Li Tianqing seguiu o olhar de Chen Shi e viu um antigo cedro, altíssimo e repleto de cicatrizes profundas no tronco. O vento da montanha balançava suas folhas, produzindo um som suave. Uma aura esverdeada e branca de incenso envolvia a árvore, às vezes tomando a forma de uma velha senhora, às vezes se dispersando no ar.
Aquela grande árvore, que protegia Chen Shi, estava, sob a influência de um poder extraordinário, formando um novo aspecto divino.
"Essas montanhas possuem espiritualidade", disse Chen Shi. "As árvores, as pedras, as ruínas… todas, com o tempo, absorvem o incenso e a fé dos moradores da montanha, transformando-se em novas madrinhas espirituais — as 'Ganmães' — que protegem gerações e gerações."
Li Jindou suspirou profundamente:
"Quando uma Ganmãe envelhece, uma aldeia declina; mas uma nova surge, e outro vilarejo nasce ao redor dela. Assim o ciclo se mantém, incessante e tenaz."
O avô e o neto seguiram Chen Shi, adentrando cada vez mais fundo naquelas montanhas misteriosas.
Para Chen Shi, aquele caminho era familiar. Mas para Li Jindou, cada passo o deixava mais surpreso.
'A geografia dessas montanhas é extremamente complexa. Sem um guia, seria impossível encontrar este lugar!'
Adiante, a floresta rareou. O mato e as árvores se tornaram escassos, e diante deles surgiram fornos de cerâmica feitos de tijolo e pedra.
Li Jindou não pôde conter a emoção:
"Finalmente! O ateliê de cerâmica que produziu as porcelanas para o túmulo do Verdadeiro Rei! Espere… isto é um Domínio de Espíritos e Fantasmas!"
Seu rosto se tornou grave. Ele estendeu o braço, impedindo Chen Shi e Li Tianqing de avançar.
"Este lugar é um domínio espiritual. Entrar sem preparo é extremamente perigoso."
Ele falou em tom pesado:
"O túmulo do Verdadeiro Rei é realmente extraordinário. Até o forno usado para criar suas porcelanas tornou-se um domínio de espíritos. Se alguém entrar sem cuidado, dificilmente sairá com vida."
Chen Shi estremeceu. Ele se lembrava de ter trazido muitas pessoas ali, e nenhuma percebeu a anormalidade do local. Entraram no forno e… se transformaram em bonecos de porcelana.
Nunca imaginara que aquele velho Li, de aparência simples, fosse capaz de reconhecer o domínio à primeira vista.
'O avô de Tianqing é muito mais poderoso do que eu pensava', refletiu.
Li Tianqing o observou de soslaio, vendo que Chen Shi mantinha o rosto sereno e nada dizia.
Li Jindou começou a caminhar lentamente ao redor do forno. Cada passo seu fazia o solo afundar, formando uma série de pequenas crateras. Depois de dar uma volta completa, ele havia delimitado claramente os limites do domínio.
"Marquei a área que o domínio abrange. Não deem um passo sequer além dela. Lembrem-se bem do que digo."
Ele se voltou para o forno, respirou fundo. Mesmo um homem experiente como ele sentia medo — aquele lugar emanava um poder que o fazia hesitar em entrar.
Após se recompor, Li Jindou disse em tom firme:
"Tianqing, Chen Shi, esperem aqui. Eu entrarei para investigar. Se eu não voltar… Tianqing, volte para o vilarejo com Chen Shi."
Ele fez uma pausa, o olhar severo:
"Quando chegar ao vilarejo, parta para Quanzhou ao amanhecer. Diga que não conseguiu resolver o caso do sétimo tio desaparecido. Diga que Li Jindou, envergonhado perante os ancestrais da família Li, fugiu. Lembre-se — fugiu, não morreu!"
Virou-se para o neto e completou:
"Se disserem que morri, a família Li não deixará você e sua mãe viverem. Nem mesmo o feto espiritual será preservado. Mas se disserem que fugi, ainda terão um fio de esperança."
Li Tianqing empalideceu:
"Entendido, vovô."
O velho sorriu:
"Você sempre foi um bom menino. Cuide bem de sua mãe. Ela sofreu demais."
Com isso, ele deu um passo à frente e entrou no forno.
