Chen Shi estava inquieto.
Ele tinha uma noção simples: se o avô era um espírito maligno, então, como neto, ele também deveria ser um.
Mas se eu sou um espírito maligno... por que eu não sei disso?
Reprimiu os pensamentos estranhos e seguiu o avô para dentro da velha mansão abandonada.
O interior era escuro e desolado, mas quando a luz do luar atravessou o telhado quebrado, a cena mudou completamente — de repente, o local brilhou com luxo e cor. As luzes se acenderam, sons de música ecoaram, e belas jovens de figuras graciosas passavam apressadas, algumas carregando cestas de flores, outras trazendo bandejas de iguarias e bebidas. Riam e conversavam animadamente enquanto preparavam um grande banquete.
Pouco depois, Chen Shi e o avô estavam sentados no magnífico salão principal.
O velho ainda segurava seu guarda-chuva azul, e na cadeira de honra estava um homem corpulento e barbudo, de peito nu, abraçando mulheres dos dois lados.
“Chen Yindu, você não veio aqui para caçar espíritos, certo?”
O homem riu, indiferente:
“É verdade que me tornei um espírito, mas nunca causei mal a ninguém. Só mato quem vem me provocar. Você não tem motivo pra me atacar.”
O avô balançou a cabeça:
“Velho Hu, não vim te matar. Vim pedir um favor. Xiao Shi, cumprimente o tio Hu.”
Chen Shi sorriu docemente:
“Tio Hu, olá! O pequeno sobrinho presta respeitos a você.”
O homem barbudo soltou um resmungo, parecendo não gostar muito do garoto.
O avô riu:
“Velho Hu, eu já estou velho, e talvez não viva por muito tempo. Quero que Xiao Shi reconheça você como madrinha. Assim, ele vai te oferecer incenso todos os dias, preparar oferendas nas festas... Você não precisará mais vagar como um espírito solitário.”
Ao ouvir isso, o rosto de Hu mudou e ele riu friamente:
“Velho Chen, admito que o que você fez para trazê-lo de volta à vida é impressionante. Mas você também cometeu um grande erro! No passado, eu te devia um favor, mas já paguei essa dívida quando o ajudei a salvá-lo! Nossa tribo de raposas quase foi exterminada por causa disso! Agora quer que ele me reconheça como madrinha? Quer me matar, é isso?”
O avô suspirou:
“Velho Hu, estou morrendo. Quando eu for, Xiao Shi não poderá continuar vivo...”
“Então mate-o! Mate-o antes de morrer!”
Hu bateu na mesa, saliva voando de sua boca, furioso:
“Você já vai morrer, por que não o mata? Quer deixá-lo vivo pra causar desgraça neste mundo? Chen Yindu, se tiver coragem, mate-o agora mesmo! Aí eu ainda te chamarei de herói!”
A mente de Chen Shi zumbia.
O velho Hu claramente conhecia bem o avô — chegaram até a arriscar a vida juntos para salvá-lo.
Mas agora... ele queria que o avô o matasse!
Por quê? Por que me salvar antes... e querer me matar agora?
Pelo tom, parecia certo que, depois que o avô morresse, ele se tornaria uma ameaça para o mundo.
Mas Chen Shi sabia que isso era impossível.
Ele era uma boa pessoa!
Poderia ter espancado os aldeões até que o obedecessem e lhe dessem comida, mas preferia furtar melancias e pêssegos, evitando usar a força.
Quantas pessoas ele já não matou para proteger a vila de Huangpo?
Quando enganou Zhao Er e centenas de outros para entrarem no domínio espiritual, transformando-os em bonecos de porcelana, poderia tê-los destruído — mas não o fez.
Isso não era bondade?
Eu sou tão bondoso... como poderia causar calamidade?
Além disso, nem tinha esse poder!
E o que mais o enfurecia era Hu achar que o próprio avô deveria ser o carrasco.
Claramente, Hu queria dizer que revivê-lo foi o grande erro do avô!
Que tipo de “amigo” diz isso?
O avô se levantou, abatido, e começou a sair.
Hu chamou:
“Está escurecendo lá fora. Não teme os espíritos malignos? Fique, jante conosco antes de ir. Se sair agora, os outros vão dizer que não sei receber um velho amigo. Vai mesmo embora? Então não te acompanho.”
Apesar das palavras cordiais, ele nem se moveu da cadeira.
O avô apenas acenou e saiu da mansão.
Chen Shi chamou o cachorro Hei Guo e o seguiu rapidamente.
Hu ficou sentado, com o rosto sombrio, sem mais vontade de comer ou brincar com as concubinas.
Uma das mulheres, branca e delicada, se aninhou em seu colo e perguntou rindo:
“Meu senhor, o que te preocupa?”
