'Target kita adalah Komunisme!'
— Slogan di Lapangan Tembak Artileri Tentara Federasi
'Target kita adalah Birokrasi!'
— Slogan di Lapangan Tembak Staf Umum Angkatan Darat Kekaisaran
⟩⟩⟩————————————————⟨⟨⟨
10 APRIL, TAHUN TERPADU 1926 — KANTOR STAF UMUM
Kolonel von Lergen bangga dengan pekerjaannya sebagai perwira Staf Umum.
Sebagai seorang prajurit, seorang perwira, dan — yang paling penting — sebagai manusia, ia tidak pernah meragukan bahwa menjalankan tugasnya dengan setia adalah kewajibannya.
Mungkin di situlah letak masalahnya.
Dengan wajah suram, ia menghela napas dalam hati untuk kesekian kalinya hari itu — ia bahkan sudah kehilangan hitungan.
Rasanya seperti ingin melarikan diri ke alkohol dan rokok, andai saja itu diperbolehkan. Dan tampaknya, bukan hanya dia yang merasakan hal itu.
Situasinya benar-benar absurd. Militer sedang dikekang oleh permintaan politik. Meski tahu bahwa semuanya hanyalah sandiwara, ia tetap berada dalam posisi di mana ia harus memaksa beberapa perwira tinggi untuk tampil seperti badut.
Orang-orang memang cenderung menyalahgunakan penyelidikan seperti ini, pikir Lergen, sambil menghela napas saat ia duduk di kursi yang telah disiapkan untuknya.
Ia menatap sekeliling ruangan dan menyadari bahwa wajah-wajah di sisi kiri dan kanannya tampak tegang, bahkan nyaris berkedut.
Dari ekspresi mereka saja, jelas bahwa tak seorang pun ingin berada di tempat itu.
Baik perwira tinggi Staf Umum maupun staf operasional yang menangani urusan sehari-hari hadir di sana.
Mungkin ada jeda di garis depan timur, tetapi itu bukan berarti waktu mereka tak terbatas.
Lergen memahami rasa kesal mereka karena harus menyia-nyiakan waktu untuk urusan konyol seperti ini.
Mungkin itulah sebabnya ketika palu kayu tanda dimulainya sidang diketuk, suaranya terdengar seperti ajakan untuk "selesaikan ini secepatnya."
"Semua sudah hadir? Baiklah, mari kita mulai."
Yang membuka sidang itu adalah Letnan Jenderal von Zettour sendiri — dan mungkin itulah maksudnya.
"Baik, Mayor von Degurechaff. Sidang penyelidikan ini akan meninjau perilaku Anda baru-baru ini guna menjawab pertanyaan dari Komando Tertinggi."
Dan Lergen tidak bisa menyalahkannya.
Segala hal tentang sidang ini terasa tidak wajar.
Pihak yang melancarkan serangan ke ibu kota Federasi — yang dalam kondisi normal dianggap sebagai operasi yang sukses — kini justru sedang ditegur, meski dengan cara berputar-putar.
Secara logika militer, tindakan sang mayor dapat dimaafkan. Karena itu, semula seluruh Staf Umum sangat menentang diadakannya penyelidikan ini.
Namun, tekanan dari pihak sipil yang hidup nyaman di belakang garis pertempuran membuat sidang ini tetap berjalan.
Karena Zettour yang memimpin, hasil akhirnya sudah bisa ditebak — von Degurechaff pasti akan dinyatakan tidak bersalah.
Namun, kesenjangan antara Staf Umum, pemerintah, dan para politisi tetap saja nyata.
Fakta bahwa masalah yang tidak mendesak ini diperlakukan seolah genting dan perlu diadakan penyelidikan sudah cukup menjelaskan segalanya.
Lergen hanya bisa menerima situasi itu dengan napas berat.
Satu-satunya penyebab masalah ini hanyalah karena tindakan Mayor von Degurechaff dianggap terlalu berlebihan.
Dari sudut pandang militer, menyerang ibu kota musuh adalah langkah logis.
Siapa pun di jajaran Staf akan mengangguk menyetujui kontribusi luar biasa yang telah ia berikan.
Namun, dari sisi politik, Lergen juga bisa memahami mengapa tindakannya menimbulkan kontroversi.
Jika tujuannya adalah menghancurkan kehormatan musuh, maka menyerang simbol negara mereka tak dapat dihindari.
