Li Jindou ficou profundamente chocado — seu corpo estava novamente passando pelo processo de porcelanização, corroendo a carne que havia acabado de se regenerar.
Suas duas pernas ainda estavam completamente transformadas em porcelana, e agora o efeito começava a subir pelas coxas e pela cintura. Ele rapidamente estabilizou o coração e concentrou-se em resistir à transformação, mas por dentro, ondas de espanto o abalavam sem parar.
O eremita de Qianyang era uma lenda de Xiniuzhou Ocidental. Ninguém sabia seu verdadeiro nome — apenas o título pelo qual era conhecido.
A técnica que ele criou, o Método da Retidão Celestial, era usada por praticamente todas as academias particulares de Xiniuzhou. Era um método simples de aprender, fácil para sentir o fluxo de energia, ideal para estabelecer fundações e o mais propenso a receber o descer divino de um verdadeiro deus e formar o "embrião sagrado".
O Método da Retidão Celestial parecia comum, mas sua base era sólida como uma montanha.
O feitiço que o acompanhava, o Golpe Solar-Lunar para Cortar o Mal, possuía apenas seis movimentos — simples, diretos, muito mais básicos do que as técnicas das grandes famílias.
Mas havia um consenso:
entre todos os métodos básicos de cultivo, o Golpe Solar-Lunar para Cortar o Mal era o mais poderoso.
Alguns até diziam que, partindo dessa técnica, seria possível desenvolver variações capazes de criar feitiços de poder imensurável, mais fortes até que os fundamentos das famílias aristocráticas.
Todos que praticavam essa técnica veneravam o eremita de Qianyang como um verdadeiro mestre.
Nunca imaginaria que, ao visitar o campo e se hospedar por acaso em uma casa de aparência comum, o velho anfitrião fosse ninguém menos que o próprio eremita de Qianyang!
Ainda mais lendário era o livro "Compêndio das Talismanias", leitura obrigatória para qualquer cultivador que estudasse talismãs — e, na verdade, essencial para todos que praticavam artes místicas.
Afinal, talismanias e feitiços são um só. À primeira vista, parece que um talismã precisa de tinta de cinábrio, sangue de cão negro e papel amarelo para funcionar, mas na verdade, a estrutura do talismã é a estrutura do feitiço.
Por exemplo: o Talismã da Proteção dos Oito Trigramas Supremos.
Desenhado no papel, é um amuleto protetor.
Usado como técnica, torna-se uma poderosa arte mágica.
O Compêndio das Talismanias continha milhares de talismãs — ou seja, milhares de feitiços — um verdadeiro dicionário de artes mágicas. Nenhum cultivador o negligenciava.
Até mesmo os herdeiros das famílias nobres precisavam lê-lo.
"Ser ferido pelo eremita de Qianyang... que honra imensa!"
Li Jindou, entre o choque e a euforia, pensou:
'Eu também estudei o Compêndio das Talismanias... devo me ajoelhar diante dele mais tarde, para mostrar meu respeito? Não... isso seria muito óbvio. Tenho que me conter...'
Então franziu o cenho:
'Mas por que, no auge da fama, ele simplesmente desapareceu?'
O eremita de Qianyang, famoso em todo o mundo, havia sumido repentinamente, sem deixar rastros — como se tivesse morrido.
Mas mesmo assim, sua meia vida já se tornara uma lenda,
um nome que inspirava veneração em incontáveis pessoas.
"E aquele pequeno, Li Tianqing? Devia estar aqui para mostrar algum respeito por mim... estranho, para onde ele foi? Não apareceu o dia inteiro, nem veio ver o avô!"
Li Jindou achou aquilo estranho. Li Tianqing era obediente e costumava não se afastar dele — mas agora parecia um macaquinho solto, desaparecido.
Nas montanhas Qianyang, dentro de um vale, Chen Shi e Li Tianqing estavam caçando macacos.
Trabalhavam em dupla e já haviam capturado quatro.
A precisão de Li Tianqing era impecável — sempre que lançava seu disco de jade, atingia exatamente a árvore onde o macaco se escondia, derrubando-o junto com os galhos.
Assim que o animal caía, Chen Shi dava um passo, o imobilizava com uma mão e o amarrava com a outra.
Os macacos capturados eram deixados sob a guarda de Heiguo (Panela Negra), o cachorro.
