O desastre do Monte Qianyang finalmente chegou ao fim, e Chen Shi pôde relaxar. Nos últimos dias, ele estivera tenso, os nervos à flor da pele — só agora, ao se permitir descansar, percebeu o quanto estava exausto.
Naquela noite, dormiu profundamente.
Mas, no meio da madrugada, acordou de repente e se sentou num salto — havia várias pessoas ao lado de sua cama.
Assustado, olhou com atenção e reconheceu o neto do Lorde Xiao, Li Jindou e os outros. O avô estava de pé no canto do quarto, segurando o velho guarda-chuva azul.
Os cinco o observavam em silêncio, com olhares estranhos.
“Hoje à noite ele não teve o surto.”
O avô balançou a cabeça e saiu, ainda com o guarda-chuva aberto.
Os outros quatro suspiraram, decepcionados, e o seguiram para fora do quarto. A velha Sha murmurou:
“Será que as almas de quem morre explodido por canhão não podem ser comidas?”
Chen Shi ficou sem entender nada. Eles foram até o seu quarto, o cercaram enquanto dormia… só para ver se ele teria um surto?
Na manhã seguinte, ao acordar e ir saudar sua madrinha, viu que os aldeões já estavam de volta ao trabalho nos campos.
A recente mutação demoníaca havia sido terrível — muita gente morreu —, mas a vida continuava.
No terceiro dia, os vilarejos já estavam quase normais, e até o mercado havia reaberto.
Agora, porém, havia cinco bocas a mais na casa dos Chen: Li Jindou, a velha Sha, Jin Hongying e o neto do Lorde Xiao, todos feridos, além do próprio Chen Shi, que ainda precisava tomar remédios. Em pouco tempo, as reservas da família começaram a sumir.
A velha Sha sempre fora pobre; vivia fazendo serviços de xamã para os camponeses, ganhando só o suficiente para sobreviver. E, depois de tratar Chen Shi como um filho, ele acabou “comendo” até o que restava das economias dela.
Li Jindou, embora viesse da respeitada família Li de Quanzhou, vestia-se com simplicidade — claramente não tinha muito dinheiro. Quando veio se hospedar na casa dos Chen, só pagou três taéis de prata.
O neto do Lorde Xiao, por sua vez, era do tipo que, ao ver dez taéis caídos na estrada à noite, parava a carruagem para pegá-los — provavelmente gastava o que tinha só para manter a aparência de nobre.
A mais rica ali era Jin Hongying, uma oficial militar do Corpo das Máquinas Divinas, com um bom salário. Mas desde que se feriu, andava vestida como uma camponesa, e era claro que gastava dinheiro como água — sempre comendo e bebendo sem medida.
No linguajar da roça, todos eram pobres de dar dó.
Só as ervas e remédios que eles usavam por dia custavam mais de vinte taéis de prata. Como a casa já estava à beira da falência, Chen Shi decidiu vender o casco de tartaruga que havia achado no templo do Espírito da Montanha. O casco era incrivelmente duro e certamente valeria um bom dinheiro.
O avô também ia sair para comprar ervas e aproveitou para levá-lo junto.
Chen Shi colocou o casco na carroça, subiu com o avô e deixou que a Panela Negra fosse na frente, guiando o caminho.
Ele olhou para o guarda-chuva azul do avô. Era curioso — desde o fim do desastre, o velho nunca mais o havia fechado, nem mesmo à noite.
E, na noite anterior, Chen Shi também vira o homem de preto, Xuan Shan, parado diante da casa, sem dizer nada, indo embora só ao amanhecer.
“Panela Negra,” murmurou ele para o cachorro, “você não acha que o vovô e aquele Xuan Shan estão agindo meio estranho ultimamente?”
A Panela Negra hesitou, mas não ousou responder.
A carroça rangeu e começou a rodar em direção à cidade de Qiaowan.