Politisi mungkin menganggapnya sebagai tindakan yang bisa memprovokasi Federasi… Mereka memang salah paham, tetapi Lergen pun tidak bisa sepenuhnya menyangkal kekhawatiran itu.
"Dalam penyelidikan ini, Mayor von Degurechaff, tuduhan terhadap Anda adalah bahwa Anda menggunakan kekuatan militer secara berlebihan di daerah perkotaan dan mengambil tindakan tanpa izin. Apakah Anda mengakui hal itu benar?"
Tuduhan berlebihan dan bertindak sendiri yang dibacakan Zettour dengan nada datar itu memiliki dasar yang masuk akal.
Namun, sebagian besar perwira yang hadir langsung menganggap tuduhan tersebut tidak berdasar.
Lergen sendiri yakin bahwa perintah tegas dari atasan langsung Degurechaff, Letnan Jenderal von Rudersdorf, untuk menyatakan dia tidak bersalah akan dilaksanakan sepenuhnya.
Bagi Lergen, serangan ke Moskva memang perlu dilakukan.
Itu keyakinannya.
"Jenderal, saya terkejut dengan kedua tuduhan yang Anda ajukan, dan saya dengan tegas menyatakan bahwa keduanya tidak benar — saya bersumpah."
"Baik. Kalau begitu, Mayor von Degurechaff, mari kita bahas tuduhan mengenai tindakan tanpa izin terlebih dahulu."
Semua orang tahu bahwa operasi yang dilakukan oleh Batalion Penyihir Udara ke-203 itu, meskipun awalnya hanya dimaksudkan sebagai ancaman dan pengalih perhatian, pada akhirnya menjadi serangan jarak jauh yang lebih efektif dari yang diharapkan.
Namun, tetap saja, tindakan itu tidak menyimpang jauh dari apa yang disebut sebagai operasi gangguan.
Bahkan jika ia memang bertindak mandiri, semua perwira Staf Umum sepakat bahwa tindakannya masih berada dalam lingkup perintah yang diberikan — karena hasilnya sesuai dengan tujuan operasi.
Itu bukan pembangkangan, melainkan kecerdikan di medan perang.
Zettour mengangguk pelan, seolah memahaminya.
"Jaksa, silakan mulai."
Nada suaranya yang sebelumnya tenang kini berubah tajam dan tegas.
Ia tidak berusaha menyembunyikannya — sejak ia menegur jaksa militer dengan nada seperti itu, semua orang tahu apa pendiriannya.
Bagaimanapun juga, Zettour sendiri terlibat langsung dalam pembentukan Batalion 203.
Jika bukan karena perintah Staf Umum yang menjadikannya ketua sidang dengan alasan ia bertanggung jawab atas Degurechaff, ia pasti tidak akan mau memimpin penyelidikan ini.
"Oh, Jaksa, sebelum saya lupa, saya ingin memberi peringatan. Tidak ada pengamat yang boleh meninggalkan ruangan selama sidang berlangsung. Jika kehormatan Mayor von Degurechaff dipertaruhkan, maka sebagai perwira Angkatan Darat Kekaisaran, saya ingin semua perwira hadir menyaksikan jalannya diskusi ini. Anda tentu tahu—"
Lalu ia menambahkan dengan nada yang membuat para jaksa makin terpojok, "Secara pribadi, bila perlu, saya tak keberatan catatan sidang ini dipublikasikan. Silakan mulai."
Langkahnya benar-benar telak. Sebelum jaksa sempat bicara, Zettour sudah melayangkan pukulan pembuka yang keras.
Itu menunjukkan betapa kuatnya penolakan Zettour dan seluruh Staf Umum terhadap sidang ini.
Namun tetap saja, penyelidikan ini harus dijalankan.
Dengan membersihkan nama Degurechaff, mereka sekaligus melindungi kehormatan semua pihak militer.
Meskipun mereka berhasil menahan tekanan dari Komando Tertinggi dan kelompok politik sipil, perlakuan yang diberikan kepada Degurechaff tetap terasa terlalu kejam.
"Baik, saya mulai dari masalah tindakan independen…"
Lergen menatap daftar tuduhan yang dibacakan satu per satu oleh jaksa dan hanya bisa menghela napas panjang. Sudah kuduga.
Ketegangan di ruang sidang begitu nyata. Para perwira tampak marah, dan bahkan terdakwa sendiri, meski menjaga ekspresi serius, pasti merasakan hal yang sama.
"…Kepalaku jadi sakit."
Bagi Lergen, sudah jelas bahwa hasil sidang ini tidak akan menghukum Degurechaff.
