كان كيران محاصراً. جلس متصلباً في غرفة التحكم التشغيلية لغرفة تجميع بيانات نيكسس، وهي قبو معقم ومركزي في عمق برج الشركة. الغرفة كانت مغلقة الآن بالكامل. كل شاشة عرضت البث العاجل والمحموم للجنرال فولكوف، مدير أمن المدينة، وهو يحاول تحديد موقع مصدر الشذوذ الأخير.
كان وجه فولكوف، مقرباً ومشوهة من خلال البث عالي الدقة، قناعاً من اليأس الغاضب، عروق على عنقه منتفخة تحت الضوء الأبيض الصارخ. صوته، مضخماً ومعدنياً، رعد من شبكة الاتصال الداخلي المثبتة فوق محطة القيادة. "انشروا بروتوكول مسح أيجيس الكامل فوراً. ابدأوا إغلاقاً على مستوى المدينة لجميع وسائل النقل غير الضرورية. أوقفوه. لديه معلومات تهدد الاستقرار المنهجي. إذا وصل إلى النواة، فإن العواقب غير قابلة للقياس."
كان تركيز كيران بالكامل على لوح البيانات المحمول، الذي كان ينبض الآن بضوء أخضر ثابت. كانت الساعات الثلاث السابقة عبارة عن ضباب من العمل الحسابي عالي المخاطر. انتهى فك التشفير النهائي للتو، كاشفاً عن مخطط كامل ومقسّم لبروتوكولات الوصول إلى نواة النواة—الخريطة الرقمية لقلب المدينة. شعر بوضوح بارد ينزل عليه، يحل محل الاندفاع المبكر للخوف.
إن أوامر الجنرال المحمومة والصوت الإيقاعي الذي لا تخطئه الأذن لأفراد الأمن ذوي الأحذية الثقيلة وهم يتقدمون عبر ممر الوصول القريب أجبرت كيران على التحرك. كان يسمع خطواتهم السريعة والمتزامنة تقترب من الباب الفولاذي المقوى—إيقاع العنف الرسمي. لم يكن لديه وقت لنقل البيانات أبعد من ذلك، ناهيك عن تحليل الطبقة الأخيرة من المخطط.
أوقف الطاقة عن محطة عمله، مغرقاً مساحة عمله المباشرة في الظل الجزئي، وانتزع لوح البيانات من قاعدة الشحن. كان البوليمر لا يزال دافئاً. دفعه عميقاً في حجرة مخفية في معطفه، أصبح الوزن الآن أشبه بالرصاص منه بالبيانات.
بينما بدأت آلية قفل الباب تطحن، محتجة على التجاوز الأمني الخارجي، تحرك كيران. لم يركض. تحرك بالإلحاح الدقيق والمتمرس لرجل يعرف أن ميزته الوحيدة هي الكفاءة غير المتوقعة. انزلق منخفضاً تحت بنك التحكم الرئيسي، متجهاً نحو لوحة وصول لمجرى صيانة نادراً ما يستخدم وتقع بالقرب من فتحات التهوية. ملأت الرائحة المعدنية للأوزون والمطهر أنفه وهو يهرب من حدود غرفة التحكم المعقمة والمضاءة بشكل ساطع تماماً كما انفجر الباب للداخل خلفه.