Mesmo após o desastre, Qiaowan continuava movimentada. Era uma pequena cidade, com apenas algumas centenas de famílias, mas muito próspera por estar no caminho entre dois condados: a leste ficava o condado de Xinxiang, a trinta quilômetros, e ao nordeste, o condado de Shuiniu, a trinta e dois. Por isso, viajantes de ambos os lados sempre paravam ali.
O que mais se via eram homens e mulheres de meia-idade vindos das montanhas — baixos, fortes, bronzeados, carregando fardos de cem quilos nos ombros.
Chegando à cidade, deixavam as cargas, bebiam uma tigela de chá barato por cinco moedas e voltavam à estrada.
Caminhavam sessenta quilômetros por dia, só para ganhar algumas dezenas de moedas.
Às vezes morriam em riachos perigosos, pontes frágeis, penhascos ou por ataques de feras.
Mas essa era a vida do povo simples. Sempre foi assim.
Depois do desastre, faltava dinheiro em quase todas as casas — muitos homens voltaram a carregar mercadorias para tentar vender na cidade.
Ao ver aquilo, Chen Shi se lembrou de Li Xiaoding, que havia lhe pago cinquenta taéis por um simples talismã de flor de pêssego, e sentiu que havia algo errado nisso — embora não soubesse o quê.
O avô foi comprar ervas na farmácia, enquanto Chen Shi procurava um lugar no mercado para montar seu estande. Chegou tarde — todos os espaços já estavam ocupados —, mas, ao reconhecê-lo, os camponeses logo abriram espaço para ele.
Todos eram conhecidos da região, e Chen Shi os agradeceu antes de colocar o casco de tartaruga no chão, esperando por compradores.
“Que casco enorme! E esse cachorro, está à venda?” perguntou um talmista forasteiro.
“Não está,” respondeu Chen Shi sem hesitar.
“Uma pena. O sangue de um cão negro rende muito para talismãs.” O homem balançou a cabeça e foi olhar outras barracas.
Em Qiaowan, muitos talmistas e cultivadores vinham das cidades em busca de raridades — o que parecia comum para os camponeses, às vezes valia muito.
Pouco depois, o mesmo talmista voltou e disse:
“Dez taéis de prata pelo seu cachorro. Que tal?”
“Não vendo o cachorro.”
O homem fez uma careta de dor, pensando, e disse:
“Tudo bem, doze taéis, e levo também esse casco!”
As pessoas ao redor ficaram boquiabertas.
Um cachorro comum do interior valia só algumas moedas — doze taéis era uma fortuna!
Chen Shi balançou a cabeça. “O cachorro não está à venda. Só o casco.”
“Quinze taéis!” insistiu o homem. “O cachorro e o casco juntos. Sou talmista, preciso do sangue do cão. O casco você me dá de brinde!”
Os aldeões começaram a incentivar:
“Vende, menino, vende logo!”
Mas Chen Shi permaneceu firme. “O cachorro não está à venda.”
O talmista, frustrado, foi embora, ainda olhando para a Panela Negra com olhos de cobiça.
Chen Shi franziu o cenho e sussurrou:
“Panela Negra, acho que ele não queria comprar você… ele queria o casco.”
A Panela Negra hesitou, parecendo ofendida. ‘Mas eu também valho muito!’ pensou o cachorro. ‘Esse casco nem dá pra morder!’
Logo, outro cultivador bem-vestido apareceu, fingindo desinteresse, mas querendo a mesma coisa: comprar o cachorro e levar o casco junto.
Chen Shi ficou ainda mais certo de que havia algo especial naquele casco e recusou todos.
Aos poucos, o “preço” da Panela Negra chegou a vinte e quatro taéis, embora todos estivessem, na verdade, de olho no casco.
“Será que esse casco é mesmo algum tipo de tesouro?” pensou ele, intrigado.
Golpeou o casco com força — o som que saiu era como o de metal e pedra, e brilhos correram por sua superfície, sem deixar um único arranhão.