Siapa yang berani menatap langsung mata Zettour dan para perwira tinggi lainnya, lalu mencabut kehormatan seorang perwira yang diakui karena jasanya di medan perang?
Ketua penyelidikan secara resmi adalah kepala Staf Umum.
Dan Zettour, sebagai pemimpin sidang, adalah sosok kunci di dalamnya.
Semua orang tahu bahwa sidang ini hanyalah formalitas.
Sebagai bentuk protes diam-diam, Zettour bahkan sempat mengambil kotak rokoknya dan menyalakan sebatang sambil meminjam api dari perwira di sebelahnya.
Sebagian besar perwira menertawakan sidang ini.
Mereka menyindir setiap kata dari jaksa, sementara mereka mengangguk pada semua argumen pihak pembela — bahkan ada yang bertepuk tangan.
Ketika Zettour mengetukkan palu untuk menenangkan ruangan, suasananya benar-benar seperti sandiwara.
"…Tidakkah kita sebenarnya bisa menghindari ini?" gumam Lergen pelan.
Ia merasa malu sekaligus menyesal.
Tanda-tanda ketegangan sudah muncul sejak lama: jurang kesadaran antara militer dan pihak sipil semakin dalam.
Ia mengira dirinya sudah berhati-hati. Ia berusaha keras menjalin komunikasi antara garis depan dan pihak belakang, karena ia percaya bahwa kesatuan pandangan antara keduanya penting agar strategi militer berjalan lancar.
Namun, kini semua itu terasa sia-sia.
Ia hanya bisa menyesali bahwa penyelidikan ini malah memperlebar jurang perpecahan.
Hasilnya pun sudah bisa ditebak — Degurechaff menjawab semua pertanyaan dengan tenang dan terkendali.
Moderator yang seharusnya netral justru sinis terhadap jaksa, dan pihak pembela secara terang-terangan menentang serangan tidak adil terhadap kehormatan seorang perwira.
Dalam catatan resmi, pihak Staf Umum menyatakan tidak ada masalah dengan tindakannya.
Mereka bahkan menulis:
"Ia sengaja menghindari fasilitas sipil. Kita seharusnya memujinya karena membatasi serangan hanya pada fasilitas partai dan militer."
Ketika jaksa sudah kehabisan kata-kata dan hanya bisa menyeka keringat, Zettour akhirnya mengetuk palu.
"Baik, tampaknya semua argumen telah disampaikan dengan jelas. Maka, sidang ini menyimpulkan: Mayor Tanya von Degurechaff, tuduhan terhadap Anda dinyatakan tidak terbukti."
Nada suaranya seolah berkata, Pertunjukan sudah selesai.
Semua perwira mengangguk puas.
Setiap dari mereka mengenakan Field Service Badge — tanda pengalaman tempur — seolah untuk menyatakan bahwa mereka semua berada di pihak Degurechaff.
"Mayor Tanya von Degurechaff, nama Anda telah dibersihkan. Sidang ini resmi ditutup. Semoga Anda terus berjuang dalam pertempuran terberat demi kejayaan Kekaisaran. Itu saja."
Untuk saat ini, masalahnya dianggap selesai. Namun, saat meninggalkan ruangan, Lergen merasa sesak. Ia sadar betapa salahnya penilaiannya selama ini.
Ia tidak pernah menyangka bahwa Komando Tertinggi, terutama Intelijen Luar Negeri dan kabinet, akan begitu marah atas serangan ke Moskva, bahkan sampai menuntut penyelidikan terhadap perwira yang melaksanakannya.
Ketika pertama kali menerima laporan itu, ia berteriak tak percaya. Namun setelah tenang, ia mulai memahami masalahnya.
Ia tahu bahwa Degurechaff adalah tipe yang akan melakukan apa pun untuk mencapai hasil — keras kepala, tapi efektif.
Meskipun kadang ia khawatir, ia tak pernah bermaksud menyalahkannya. Terlepas dari sifat kerasnya, Degurechaff adalah perwira teladan — model bagi tentara Kekaisaran.
"…Apa aku mulai terbiasa dengan cara berpikirnya? Apakah itu berarti… dia yang benar?"
Jika mereka bisa menyerang Moskva, maka sebagian pasukan Federasi pasti akan ditarik dari garis timur.
Ia paham maksudnya: Degurechaff berusaha mengulang strategi seperti di front Rhine — dan ia berhasil.