“Chen Yindu, quem mais seria?”
Hu suspirou, parecendo culpado:
“Ele sempre foi orgulhoso e nunca pediu nada a ninguém. Essa foi a primeira vez que veio me pedir um favor — e eu o recusei. Não consigo deixar de me sentir mal. Quando ele me pediu, lembrei dos velhos tempos, quando enfrentávamos o mundo juntos. Ele sempre foi bom comigo. Antes de morrer, pedi que, se eu me transformasse em espírito, fosse ele quem me matasse. E ele, de coração firme, prometeu fazer isso, para que eu não causasse desgraça...”
Hu sorriu, emocionado:
“Mas quando despertei como espírito, percebi que ainda tinha consciência e podia viver aqui como se fosse humano. Sabe o que ele fez?”
Levantou-se, agitando as mangas com empolgação:
“Ele gastou toda a fortuna, todo o conhecimento e todas as relíquias que juntou em vida... para criar esta mansão!”
Com o gesto, incontáveis selos e talismãs brilhantes apareceram nas paredes, no chão, no teto, nas colunas, no jardim — emitindo luz dourada e divina.
Hu chorava, mas ria alto:
“Ele criou um domínio espiritual artificial para mim! Assim eu poderia manter a consciência! Ele não me matou — ele me salvou! Fez com que eu vivesse num palácio, enquanto ele ficou pobre! Essa dívida, nem nesta vida, nem na próxima, poderei pagar!”
A concubina perguntou, confusa:
“Se sente tão culpado, por que o rejeitou agora há pouco?”
As lágrimas de Hu desapareceram. Ele bufou, cruzando os braços:
“Porque odeio o jeito arrogante com que ele pediu. Ele nunca pediu nada na vida, então nem sabe como se faz! Sentou-se ali, todo imponente, como se dissesse: ‘Velho Hu, ajoelha, que tenho um favor a te pedir.’ Ora, que tipo de pedido é esse? Quando se sentou, eu quase caí da cadeira e me ajoelhei por reflexo!”
A mulher riu:
“Meu senhor tem cara de bravo, mas coração bondoso. Rejeitou com a boca, mas no fundo já aceitou o pedido.”
Hu deu um tapa firme nas nádegas dela, o rosto se contorcendo de medo.
Sacudiu a cabeça desesperado:
“Mesmo que ele tenha me feito um favor enorme, eu jamais aceitarei! Madrinha do Xiao Shi... nem pensar!”
Seu rosto empalideceu ainda mais, a voz tremendo:
“Eu não posso! Não quero morrer de novo e ainda carregar o peso de mil anos de maldição! Nossa tribo de raposas já tem má fama; se eu assumir isso e for amaldiçoado, estaremos perdidos! Não posso arriscar o futuro do meu povo!”
O carro de madeira estava coberto de talismãs de pessegueiro. Era a primeira vez que Chen Shi viajava de noite conscientemente com o avô.
Na luz da lua, sons estranhos vinham de todos os lados — da floresta, do rio, das rochas.
Sombras se moviam.
Às vezes, uma névoa sombria se aproximava, mas antes de tocá-los, os talismãs vibravam, liberando luz dourada e formando um guerreiro divino que se erguia ao lado da carroça, bloqueando a névoa.
Quando a névoa se dissipava, a luz também desaparecia.
Os talismãs desenhavam símbolos de guardiões — capazes de repelir espíritos, mas não entidades maiores.
“Au!”
O avô acendeu uma lanterna e chamou Hei Guo, o cão negro, que segurou a alça da lanterna e correu na frente.
“Velho Hu é um bom espírito,” disse o avô. “Tem o coração mais caloroso entre os que conheço.”
Ele ficou olhando para a bússola por um tempo antes de continuar:
“Ele é o mais covarde, mas também o mais leal dos meus amigos. Disse que não seria sua madrinha, mas quando eu me for, ele virá te proteger.”
Chen Shi arregalou os olhos:
“Vovô, pra onde você vai?”
O velho passou a mão calejada sobre a cabeça do neto e sorriu:
“Lugar nenhum. Vou ficar sempre com você. Só estava falando... por precaução.”
A carroça seguiu pela escuridão.
Do lado de fora, sob o luar, Chen Shi percebeu uma sombra distante nos campos — parecia o espírito da serpente Xuan Shan.
“Por que ele está nos seguindo?”, murmurou, assustado.
O avô fez sinal para Hei Guo mudar o rumo.
O cão corria ao lado da carroça, às vezes à esquerda, às vezes à direita, iluminando o caminho e afastando os olhos vermelhos que espreitavam no escuro.