Chen Shi ficou surpreso. Depois de cultivar a técnica das Sete Refinagens do Grande Urso, sua força física havia aumentado muito — mas nem assim conseguira danificar o casco. Aquilo era extremamente resistente!
Quando se preparava para testar de novo, uma voz risonha o interrompeu:
“Não bata mais. Se quebrar, ele perde o valor.”
Levantou os olhos e viu um estudioso de roupa azul aproximar-se. Era um homem bonito, de testa alta e traços refinados, calçando botas de couro negro impecáveis — sem um grão de poeira.
‘Ele está usando um talismã de Cavalo de Madeira,’ pensou Chen Shi. ‘Os pés dele nem tocam o chão… deve ser rico.’
Mesmo sendo talmista, Chen Shi raramente usava aquele tipo de talismã — era caro e só valia a pena em situações de vida ou morte.
“Você reconhece o valor desse casco, senhor?” perguntou Chen Shi.
O homem sorriu. “Uma tartaruga que vive cem anos é chamada ao; com mil anos, bixi; com cinco mil, baxia; e com dez mil, xuanwu. O casco de um ao tem quatro pés de largura, o de um bixi, cinco, o de um baxia, sete. Mas tartarugas comuns não vivem tanto — só aquelas criadas em templos, nutridas pela energia das oferendas.”
Chen Shi mediu o casco e viu que tinha pouco mais de seis pés.
O estudioso pegou uma régua de ferro e mediu com precisão.
“Seis pés e cinco polegadas,” disse.
Outros talmistas da cidade se aproximaram para olhar. Um deles comentou:
“Isso é um casco de bixi, com cerca de mil anos.”
O homem de azul balançou a cabeça.
“O bixi tem cinco pés, o baxia, sete. O crescimento é cada vez mais lento com a idade. Este aqui viveu pelo menos dois mil anos, talvez mais. O casco absorveu energia espiritual por mais de dois milênios — é incrivelmente resistente. Pode ser moído para remédios ou refinado em artefatos. Eu pago mil taéis de prata.”
Chen Shi ficou eufórico. Mil taéis! Isso era uma fortuna. Daria para tratar todos os feridos, sustentar o avô por anos e até casar várias vezes!
“Mil taéis!”
Os outros talmistas balançaram a cabeça e foram embora.
“Mesmo com lucro, não vale tanto — e quem anda com mil taéis no bolso?”
Mas o homem de azul tirou de dentro da manga várias notas de prata, cada uma de cem taéis, e estava prestes a entregá-las quando uma voz interrompeu:
“Bom item! Dou dois mil taéis!”
Chen Shi olhou. Era um sujeito baixo e gordo, de olhos triangulares e nariz afiado, com um sorriso falso.
“Só tenho duzentos taéis comigo, rapaz. Venha comigo buscar o resto — minha casa é logo ali.”
O estudioso de azul franziu o rosto.
“De onde saiu esse sujeito? Está me atrapalhando? Fora daqui, verme insolente!”
O gordo ficou vermelho e retrucou:
“Dou o dobro e ainda sou insultado? Que tipo de negócio é esse? Cuidado pra não ser atingido por um raio!” — e se perdeu na multidão, resmungando.
O homem de azul esperou que ele sumisse e então explicou:
“Esse tipo é perigoso. Ele te chamaria para buscar o dinheiro, te mataria fora da cidade e levaria o casco. Já vi isso muitas vezes. Não quis te roubar, só te salvar.”
Os olhos de Chen Shi brilharam. “Então existe mesmo gente que paga dois mil taéis só pra morrer?”
O estudioso piscou, confuso.
Chen Shi suspirou, um pouco desapontado — se tivesse aceitado, teria ganhado duzentos taéis e ainda ficaria com o casco para vender de novo!
Ele aceitou as notas e disse:
“O casco é seu, mas cuidado — se aquele homem não me roubar, vai tentar roubar você.”