Os animais, altos e fortes como adultos, ficavam totalmente dóceis diante dele, sentados e quietos.
Outros jovens da escola local também estavam caçando. Quando viram quantos macacos Chen Shi e Li Tianqing haviam pegado, não esconderam a inveja.
Caçar macacos servia tanto como treino de magia quanto para complementar a renda familiar. Chen Shi pretendia vender os animais e juntar dinheiro para estudar na cidade.
Ao meio-dia, já haviam capturado seis.
"Chega por hoje! Vamos vendê-los na cidade!"
Animados, os dois levaram os macacos até o mercado.
Seis deles renderam três taéis de prata — não era muito, mas os dois ficaram radiantes.
Junto de Heiguo, caminharam pela multidão entre barracas cheias de comida. O cheiro era irresistível. Chen Shi comprou duas libras de carne de besta espiritual para o cachorro e depois levou Li Tianqing para experimentar um pouco de cada prato — só o suficiente para duas ou três mordidas.
Foram de barraca em barraca, comendo do leste ao oeste do mercado.
No fim, Li Tianqing estava com o estômago redondo, as mãos e a boca cheias de gordura.
"Comemos demais... será que gastamos tudo?"
Chen Shi riu:
"Gastamos menos da metade. A carne de besta do Heiguo foi o que custou mais — uma libra já vale meio tael!"
A carne de besta espiritual era cara porque continha energia espiritual — essencial para o cultivo. Quando Chen Shi pendurara dez libras na porta de cada casa da vila de Huangpo, era como se tivesse dado sete ou oito taéis a cada família.
Satisfeitos, os dois decidiram voltar.
Li Tianqing queria ir a pé, mas Chen Shi o convenceu a pegar uma carroça de boi — pagaram dez moedas de cobre e deitaram na carroça, ouvindo o rangido das rodas. O som era tranquilizante.
Li Tianqing olhou para o céu azul e suspirou:
"Queria que a vida fosse sempre assim, sem preocupações... Mas preciso crescer logo, para cuidar da mamãe e do vovô."
Chen Shi cruzou as mãos atrás da cabeça, balançando a perna:
"Eu também. Quero cuidar do meu avô... ele anda cada vez mais fraco."
Li Tianqing virou-se e falou sério:
"Xiao Shi, acho que seu avô não é tão fraco quanto você pensa."
Chen Shi suspirou:
"Você acabou de chegar, não o conhece bem. Ele finge ser forte, mas por dentro está debilitado. Os adultos são sempre assim."
Li Tianqing assentiu:
"É verdade. Minha mãe também finge ser forte... mas já a vi chorando escondida."
Vendo o amigo entristecer, Chen Shi mudou de assunto e sorriu:
"Que tal amanhã pescarmos o peixe gigante? Amanhã compro uma corda mais grossa, pra ele não escapar!"
Os olhos de Li Tianqing brilharam:
"Boa ideia! Me amarra no anzol, vou ser a isca!"
Ao lado, Heiguo revirou os olhos.
Esses dois garotos claramente nunca foram à escola...
"Não você, claro. Vamos amarrar o anzol em Heiguo."
Na encosta sul do Monte Qianyang, Zhao Yanlong, senhor da Mansão Xuan Ying, liderava suas forças de elite. Pararam para descansar.
O sol ainda estava alto.
Ele deu ordens: todos deviam usar talismãs de pêssego — nos corpos e nas carroças.
Feiticeiros distribuíam talismãs dourados de proteção, amuletos contra demônios e de defesa pessoal. Mesmo os soldados da Guarda Imperial os recebiam.
Esses símbolos eram cruciais para proteger a vida em caso de ataque espiritual.
"Dividam-se em três grupos!
O primeiro erguerá o altar e invocará a luz divina para iluminar ao redor.
O segundo e o terceiro descansam.
Depois troquem a cada meia hora!"
Tudo organizado, Zhao Yanlong acenou:
"Avançar para a montanha!"
Os 48 descendentes da família Zhao e 260 guardas imperiais marcharam em direção à antiga olaria — o mesmo caminho por onde sua filha, Zhao Minrou, passara antes.
Ele pensou:
'Meu segundo tio já deve ter matado aquele velho Chen Yindu e seu neto Chen Shi. Por que não voltou ontem? Talvez tenha se atrasado... Se ele estivesse aqui, nossa incursão no domínio fantasmagórico seria ainda mais segura.'