Serangan itu memaksa pasukan udara Federasi mundur, dan hasilnya luar biasa.
Tentu saja, itu dari sudut pandang militer.
Dengan menyerang fasilitas penting di wilayah musuh, mereka memaksa Federasi memperkuat pertahanan belakang, mengurangi sumber daya yang bisa dikirim ke garis depan.
Itu adalah bentuk serangan gangguan.
Namun ia tak pernah membayangkan bahwa menyetujui rencana itu akan menimbulkan masalah sebesar ini.
Kini, ia sadar betapa kacaunya komunikasi antara garis depan dan pihak sipil di belakang.
Mereka masih berpikir dengan logika masa damai — dan itulah sumber semua kesalahpahaman ini.
Perang seharusnya menjadi urusan yang dijalani bersama antara tentara dan rakyat.
Namun kini, perang telah menjadi urusan militer semata, sementara pihak sipil acuh tak acuh.
"Bagaimanapun, sesuatu harus dilakukan sebelum semuanya memburuk…"
Kemudian ia bergumam pelan, "Tapi pertama-tama, urusan Mayor von Degurechaff harus diselesaikan dulu."
Karena penyelidikan resmi sudah membersihkan namanya, langkah selanjutnya adalah menentukan di mana ia akan ditempatkan. Dan karena Lergen mengenalnya dengan cukup baik, tugas itu jatuh padanya.
Ia memasuki ruangan tempat Degurechaff menunggunya, dan baru saat itu ia menyadari seharusnya ia membawa Mayor Uger, teman seangkatan mereka di akademi militer — mungkin kehadirannya bisa membuat suasana lebih santai.
Tapi ia sudah terlambat.
Degurechaff berdiri tegak dan memberi hormat dengan sempurna.
Lergen mengembalikannya sambil meringis kecil.
"Sudah lama tidak bertemu. Maaf membuatmu menunggu, Mayor."
Ia membalas dengan tenang, tanpa keluhan sedikit pun.
"Bagus. Mari kita bicarakan penugasanmu berikutnya. Ada permintaan khusus?"
Namun jawaban berikutnya membuat Lergen hampir jatuh dari kursinya.
"Kau ingin bertugas di luar garis depan…? Benarkah begitu?"
"Ya, Jenderal," jawabnya mantap, tanpa keraguan sedikit pun di matanya.
Perang masih panas — dan Mayor Tanya von Degurechaff… tidak ingin berada di garis depan?
Jika itu diucapkan oleh perwira baru, mungkin ia akan menegurnya karena pengecut.
Namun, jika datang dari komandan yang dulu menyerbu markas besar musuh sendirian di Front Rhine… itu cerita yang sangat berbeda.
Dengan demikian, menegaskan niatnya hanyalah prosedur administratif—
langkah pembukaannya, bisa dibilang.
"Baiklah. Kalau begitu, Mayor, aku punya satu pertanyaan yang ingin agar kau jawab."
"Ya, Jenderal."
"Anggap saja ini percakapan pribadi. Mayor von Degurechaff, kenapa seorang prajurit seunggul dirimu ingin menghindari garis depan?"
Yang ingin ia ketahui hanyalah satu hal: alasan. Itulah inti dari rasa ingin tahunya.
Bisa dikatakan, seluruh minatnya hanya tertuju pada hal itu.
Jadi, meskipun ia tidak yakin bagaimana cara menanyakannya, ia tetap harus bertanya.
Itu pertanyaan yang sangat wajar: Mengapa seseorang yang dijuluki "Perak Berkarat" justru memilih penugasan di belakang garis depan?
"Singkatnya, tugas garis depan itu menyebalkan. Saya meminta penugasan di belakang karena alasan pribadi semata. Selain itu, sebenarnya saya juga ingin menyarankan siapa yang sebaiknya menggantikan posisi saya sebagai komandan Batalion Penyihir Udara ke-203—saya merekomendasikan wakil saya, Kapten Weiss."
Berita itu menyebar cepat di seluruh Kantor Staf Umum.
Mayor Tanya von Degurechaff, komandan Batalion Penyihir Udara ke-203, dengan sungguh-sungguh ingin bekerja di belakang garis depan!
Alasannya?
Penyelidikan terhadap prestasinya di medan perang telah menghabiskan sisa kesabarannya.
Untuk sesaat, semua orang bisa memahami—Masuk akal juga.
Tapi bagi mereka yang pernah bekerja bersamanya, itu sama sekali bukan lelucon.
