali.
Era conhecido por seu temperamento afável e não se importava com as provocações das criadas — algo que Zhao Yanlong, seu superior, desprezava.
Mais à frente, ouviram vozes. As criadas cercaram Zhao Ziyu e caminharam até um vale, onde alguns adolescentes com trajes de estudantes — cerca de treze ou catorze anos — estavam cortando o corpo de uma besta exótica.
A criatura tinha o tamanho de um boi ou cavalo, com um chifre de rinoceronte e escamas cobrindo o corpo. O chão ao redor estava queimado — devia ter sido uma batalha feroz.
Os jovens estavam feridos, o que mostrava o esforço que tiveram para derrubar o monstro.
Ao lado deles, havia um homem de uns trinta anos carregando uma caixa de livros — provavelmente o professor do colégio local — ensinando-os como dividir a carne.
"Senhor, parecem alunos de uma escola rural", disse uma criada, rindo.
A criada chamada Xiuchun se aproximou sorridente. O professor ficou imediatamente em alerta e sinalizou para os alunos se protegerem.
Os jovens ativaram apressados seus pequenos santuários espirituais e a encararam com desconfiança.
Xiuchun sorriu docemente: "Não se preocupem. Nós também estamos presos aqui. Estamos famintos e viemos caçar, mas não tivemos sorte. Poderiam dividir um pouco conosco?"
O professor manteve o olhar vigilante. "Senhorita, não se aproxime."
Alguns estudantes de bom coração hesitaram. "Caçamos só para que o pessoal da vila não morra de fome. Podemos dar uns dez quilos dessa carne de elefante ígneo."
Uma das alunas disse: "Professor, posso dar a minha parte a eles. Parecem estar sofrendo."
Xiuchun mostrou surpresa e alegria, inclinando-se profundamente. "Muito obrigada! Vocês são bons demais!"
Mas no instante em que se curvou, um santuário espiritual surgiu atrás dela. Uma lâmina invisível de energia passou zunindo, cortando a cabeça da jovem estudante e partindo outro rapaz ao meio.
Ao mesmo tempo, três outras criadas, que já haviam preparado seus próprios santuários, avançaram. Cada uma ergueu o dedo, entoando um encantamento de espada. Lâminas invisíveis voaram — em um piscar de olhos, quatro ou cinco jovens estavam em pedaços.
O professor ficou com os olhos vermelhos de fúria. Gritou, ativando todos os talismãs em seu corpo, e correu em direção a Zhao Ziyu. "Corram!"
Embora fosse do nível Santuário Espiritual, seu cultivo estava no auge — a ponto de quase alcançar o Núcleo Dourado. Liberou seus talismãs, e as espadas demoníacas das criadas não conseguiam atravessar sua defesa.
Percebendo que Zhao Ziyu era o líder, ele avançou diretamente contra ele, tentando dar tempo para os alunos escaparem.
Mas Zhao Ziyu apenas levantou a mão com calma, indicando às criadas que se afastassem.
Elas recuaram, sem atacá-lo, e foram caçar os estudantes em fuga, deixando o professor se aproximar.
Sorrindo, Zhao Ziyu revelou seu santuário. Dentro dele, seu espírito sentava-se serenamente. Abriu a boca — e uma esfera dourada e reluzente saiu flutuando, emitindo um brilho ofuscante e uma pressão esmagadora.
Aquilo era um Núcleo Dourado.
O professor foi subitamente oprimido, ajoelhando-se no chão com um baque. Tentou se erguer, mas a luz dourada o forçava para baixo. Nenhum dos seus talismãs teve efeito.
Crack, crack, crack!
O som de ossos se partindo ecoou. Em instantes, seu corpo foi reduzido a uma massa de carne e pó. Apenas o crânio permaneceu inteiro.
Um simples nível de diferença — mas parecia o abismo entre mortais e deuses.
Zhao Ziyu recolheu seu Núcleo Dourado, que voltou à boca do espírito dentro do santuário, e disse com um sorriso tranquilo:
"Xiuchun, aí está a comida. De que adianta matar aquelas duas crianças antes? Nós não comemos carne humana. Agora que conseguimos esse elefante ígneo, temos algo para levar de volta."
Xiuchun, de curvas graciosas e rosto belo, riu docemente: "O senhor tem razão. Esses camponeses pedintes quiseram disputar comida conosco — mereceram morrer."
Zhao Ziyu balançou a cabeça e a corrigiu: "Eles nos ajudaram a conseguir alimento e nos pouparam o trabalho da caçada. Devemos agradecer a eles."
"Sim, claro!", respondeu Xiuchun com um sorriso falso. "Agradecer muito."
As criadas riram e começaram a cortar a carne da fera. Detestando sujeira, usaram seda para absorver o sangue, limpando cada pedaço com cuidado.
As vísceras, que consideraram imundas, deixaram para trás — havia ali facilmente uns cinquenta quilos.
Quando tudo estava pronto, levaram a carne e partiram, cercando Zhao Ziyu como se nada tivesse acontecido.
Enquanto isso, Chen Shi e Li Tianqing finalmente conseguiram caçar uma Tartaruga de Luz Misteriosa, pequena mas valiosa. Vivendo debaixo da terra, ela podia desaparecer num piscar de olhos.