Mesmo sem ele, Zhao Yanlong tinha confiança.
Com o poder da Mansão Xuan Ying, bastava para conquistar aquele domínio.
Logo alcançaram o antigo forno.
Ele ordenou limpar o local e montar acampamento.
"Se aqui eram produzidas as porcelanas funerárias do Verdadeiro Rei, o túmulo dele não deve estar longe."
Mandou alguns soldados testarem o terreno.
Assim que entraram na área da olaria, seus corpos encolheram repentinamente, transformando-se em pequenas bonecas de porcelana!
"Como eu imaginava."
Zhao Yanlong pegou um dos bonecos, analisou, quebrou uma perna para testar a dureza e sorriu levemente:
"Pai, quarto e quinto tios — fiquem do lado de fora. Se algo der errado, usem magia para nos resgatar, mas não entrem."
Os três assentiram e ficaram ao redor, formando um triângulo de energia.
Zhao Yanlong levou oito parentes para dentro:
"Vamos explorar e descobrir que tipo de poder espiritual habita esta olaria!"
Todos riram:
"É só um domínio fantasma de fabricação de porcelana. Que poder poderia haver aqui? O mestre está sendo cauteloso demais."
Mas logo que atravessaram a fronteira, foram tomados pela força do domínio e porcelanizados também.
Zhao Yanlong, agora um boneco de porcelana, falou em voz aguda:
"Procurem pela estátua de porcelana com quatro cabeças e oito braços — muito maior que as demais. É o núcleo deste domínio.
Se a encontrarmos, poderemos controlá-lo, e então o túmulo do Verdadeiro Rei será nosso."
Rindo, avançaram.
Enquanto isso, Chen Shi, Li Tianqing e Heiguo ainda estavam deitados na carroça. O entardecer se aproximava.
De repente, a carroça parou.
Eles se ergueram e olharam à frente.
Duas caravanas se encontravam na estrada estreita da montanha.
Uma transportava mantimentos e produtos da serra; a outra, peles e mercadorias. Ao tentar cruzar, duas carroças colidiram — mercadorias espalhadas, cavalos assustados — bloqueando toda a passagem.
Em vez de resolver o problema, os mercadores começaram a brigar, gritando uns com os outros.
"Se não resolverem logo, vai escurecer — e os espíritos virão se banquetear com vocês!" — gritou o carroceiro de Chen Shi.
Os dois garotos se assustaram.
Li Tianqing murmurou: "Os camponeses daqui são sempre tão corajosos assim?"
"Os que são... já apanharam ou morreram", respondeu Chen Shi com um sorriso torto.
Vendo que a estrada continuava bloqueada, eles decidiram descer e contornar pelo riacho.
"Olha, peixes vermelhos!" — exclamou Li Tianqing.
Mas logo franziu a testa: "Por que estão afundando?"
Chen Shi se aproximou e viu que vários peixes nadavam, mas alguns desciam direto ao fundo.
De repente, todos começaram a cair imóveis — como se petrificados.
Chen Shi pegou um — era de porcelana!
Atônito, levantou os olhos para a direção da olaria.
Das montanhas, uma energia violenta subia aos céus, transformando-se em um feixe vermelho que atravessava as nuvens. Em seguida, descia como um dossel translúcido, cobrindo quilômetros de extensão.
Onde a luz passava, insetos e peixes se tornavam porcelana!
Nos campos, o vento balançava as espigas de milho prestes a serem colhidas —
mas logo, as plantas inteiras se transformaram em porcelana reluzente.
Um rato segurou uma espiga e tentou morder — quebrou os dentes.
O milho em suas patas também havia virado porcelana.
No centro da energia vermelha, uma estátua colossal da Deusa Doumu, de quatro cabeças e oito braços, crescia cada vez mais, elevando-se acima das árvores como uma montanha viva.
Com um só golpe de seus braços cerâmicos, despedaçou os irmãos de Zhao Yanlong.
Zhao Yanlong correu em desespero, gritando:
"Recuem—!"
Na vila de Huangpo, Li Jindou também sentiu o distúrbio. Seu rosto empalideceu.
"Quem, em nome dos céus, despertou a estátua da Deusa Doumu de Oito Braços?! Está pedindo pra morrer?! ... Espere...!"
Seu rosto se contorceu em pavor.
"Um demônio! Há um demônio selado dentro daquela estátua!
O domínio demoníaco está se expandindo!"