"¡Mamá! ¡Mira el cohete!"
Ian saltó emocionado, señalando la pantalla gigante que dominaba la plaza. Sobre él, un enorme cohete blanco se alzaba contra el cielo, rodeado de luces y cámaras.
"Algún día estaré allí arriba", dijo con una sonrisa radiante. "Voy a ser astronauta. Lo prometo."
Su madre sonrió mientras lo observaba, con los ojos llenos de calidez. Ella pasó suavemente sus dedos por su cabello mientras el murmullo de la multitud llenaba el aire. Cientos de personas se habían reunido esa tarde, todas esperando el histórico lanzamiento. Los niños corrían entre las piernas de sus padres' y los vendedores ambulantes vendían banderas y recuerdos con temas de cohetes.
Fue un día perfecto.
"¡Hagamos la cuenta regresiva juntos!" El niño gritó alzando la voz. "Cuatro, tres, dos, uno—!"
Antes de que pudiera terminar, una explosión sacudió la ciudad.
El suelo tembló. Los edificios se estremecieron y los vidrios estallaron hacia afuera, lloviendo como fragmentos mortales. Los gritos reemplazaron a los aplausos. La gente empezó a correr en todas direcciones, empujando y chocando en pánico ciego.
De enormes grietas—abiertas en el aire— comenzaron a surgir monstruos. Algunos eran pequeños y rápidos, con garras afiladas como navajas. Otros eran enormes trozos de carne y colmillos, tan grandes como coches. Todos llevaban marcas extrañas y brillantes grabadas en sus cuerpos.
Runas.
Las bestias destruyeron todo a su paso. Un coche quedó aplastado como papel. Un edificio entero se derrumbó cuando una criatura se estrelló contra él.
"¡Ian, corre!" Su madre gritó y lo agarró con fuerza.
El parque que hacía apenas unos minutos estaba lleno de risas se convirtió en una masacre. Sangre, humo y escombros cubrieron el suelo mientras la gente huía desesperada. Ian vio a un hombre caer y nunca volver a levantarse. Escuchó a una mujer gritar el nombre de su hija una y otra vez.
No podía procesar lo que estaba viendo.
Su madre lo arrastró a un callejón estrecho, intentando escapar. Vidrios rotos crujidos debajo de sus zapatos. Más explosiones resonaron en la distancia. Más gritos.
Entonces ella lo vio.
Un lagarto del tamaño de un perro grande les bloqueó el camino. Su piel era oscura y escamosa, y una runa azul brillaba en su pecho con una luz eléctrica. Gotas de algo negro goteaban de sus mandíbulas.
La criatura silbó, revelando dientes en forma de cuchillas.
La mujer no se retiró.
Agarró un tubo de hierro oxidado que sobresalía de los escombros y se puso delante de su hijo. Sus manos temblaron, pero apretó el metal con fuerza.
"¡Corre, Ian!" ella gritó. "¡No mires atrás!"
Pero Ian no podía moverse. Sus piernas se negaron a obedecerle.
El lagarto saltó.
Su madre se balanceaba desesperadamente. La tubería golpeó el cráneo de la bestia con un sonido seco y crujiente. El lagarto fue derribado y se estrelló contra el suelo con un fuerte golpe—, pero no cayó. Se levantó inmediatamente, sacudiendo la cabeza, listo para atacar de nuevo.
Ella dio un paso atrás, respirando con fuerza y el sudor le corría por la cara.
Cuando la criatura se abalanzó de nuevo —esta vez más rápido—, la adrenalina tomó el control. Ella esquivó por poco sus garras y golpeó una vez más, poniendo todo lo que tenía en el golpe.
Esta vez la grieta fue definitiva.
El lagarto se desplomó—pero en sus últimos espasmos, agitó su cola, cargada de energía rúnica. El golpe golpeó a la mujer en el pecho, golpeándola contra una pared de ladrillos con un sonido sordo y hueco.
La bestia cayó muerta. El brillo de su runa se desvaneció lentamente a medida que la sangre negra se derramaba por el suelo, formando un charco brillante.
"Mamá…?" Ian susurró, acercándose con las piernas temblorosas.
Ella no respondió.
Tenía los ojos abiertos, pero no vieron nada. Su respiración era débil y desigual. Ella había sobrevivido…
Pero su mente se había hundido en un profundo vacío.
Un coma.
En el silencio que siguió, Ian tropezó y accidentalmente tocó la sangre negra de la criatura. Hacía frío—mucho más frío de lo que debería haber sido.
Entre los restos del lagarto notó algo extraño: una pequeña gema blanca, limpia e intacta. Brillaba suavemente, como si llevara su propia luz.
El niño lo recogió con las manos temblorosas. Era más pesado de lo esperado. Sin saber por qué, lo presionó contra su pecho.
Sintió una calidez extraña.
No pasó nada más.
Ian se despertó sobresaltado.