O estudioso sorriu. “Roubar de mim não será fácil. Mas, se eu fosse você, tomaria cuidado com esse dinheiro.”
Chen Shi simpatizou com ele. “Meu nome é Chen Shi — me chamam de Xiaoshi. E o senhor?”
“Sou Shao Jing, de Xinxiang,” respondeu o homem, sorrindo. “Se for até o condado, procure o Pavilhão dos Imortais e diga meu nome. É uma das propriedades da minha família.”
Ele bateu palmas, e dois homens fortes vieram da multidão para carregar o casco.
Shao Jing perguntou, ainda sorrindo:
“Aliás, Chen Shi, de qual templo você tirou esse casco?”
Chen Shi apenas sorriu e balançou a cabeça.
“Tudo bem,” disse Shao Jing. “Se achar mais coisas como essa, leve-as ao Pavilhão dos Imortais.” E foi embora com seus ajudantes.
Chen Shi pensou no pequeno cofre de pedra que encontrara junto do casco e que ainda estava escondido sob sua cama.
‘Será que aquilo também é um tesouro?’
Mas o cofre era sólido como ferro — ‘Como vou abri-lo?’
Pouco depois, o avô voltou das compras.
“Por quanto vendeu?” perguntou.
Chen Shi contou tudo.
O velho arregalou os olhos. “Esse Shao Jing é esperto, mas não foi injusto. Dentro desse casco há vinte e quatro pérolas espirituais — condensações da força vital da tartaruga. Cada uma vale cem taéis. Ele vai lucrar uns dois mil e quatrocentos, então mil é um preço justo. Ele te impediu de quebrar o casco, não foi? Se o tivesse feito, as pérolas teriam rolado pra fora, e o valor subiria ainda mais.”
Chen Shi ficou chocado, pronto para correr atrás do homem e cobrar a diferença.
Mas o avô o segurou. “Você achou o casco, não conquistou. Mil taéis já é muito. Além disso, ele corre o risco de ser atacado no caminho.”
Jogou as ervas na carroça. “Vamos. Precisamos de mais remédios. Os daqui não bastam.”
Chen Shi subiu na carroça, e a Panela Negra seguiu na frente.
À tarde, chegaram ao condado de Xinxiang, que não havia sido atingido pelo domínio demoníaco. Compraram todas as ervas de que precisavam, enchendo a carroça.
“Tenho alguns amigos nos arredores,” disse o avô. “Vou te levar para conhecê-los.”
Enquanto andavam, ele tirou um papel e disse:
“Xiaoshi, memorize esta receita. É o remédio para sua doença. Grave bem, nunca se esqueça.”
Chen Shi decorou tudo e perguntou curioso:
“Amigos do vovô? Mas o senhor nunca chamou o senhor Xiao ou a velha Sha de amigos… que tipo de amigos são esses?”
Ao entardecer, chegaram a uma vila chamada Campo de Colza, famosa por suas flores amarelas.
Na primavera, as colinas inteiras ficavam douradas, e gente de todos os condados vinha admirar o espetáculo.
Mas agora as flores já tinham murchado — só restavam campos verdes de colza.
O céu estava vermelho; o sol fechava os olhos, e a lua começava a abri-los.
A carroça passou pela aldeia sob o olhar dos moradores e parou diante de uma mansão abandonada e assombrada.
O mar de fogo no céu se apagou, e a lua, em forma de foice, subiu lentamente, ficando cada vez mais cheia.
“Eles foram pra casa mal-assombrada!” alguém gritou.
“Ali tem fantasmas perigosos! Estão pedindo pra morrer!”
Chen Shi empalideceu. ‘Os amigos do vovô são… fantasmas? Será que ele vai mostrar sua forma verdadeira? Espera… se ele é um fantasma, então eu também sou? Será que vou me transformar também?’
Sem querer, olhou para o campo e viu Xuan Shan, o homem de preto, parado entre as plantações de colza, observando-os de longe.