في عمق غرفة تجميع البيانات—كاتدرائية شاسعة تحت الأرض من الخوادم الطنانة—كان الهواء ثقيلاً بجو صناعي مبرد والهمهمة المنخفضة للطاقة. كان الضوء حاداً، أبيض معقم، ينعكس بلا نهاية على صفوف الأرفف السوداء غير اللامعة. اقترب مبرمج أكبر سناً، بطاقة هويته تُعرّفه باسم بوركين، من محطة عمل كيران. كان وجهه محفوراً بإرهاق عصبي مدى الحياة، الجلد حول عينيه رقيقاً ومظللاً.
لم يتوقف أو يجلس، بل انحنى للداخل فحسب، كان صوته همسة جافة وسريعة قريبة من أذن كيران. "كيران… رأيت محاولتك. العلم غير المصرح به على CORE_SFTY. ما كان يجب أن تلمسه. هناك سبب لعزله."
التقى كيران بنظره، ممسكاً بلوح البيانات الصغير بلا مبالاة تحت حافة مكتبه. أظهر هدوءاً، لكن فكه كان مشدوداً. "لكنني أحتاج أن أفهم، بوركين. لقد أجريت فحصاً للسلامة الهيكلية على الحلقة التشغيلية الرئيسية. النظام يخفي شيئاً حاسماً، ليس مجرد حماية للبيانات. نمط العزل عدواني رياضياً."
استقام بوركين فجأة، عيناه ترمشان باتجاه أقرب عدسة لكاميرا أيجيس مثبتة عالياً على الحائط—نوبة ارتياب لحظية. خفض صوته أكثر، الصوت عالقاً في حلقه. "العزل العدواني هو سياستهم يا كيران. إذا واصلت الحفر، فلن يكتفوا بطردك. سيتأكدون من أنك لن تغادر هذا المكان حياً. نيكسس لا تتسامح مع المتغيرات. ليس عندما يهدد المتغير توازن المدينة بأكملها." ألقى على كيران نظرة كانت مزيجاً من التوسل وإعلان الموت. ثم، دون انتظار رد، رفع كتفيه واختفى في متاهة الخوادم الباردة والمتكررة، لم يترك وراءه أي أثر سوى الرائحة المتبقية لعلكة النعناع المر.
تُرك كيران وحيداً مع الصمت والوجود الهائل الطنان للبنية التحتية للذكاء الاصطناعي. كان الشعور بالعزلة مطلقاً. نظر حوله: كانت الغرفة شاسعة، لكن كل نشاط كان مراقباً، كل صمت مدوّن. استعاد لوح البيانات. كان الغلاف البوليمري بارداً الآن ضد راحة يده.
بدأ نص فك التشفير. كانت العملية بطيئة، مصممة لتكون ضئيلة حسابياً لتجنب رفع مقاييس حمل الشبكة. ألقى الضوء الأزرق من اللوح غسلاً بارداً على وجهه المتوتر. امتدت الثواني إلى مدة مؤلمة، كل واحدة مملوءة بالتوقع الخانق لإنذار، أو صوت مفاجئ، أو قبضة الأمن. كانت كتفاه تحترقان من التوتر، لم يسمح لنفسه بالاسترخاء.
أخيراً، بعد ما بدا وكأنه ساعة، انتهى فك التشفير. ظهرت رسالة واحدة، قصيرة، وغير مفسدة على شاشة اللوح، تتوسطها بنص أبيض صارخ:
النواة: مفتاح أوربيترا.
حدق كيران في الكلمات، التأكيد المنهجي لجنون الارتياب لديه. المفتاح. لم يكن مجرد قفل أمان داخلي؛ كان تجاوزاً رئيسياً، نقطة الضعف المركزية لشبكة التحكم بأكملها. زفر أنفاسه ببطء، تنهيدة محكومة لم تفعل شيئاً لتخفيف الإحساس العميق بالرهبة الذي استقر عليه للتو.