"Ese maldito sueño… otra vez."
Se sentó en la cama, respirando con dificultad. El recuerdo era todavía demasiado vívido, como si hubiera ocurrido ayer en lugar de hace diez años. Todavía podía oler el humo. Todavía escucho los gritos.
Se limpió la cara. Estaba empapado en sudor.
Miró el reloj sobre la mesa.
Nueve de la mañana.
"Mierda, llego tarde."
Se puso de pie de un salto y miró a su alrededor. Su apartamento era deprimente—una habitación pequeña con una cocina estrecha apenas lo suficientemente grande como para darse la vuelta. La cama presionada contra la pared, un escritorio viejo al lado y varias cajas sin abrir apiladas en la esquina. Era todo lo que podía permitirse.
Se puso toda la ropa que encontró en el suelo y salió corriendo, cerrando la puerta detrás de él.
El hospital estaba a veinte minutos a pie. Ian llegó en diez, jadeando y con el corazón latiendo con fuerza en el pecho.
Ana estaba en la recepción. Cabello verde esmeralda, ojos color café. Ella estaba organizando el papeleo cuando lo notó, sudorosa y sin aliento.
"Hola, Ian. ¿Estás aquí para ver a tu madre?" Ella preguntó con una suave sonrisa.
"Sí," respondió, todavía recuperando el aliento. "Es mi último día antes de la academia militar."
Ana se inclinó ligeramente sobre el mostrador para agarrar una carpeta y, por un momento, Ian notó la curva de su cuello y el mechón de cabello verde que caía sobre su hombro. Un leve rubor se dibujó en su rostro y miró hacia otro lado. Ella siempre había sido amable con él, incluso cuando él no podía pagar a tiempo—, pero eso no hizo que fuera más fácil mantener la compostura a su alrededor.
Dejó los papeles y frunció el ceño.
"La academia… ese lugar es peligroso, Ian. Lo sabes, ¿verdad?" Ella se mordió el labio. "He escuchado historias. Personas que entran y nunca regresan."
Él asintió.
"Lo sé. Pero es obligatorio para todos los que cumplen dieciocho años. Y…" Dudó. "Cubrirán los gastos del hospital mientras no esté. Es la única manera."
Ana se quedó en silencio por unos segundos. Parecía que quería decir más, pero se contuvo. Finalmente suspiró.
"Cuídate," dijo en voz baja. "Realmente."
"Lo haré," Ian intentó sonreír. "Nos vemos cuando regrese."
Se despidió y caminó por el pasillo blanco. Sus pasos resonaron en el tranquilo hospital al pasar por varias puertas cerradas.
Habitación 220.
Dentro, su madre yacía en la cama. Su cuerpo estaba quieto, conectado a máquinas que emitían un ritmo constante y monótono.
Bip. Bip. Bip.
Ese sonido lo había seguido durante diez años.
"Mamá… vine a despedirme," dijo en voz baja, acercándose. "Puede que no regrese por un tiempo. Quizás meses. No lo sé."
Él tomó su mano. Hacía calor—pero no hubo respuesta. Nunca lo hubo.
"Juro que haré todo lo que pueda para encontrar una cura. Lo que sea necesario para traerte de vuelta." Su agarre se apretó. "No me rendiré. Ever."
Él le besó suavemente la frente.
"Espérame. Volveré. Lo prometo."
Una sola lágrima se le escapó de los ojos de color rojo pálido, oculta por su cabello castaño. Se quedó allí unos minutos más en silencio, escuchando las máquinas.
Luego se giró y se fue.
De regreso a casa, Ian comenzó a hacer las maletas. No tenía mucho que llevar—ropa, algunos documentos importantes, una fotografía antigua. Mientras cerraba una de las cajas de cartón, se cortó el dedo con el borde metálico.
"Ay…"
Instintivamente se llevó el dedo a la boca. La sangre sabía a hierro.
Una gota cayó antes de que pudiera detenerla —aterrizando directamente sobre la gema blanca que descansaba sobre su escritorio, la que había conservado desde ese día hace diez años.
La gema comenzó a brillar.
Una luz blanca cegadora inundó la habitación, tan intensa que Ian tuvo que cerrar los ojos. Se agarró la cabeza mientras un dolor insoportable lo golpeaba de golpe.
Parecía como si le estuvieran clavando mil agujas ardientes en el cerebro.
"¡Agh—!"
Sus ojos comenzaron a sangrar. Sintió que el líquido tibio corría por sus mejillas mientras se desplomaba en el suelo, retorciéndose. Su mente estaba inundada de información que no podía entender—símbolos que nunca había visto antes, runas complejas, estructuras imposibles que se desplazaban y reorganizaban.
Conocimiento que no debería existir.
Poder que nunca estuvo destinado a tener.
Y en medio de la agonía, algo dentro de él despertó.
Algo que había estado inactivo durante diez años.