Dan yang paling tidak bisa menerimanya adalah Jenderal von Zettour.
Begitu menerima laporan dari Lergen, ia langsung mendatangi kantor kolonel tempat Tanya berada, dan kata-kata pertama yang keluar dari mulutnya penuh tekanan: "…Katakan apa maksudmu. Apa… ini?"
Di tangannya ada memo yang baru saja ditulis Lergen, berisi preferensi penugasan Degurechaff.
Ketika Tanya memandangnya tanpa ekspresi, Zettour melemparkan laporan itu—yang menyatakan bahwa ia ingin penugasan di belakang—ke lantai.
Perubahan sikapnya begitu cepat hingga siapa pun akan pucat pasi melihatnya.
Tumpukan kertas itu terhempas dan berhamburan di lantai, seolah melambangkan kemarahan Zettour yang meledak.
Bagi Lergen, ini mungkin pertama kalinya ia melihat kemarahan sebesar itu sejak masuk militer.
Ia bahkan tidak yakin apakah sersan pelatih di unit pelatihan pun mampu menampilkan amarah seintens itu.
Tapi—Yang membuat semua orang tercengang adalah apa yang terjadi berikutnya.
Degurechaff hanya menatapnya dengan wajah terkejut.
Bukan tenang, bukan marah karena ditegur—melainkan benar-benar terpana.
Itu… boneka tempur itu. Manusia dalam kulit monster itu… dia terlihat terkejut?
"Jawab aku, Mayor. Alasan apa yang membuatmu meninggalkan tugasmu?"
"Jenderal, saya tidak mengerti maksud pertanyaan Anda."
Maksud pertanyaan itu jelas.
Bahkan jika pihak belakang punya andil, sikapnya ini jauh melampaui batas yang dapat diterima.
Untuk tujuan apa dia mengkhianati ekspektasi militer dan Staf Umum, lalu dengan berani menentangnya secara terbuka?
"Dan aku ingin memastikan ini juga: kau bukan hanya ingin menghindari tugas tempur di timur, tapi juga di barat dan wilayah dalam negeri?"
"Ya, Jenderal. Saya akan tetap menjalankan tugas saya sebaik mungkin. Tapi saya terkejut Anda sampai meragukan saya sejauh itu, seolah saya akan meninggalkan kewajiban."
"Jadi itu maksudmu saat mengatakan tidak mengerti pertanyaanku?"
"Ya, Jenderal. Benar."
Tidak punya alasan yang bisa dijelaskan untuk permintaan yang pada dasarnya sama dengan desersi?
Bahkan Lergen bisa memahami maksud tersembunyi dari pertanyaan Zettour itu.
Dan tetap saja—Tanya benar-benar tidak paham?
Jawabannya begitu di luar dugaan sampai semua orang yang ada di ruangan itu membeku.
Apa yang baru saja ia katakan? Makhluk di hadapan mereka mendadak terasa seperti monster yang tak dapat dipahami.
"…Apa? Kau tidak mengerti? Maksudku sederhana, Mayor. Kenapa seseorang sepertimu—seorang elit dengan julukan kehormatan—meminta bertugas di belakang?"
Ya. Itulah intinya.
Karier militer Mayor Tanya von Degurechaff sebagai penyihir udara hampir sama panjangnya dengan hidupnya sendiri. Ia telah menghabiskan separuh hidupnya di ketentaraan, dan sebagian besar waktu itu dihabiskan di medan pertempuran paling berbahaya.
Dan sekarang dia mencoba menghindar dari pertempuran?
Pertanyaan Zettour bukan sekadar menanyakan alasan perubahan pikirannya—itu seperti interogasi. Dan ia tidak berhenti.
Mungkin karena itu…
Degurechaff akhirnya tampak menyerah, lalu bergumam dengan nada jujur. "Jenderal, perintah yang saya terima adalah menyerang ibu kota Federasi. Saya hanya melaksanakan perintah Staf Umum. Saya menaati perintah, lalu saya justru diselidiki. Jadi menurut saya, orang-orang meragukan kemampuan saya untuk mematuhi perintah."
"Kau serius?"
"Tentu saja, Jenderal."
Jawabannya terdengar polos, hampir kekanak-kanakan—keyakinan penuh akan kebenaran diri sendiri—tapi dari sudut pandang seorang prajurit, itu pernyataan yang sangat mencurigakan.
Melihatnya seperti itu, ia tampak seperti anak kecil yang baru menyelesaikan tugas pertamanya dengan bangga.