No mesmo instante, atrás de sua cabeça, uma luz divina subiu aos céus. Um santuário espiritual surgiu, e dentro dele sentava-se seu feto divino. Atrás do santuário, erguia-se uma colossal alma primordial.
Assim que pisou dentro do forno, o corpo de Li Jindou começou a se transformar rapidamente em porcelana — a carne e o sangue solidificando-se num brilho cerâmico. O mesmo acontecia com o santuário e o feto divino!
Apenas a alma primordial permaneceu imóvel, majestosa e inabalável.
Seu corpo encolheu conforme se porcelanizava. Em um piscar de olhos, o velho curvado tornou-se um pequeno boneco de porcelana, com menos de um metro de altura.
Ele caminhava pelo forno, seguido de perto por sua alma primordial, examinando a disposição do local.
Do lado de fora, Chen Shi e Li Tianqing olhavam atentos, tentando enxergar o interior entre as inúmeras aberturas de forno.
De repente, Li Tianqing perguntou:
"Chen Shi… foi você quem matou meu primo Li Xiaoding, não foi?"
Chen Shi, que procurava entre os bonecos de porcelana a senhorita Zhao e os outros, parou surpreso e voltou-se para ele.
Li Tianqing apertou os lábios:
"Você levantou um canhão hongyi de duas a três toneladas sem usar um talismã de força. Sua força é absurda. Eu investiguei o caso do meu sétimo tio. Ele foi ao campo justamente por causa da morte do meu primo. O caso foi assumido por um inspetor chamado Zhuge Jian — um homem brilhante. Ele descobriu que o assassino possuía um corpo incrivelmente poderoso, movendo-se como um raio num raio de três metros, capaz de esmagar crânios com os punhos — uma força comparável a cultivadores do Reino do Núcleo Dourado."
"Zhuge Jian queimou os documentos sobre você e seu avô, mas os registros de campo permaneceram. Eu os li enquanto investigava o desaparecimento do meu tio."
Chen Shi coçou a cabeça:
"Então Zhuge Jian deixou rastros…"
Li Tianqing assentiu:
"Ele também descreveu o criminoso como um jovem de menos de um metro e cinquenta, corpo franzino, um mestre de talismãs… acompanhado por um grande cão preto."
Chen Shi suspirou:
"Essas características realmente combinam comigo."
Li Tianqing continuou:
"Você nos trouxe até este forno com más intenções. Já sabia que era um domínio de espíritos e planejava nos atrair para dentro, deixando que o domínio nos devorasse. Aposto que não é a primeira vez que faz algo assim."
Sem esperar resposta, prosseguiu:
"Pesquisei os casos de desaparecimento nas redondezas do Monte Qianyang — especialmente nos últimos dois anos. Só perto do vilarejo de Huangpo houve quinze ocorrências, envolvendo mais de duzentas pessoas. A maioria, tenho certeza, está ligada a você e seu avô."
"Mas ao contrário do que dizem, eu sei que você não é um assassino. Você está protegendo o vilarejo."
Ele respirou fundo e continuou:
"Você amarra fitas vermelhas e acende incenso para cada espírito que encontra. Isso mostra que quer proteger os moradores. Esses forasteiros que buscam o túmulo do Verdadeiro Rei, quando percebem que o túmulo está por perto, pensam em eliminar testemunhas. Se não fosse por você, o vilarejo de Huangpo já teria sido destruído quinze vezes!"
Li Tianqing conhecia bem esse tipo de gente: aristocratas cruéis, que viam vidas humanas como ervas daninhas.
Chen Shi ficou em silêncio por um tempo, depois sorriu:
"Tianqing, você é realmente inteligente… mais do que imaginei. Por que revelar tudo isso agora?"
O rosto de Li Tianqing escureceu:
"Porque, apesar de gostar de você, me importo mais com meu avô e com minha mãe. Preciso sobreviver na família Li."
"Durante o Ritual da Descida Divina, o verdadeiro deus me concedeu um feto divino de jade púrpura. Não é o melhor entre todos, mas ainda assim, precioso. Alguns na família disseram que ele deveria ser arrancado de mim e dado ao filho do patriarca. Eu sou de um ramo secundário, filho ilegítimo — nada podia fazer. Meu avô espancou o homem que sugeriu isso e me levou para fugir. Ficamos escondidos mais de um ano antes de voltar."