Após muitas voltas, Chen Shi já não sabia onde estavam.
Acabou adormecendo, sonhando que o avô desaparecia — até ser acordado pelos latidos do cão.
O carro havia parado. No céu, a lua lentamente se fechava como um olho cansado.
O amanhecer se aproximava.
“Por que paramos aqui?” perguntou Chen Shi.
“Vamos esperar o sol nascer.”
Os dois ficaram lado a lado, observando o horizonte.
Mais à frente, a cerca de um quilômetro, havia uma aldeia circular, cujas casas se perdiam nas sombras da madrugada.
“Quem é o amigo que o vovô vai ver desta vez?”
“Outro espírito,” respondeu o avô. “À noite, ele perde o controle. Mas de dia, volta a ser racional.”
Então, o céu se rasgou em duas longas fendas — duas enormes rachaduras como desfiladeiros — e delas surgiram olhos gigantes, que aos poucos se transformaram em dois sóis.
O sol nasceu.
A floresta ao redor começou a recuperar a forma normal.
A carroça avançou até a aldeia.
As casas eram antigas, mas as pessoas eram gentis, educadas e pareciam viver bem. O lugar exalava paz.
Chen Shi olhava para todos os lados, sem saber quem era o tal espírito.
O avô parou sob uma grande árvore sagrada no centro da aldeia.
O tronco estava coberto de placas de desejos e faixas de oração. Diante dela, oferendas e incensos ainda fumegavam.
Mas não havia sinal algum de um espírito divino.
De repente, ouviram o som de cascos.
Uma cabra azul-esverdeada saiu alegremente de trás da árvore. Tinha uma longa barba branca e olhos dourados, e andava ereta, cheirando o aroma do incenso enquanto mordia um pedaço de cana-de-açúcar deixado pelos aldeões.
Chen Shi a observou, perplexo. A cabra era até mais alta que o avô quando se erguia nas patas traseiras.
Suas patas, cobertas por escamas e garras afiadas, seguravam a cana com facilidade.
“Chen Yindu, velho Chen!”
A cabra riu alto, apoiando uma pata no ombro do avô:
“Faz tempo que não te vejo! Quando disseram que você tinha morrido, comemorei por dias! Agora que te vejo vivo, fiquei decepcionado! E olha só, você trouxe o Xiao Shi! Ainda lembra do tio Yang? Quando você era pequeno, eu até te segurei pra fazer xixi, lembra? Haha!”
Chen Shi ficou vermelho e cobriu o baixo-ventre com as mãos.
A cabra riu:
“Velho Chen, você trouxe o menino pra me oferecer em sacrifício? Ah, entendi — você está velho, quase morrendo, e já não consegue contê-lo, não é? Quando perder o controle, hm... vai morrer muita gente.”
Ela gargalhou:
“Depois que morrer, vão te chamar de ‘avô do demônio’! Que maravilha... Ei, cachorro! Hei Guo! Venha aqui, o tio Yang vai te cozinhar hoje!”
Hei Guo tremia de medo.
O avô mal conseguia falar entre as interrupções da cabra, até que finalmente disse:
“Estou partindo...”
A cabra o encarou com brilho animado, como se esperasse que ele caísse morto a qualquer momento.
“Mas não agora,” continuou o velho. “Ainda preciso te pedir algo. Estou prestes a fazer uma longa viagem, e Xiao Shi precisa de alguém para cuidar dele. Entre nossos velhos amigos, só você tem a habilidade necessária. Quero confiá-lo a você.”
A cabra estalou as garras, animada:
“Sacrificá-lo pra mim, então?”
“Não. Quero que se torne madrinha dele.”
A cabra perdeu o interesse instantaneamente. Bocejou, largou a cana, abaixou-se e caminhou preguiçosamente para trás da árvore:
“Esse tipo de fardo só você gosta de carregar, Chen Yindu. Eu passo o dia fingindo ser o espírito guardião da aldeia pra receber oferendas, e à noite saio pra me divertir. Por que diabos eu viraria babá do seu neto? Vá embora!”
Rosnou:
“Você está velho e fraco. Se me irritar, mato você e o garoto e ainda faço um ensopado!”
O avô suspirou:
“Qingyang, não ficarei neste mundo por muito tempo. Se cuide. Quando chegar a hora, enviarei um sonho pra você.”
A cabra estremeceu, parou por um instante e bufou:
“Quem precisa do seu sonho, hein?”
Assim que o avô, Chen Shi e Hei Guo partiram, lágrimas começaram a cair do interior da árvore.
“Maldito velho Chen... por que teve que me contar que vai morrer? Se não dissesse, eu poderia fingir que esqueci. Agora... como vou conseguir ignorar isso?”