O cão Preto detectou a tartaruga, e Li Tianqing usou seu artefato à distância, mas a criatura tentou escapar. Chen Shi, rápido, golpeou o chão com os punhos e a deixou inconsciente.
Depois de cavarem e tirarem a presa, seguiram adiante. O cão Preto cheirou algo e latiu duas vezes.
"Preto encontrou algo!" disse Li Tianqing animado.
Chen Shi balançou a cabeça. "Ele está dizendo que há cheiro de sangue à frente. Vamos com cuidado."
Li Tianqing ficou confuso — como ele conseguia entender o cachorro?
Logo chegaram a um vale. O cheiro de sangue era intenso. Ambos ativaram seus santuários. Uma besta selvagem que se aproximava pelo odor recuou silenciosamente ao percebê-los.
Eles seguiram adiante — e viram mais de dez corpos mutilados.
Li Tianqing virou um deles, um garoto de treze ou quatorze anos, o rosto congelado de pavor, olhos arregalados e pele pálida.
"São…"
"Os alunos da escola do vilarejo Qiaowan", respondeu Chen Shi.
Ele se aproximou de uma poça de sangue e murmurou: "Esse é o professor Ye Hongqiu. Eu o chamava de Senhor Ye. A última vez que o vi, ele me perguntou se eu participaria do exame do condado este ano. Disse que tentaria arrumar uma vaga para mim."
Toda vez que ia à vila com o avô, Chen Shi passava escondido pela escola.
Aquele lugar representava seu sonho.
Como qualquer jovem camponês, acreditava que só havia um caminho para mudar o destino: estudar e ser aprovado nos exames imperiais.
Respeitava profundamente Ye Hongqiu — o homem que lhe ensinara o valor do conhecimento.
Agora, ele olhava para os corpos espalhados — garotos que, como ele, sonhavam em mudar a vida pelos livros.
Mas agora, não poderiam mais.
Li Tianqing se abaixou, tocou os corpos ainda mornos e as vísceras do elefante ígneo, que também mantinham calor.
"Os assassinos não devem ter ido longe. No máximo, duas li de distância."
Ele analisou as marcas deixadas pelos feitiços. "Foram doze pessoas. Usaram as técnicas Espada que Fere Demônios ao Meio-Dia e Golpe do Dragão Voador. A primeira é comum entre estudiosos, mas o Dragão Voador é exclusivo da família Zhao de Xinxiang — embora tenha vazado. Minha família também o coletou. É uma técnica mutável, menos poderosa, mas versátil."
Enquanto ele falava, Chen Shi pegou uma adaga no chão — provavelmente feita de uma espada quebrada. Tinha nove polegadas de lâmina e seis de cabo, com desenhos de nuvens entalhados no ferro. Ele limpou o sangue e testou o peso. Não gostou do equilíbrio, virou o punho e achou melhor. Enrolou um pedaço de pano no cabo, ajustando-o com firmeza.
"Preto, para onde eles foram?"
O cão cheirou o ar e seguiu o rastro.
Li Tianqing examinava o terreno: "Essas marcas de pressão… nenhum talismã comum faria isso. É força espiritual direta! Deve ser alguém do Núcleo Dourado!"
Vendo Chen Shi avançar, ele gritou: "Xiao Shi, pare! São doze pessoas — uma delas é um cultivador do Núcleo Dourado!"
Chen Shi não parou.
Li Tianqing correu atrás, ofegante: "Escute, o abismo entre o nível Espiritual e o Núcleo Dourado é intransponível! Precisamos planejar!"
Chen Shi continuou, o cão correndo na frente.
"O restante também é poderoso — onze mestres de alto nível do Santuário Espiritual!"
Irritado, Li Tianqing agarrou o braço dele: "Não seja impulsivo! Você sabe o que é o Golpe do Dragão Voador? Quantos deles praticam o Coração Celestial Justo? Você não sabe nada! Pare e me ouça!"
Chen Shi parou e analisou o terreno. "Eles tomaram um caminho mais longo. Se cortarmos caminho, chegaremos antes deles. Fale, Tianqing, estou ouvindo."
Li Tianqing suspirou de alívio e explicou: "Sete delas usam a Espada que Fere Demônios, quatro praticam o Golpe do Dragão Voador. Essas quatro são as mais perigosas. Precisamos decorar seus rostos e posições antes de agir."
Eles se esconderam em uma elevação. Lá embaixo, Zhao Ziyu e suas onze criadas caminhavam tranquilamente, a uns duzentos metros de distância.
Li Tianqing observava com atenção. "Vamos apenas estudar seus padrões. Quando atacarem novamente, armaremos uma emboscada. Mas aquele jovem mestre Zhao, com seu Núcleo Dourado… será difícil lidar com ele."
Chen Shi olhou para o grupo. O homem no centro estava relaxado, sorrindo, sem suspeita alguma. As criadas pareciam igualmente despreocupadas — provavelmente porque já estavam perto de seu acampamento.
Essa é a chance.
"Tianqing," perguntou de repente, "você já matou alguém?"
Li Tianqing respondeu: "Não. Mas sou bom em planejar, sou meticuloso e—"
"Então cale a boca. Você e o Preto ficam aqui."
Chen Shi impulsionou os pés e disparou ladeira abaixo como uma flecha, em direção ao grupo.