"Desta vez, viemos para recuperar nossa posição. Se resolvermos o caso do sétimo tio ou encontrarmos o túmulo do Verdadeiro Rei, poderemos voltar para casa. Só assim minha mãe deixará de sofrer humilhações… e eu poderei viver."
"Chen Shi, este mérito… é meu."
Ele ativou sua arte espiritual. Um santuário surgiu atrás de sua cabeça, com o feto divino de jade púrpura sentado em seu interior.
A aura púrpura se espalhou, irradiando santidade e imponência divina.
Os fetos divinos são divididos em nove graus.
O nono é o mais fraco — quase translúcido, facilmente dissipado, como o do avô de Chen Shi.
O oitavo, o Feto de Gelo Místico, é apenas um pouco melhor.
A cada grau superior, o poder do feto multiplica-se exponencialmente.
O primeiro grau é o supremo — o Feto de Jade Púrpura, o mesmo do neto do rei Xiao… e de Li Tianqing.
O poder contido nesse feto era 256 vezes maior que o de um feto de nono grau.
Chen Shi franziu o cenho:
"Se você sabia que fui eu quem matou Li Xiaoding, por que não contou ao seu avô?"
Li Tianqing respondeu friamente:
"Porque ele não é páreo para o seu avô. Se eu dissesse, ele atacaria você no caminho, e seu avô o mataria."
Chen Shi olhou ao redor, sem ver onde o velho estava escondido, e riu:
"Então você esperou até agora?"
Li Tianqing assentiu:
"Meu avô entrou no forno. Sua vida ou morte são incertas. Não tenho mais saída. Tenho que lutar."
Ele respirou fundo:
"Eu cultivo a Técnica da Roda de Jade das Seis Sombras, uma arte exclusiva da família Li. As seis sombras correspondem aos seis meridianos yin — baço, pulmão, coração, rim, fígado e pericárdio. A energia desses seis canais forma uma roda espiritual."
Suas mãos se moveram, formando selos complexos. A cada mudança de selo, o feto divino dentro do santuário repetia o mesmo gesto.
Chen Shi sentiu a energia se acumular ao redor do jovem — o ar tremia. Seu corpo parecia distorcer-se, envolto em vibrações invisíveis.
"Minhas rodas de jade não podem ser vistas a olho nu. Se eu aproximar meus braços delas e lutar corpo a corpo, qualquer um que se aproxime será cortado."
Li Tianqing avançou, seus passos descrevendo círculos graciosos — o Passo do Anel de Jade — uma combinação fluida de movimentos marciais e técnicas espirituais.
"Essas rodas também podem atacar à distância. No meu nível de cultivo, controlo uma área de mais de dezesseis metros."
Ele parou, sereno como um mestre:
"Quem não conhece nossa técnica morre em um único confronto. Mas você é meu amigo, e não quero que morra sem entender por quê."
Chen Shi respirou fundo, ativando a Técnica da Energia dos Três Brilhos.
As Sete Estrelas do Norte se condensaram em talismãs de luz, girando lentamente ao redor de seu corpo.
Deu um passo à frente — o ar explodiu. Um trovão abafado ressoou. Em um piscar, ele já estava diante de Li Tianqing, a pressão do qi fazendo as roupas do rapaz ondularem violentamente, o cinto vermelho tremular.
"Desde que matei Li Xiaoding, avancei ainda mais."
Pisando sobre a estrela Tianshu, moveu-se como um fantasma, cercando Li Tianqing, ora à frente, ora atrás, os sons cortando o ar.
"Meu corpo é agora o de um feto sagrado. Posso percorrer mais de quatro metros num instante — dentro dessa distância, minha velocidade supera qualquer feitiço!"
"Meus punhos e chutes não perdem em nada para as artes espirituais!"
"Observe meus passos — este é o Passo Tianshu do Grande Urso!"
Ao pisar, as luzes estelares explodiram, temperando seu corpo e tornando seus movimentos imprevisíveis.
"Além dele, domino também as técnicas de Tianxuan, Tianji, Yaoguang, Kaiyang, Tianquan e Yuheng!"
Ele demonstrou cada passo com precisão e então parou — firme como uma montanha, sereno como um lago.
"Li Tianqing… por favor."
Do lado de fora do forno, os dois jovens moveram-se ao mesmo tempo.