Le soleil commençait à descendre lorsque Ren, Hana et Aiko quittèrent la clairière pour s'enfoncer plus profondément dans la forêt. Le vent diffusait l'odeur humide de la terre, et les arbres se resserraient au-dessus d'eux comme une voûte protectrice — ou une prison, selon l'humeur du voyageur.
Ren marchait en tête, attentif au moindre bruit.
Aiko suivait, la marque lumineuse de Kiyoshi pulsant faiblement sur son bras.
Hana fermait la marche, le regard vigilant et la mâchoire serrée.
Ils n'avaient pas encore totalement digéré ce qu'il s'était passé à Lumina.
— On devrait atteindre les limites du Territoire Interdit avant la nuit, dit Ren en écartant une branche.
— Si on survit jusque-là, murmura Aiko, nerveuse.
— Ça ira, répondit Hana. Je sentirai si un Akuma approche.
Aiko regarda la jeune fille d'un air inquiet. Depuis leur fuite, Hana était étrangement froide. Comme si Kael avait touché quelque chose en elle… quelque chose de fragile.
La forêt devint plus sombre. Le silence plus lourd. Même les oiseaux s'étaient tus.
Ren se tourna vers les filles.
— On fera une pause ici.
Ils s'assirent sur un tronc renversé. Aiko massait son poignet ; la marque brillait faiblement, pulsant comme un cœur.
— Cette clé… tu penses qu'elle marche comment ? demanda Ren.
Aiko secoua la tête.
— Je pense qu'elle doit réagir quand on sera assez près du Renégat. Pour l'instant… elle ne fait que pulser.
Hana regarda la marque d'un œil sombre.
— Le Renégat de l'Aube est un Astra Soul légendaire. Beaucoup pensent qu'il est mort. D'autres disent qu'il a trahi son peuple.
Elle croisa les bras.
— Et s'il est vivant… je doute qu'il accepte de nous aider facilement.
Ren sourit.
— Alors on le convaincra. On n'a jamais fait simple, de toute façon.
Aiko rit faiblement, mais son rire s'éteignit vite en voyant Hana rester silencieuse.
— Hana… ça va ? demanda-t-elle doucement.
Hana ne répondit pas immédiatement. Elle fixait un point invisible, perdue dans ses pensées. Finalement, elle murmura :
— Kael avait raison sur une chose. Le Roi me cherche. Et tant que je suis avec vous… il vous mettra en danger.
Ren se redressa brusquement.
— Non. N'y pense même pas.
— Je ne fais que dire la vérité, Ren. Peut-être que je devrais…
— Partir ? coupa-t-il, choqué.
Il secoua la tête.
— Jamais. On se bat ensemble, on tombe ensemble. C'est tout.
Hana ouvrit la bouche, mais un bruit soudain l'interrompit.
Un craquement.
Puis un souffle.
Puis… un grondement sourd qui fit vibrer le sol.
Aiko pâlit.
— Ce n'est pas un Akuma…
La marque sur son bras se mit à briller d'un coup, comme une flamme s'enflammant brutalement.
Hana se leva d'un bond.
— Ça… c'est une énergie Astra Soul. Une très puissante.
Ren se tourna vers la source du bruit.
Au loin, entre les arbres, un halo doré apparut.
D'abord faiblard. Puis de plus en plus intense.
Le sol se fissura légèrement sous leurs pieds.
— On n'est plus seuls, dit Ren en serrant les poings.
Une silhouette sortit de la lumière. Grande. Svelte. Drapée d'un manteau noir aux reflets solaires.
Son visage était partiellement masqué par un capuchon.
Mais on voyait ses yeux.
Des yeux dorés.
Imposants.
Ancien.
Fatigués.
Hana recula malgré elle, bouleversée par la pression énergétique qu'il dégageait.
Aiko lâcha un hoquet.
— Je… je crois que…
L'homme inclina légèrement la tête, sa voix grave résonnant dans la forêt :
— Vous avez mis du temps… enfants de Kiyoshi.
Ren sentit son cœur rater un battement.
Hana écarquilla les yeux.
Aiko resta bouche bée.
L'homme s'avança, chaque pas faisant trembler les feuilles autour de lui comme si la nature se pliait à sa présence.
— Je suis celui que vous cherchez.
Il retira sa capuche.
Son visage apparut : jeune, mais marqué par une fatigue insondable. Une mèche blanche contrastait avec ses cheveux noirs.
Un symbole solaire était gravé dans sa pupille gauche.
— Je suis Kaën, le Renégat de l'Aube.
Et vous…
Il pointa Ren et Hana du doigt.
— …vous apportez la guerre avec vous.
Le vent tourna. Les arbres se turent. La forêt entière sembla se recroqueviller.
Kaën fit un geste sec de la main.
— Suivez-moi. Avant que lui ne vous trouve.
Ren fronça les sourcils.
— "Lui" qui… ?
Kaën se tourna à demi.
Son regard devint glacial.
— Le Roi des Akuma.
Il marque une pause.
— Il vient de franchir les frontières de ce monde.