Seolah berkata, 'Aku sudah beli kentangnya seperti yang kau minta!' Sungguh suasana yang tidak pantas untuk konteks seperti ini.
"Jadi maksudmu, kau mengatakan semua ini karena kau menjalankan perintah Staf Umum, tapi akibatnya malah diselidiki?"
Jika Lergen memperhatikan baik-baik, ia bisa melihat pelipis Zettour berdenyut.
Bahkan tanpa melihat pun, aura marahnya bisa dirasakan.
"Ya, Jenderal. Saya menjalankan misi pengalihan untuk mendukung garis utama di timur. Tapi saya merasa, jika ada satu saja perwira yang meragukan tindakan militer saya, mungkin saya memang tidak layak bertugas di bagian operasi."
"…Kau sadar apa yang kau katakan? Atau kau sengaja bermain api?"
Rasanya seperti menonton seseorang bermain korek di dekat gudang mesiu—
sangat tegang, menusuk di perut, bukan sekadar rasa cemas di dada.
Lergen hanya bisa menyesali nasibnya yang harus menyaksikan pertengkaran ini. Jika ia beruntung, nanti malam ia akan menenggak wiski paling keras yang ada—kalau bisa melupakan kejadian ini, tentu saja.
"Tentu tidak, Jenderal. Saya seorang prajurit, dan sebagai prajurit, saya hanya percaya pada kode etik."
Mayor itu menjawab seolah benar-benar tidak tahu apa yang sedang ditanyakan padanya, tanpa sedikit pun rasa bersalah. Wajahnya hanya menunjukkan kebingungan karena ditekan terus oleh atasannya.
"Mayor, ada lagi yang ingin kau katakan?" tanya Zettour akhirnya.
Ekspresi wajahnya begitu tegang, penuh amarah yang nyaris tak tertahankan. Seandainya Lergen punya pilihan, ia pasti sudah kabur sejauh mungkin.
"Jenderal, seperti yang sudah saya katakan, saya tidak punya tambahan apa pun."
"…Mayor, aku menghargai kemampuan strategismu."
Dengan pengendalian diri yang luar biasa, Zettour berhasil menahan diri agar tidak meledak.
Sejarah seharusnya menyanjungnya karena keberhasilannya menahan amarah sebesar itu.
"Saya merasa terhormat, Jenderal."
Dan mungkin sejarawan juga akan mencatat ketenangan Degurechaff saat menjawab.
Sejujurnya, Lergen belum pernah merasa bahwa komunikasi verbal bisa seaneh ini.
Apa yang dimaksud Degurechaff benar-benar di luar jangkauan nalar.
Dia bertingkah seperti anak kecil yang ingin dituruti.
Lergen hampir mengeluh begitu—
sampai akhirnya ia menyadarinya.
…Anak kecil yang sedang memberontak?
Tidak mungkin, pikirnya. Tapi ketika ia melirik Tanya, pipi gadis itu tampak sedikit menggembung karena kesal.
Ia memandang Zettour dengan tenang, tapi karena perbedaan tinggi badan, dia harus menatap ke atas.
Mudah sekali lupa bahwa Mayor von Degurechaff sebenarnya… kecil. Dan jika hampir seluruh hidupnya dihabiskan di militer, lalu sekarang ia diselidiki seolah tidak layak bertugas—mungkinkah ini semacam fase pemberontakan?
Astaga… Lergen benar-benar bingung.
"Ceritakan secara rinci apa menurutmu signifikansi militer dari serangan ke Moskva."
"Ya, Jenderal. Itu adalah cara paling optimal untuk mendukung pasukan utama di timur.
Saya juga bangga karena operasi itu adalah langkah penting untuk melemahkan Federasi."
Melihat wajah Tanya yang tanpa ekspresi dan penuh ketenangan saat menjawab,
Lergen bisa menebak bahwa kebanggaan itu sungguh-sungguh ia rasakan.
Namun justru karena itulah, Lergen ingin sekali menenggak obat penenang.
Bangga, tapi sekaligus ngambek karena dikritik?
Kalau monster pemimpin Batalion Penyihir Udara punya mental seperti itu, ironis sekali.
Ia dijuluki Sayap Perak dengan Lambang Pohon Oak. Prestasinya membuatnya nyaris dianggap pahlawan.
Tapi mungkin julukan Perak Putih terlalu muluk. Lebih tepat menyebutnya Perak Berkarat—musuh kejam yang tubuhnya dilapisi darah kering.
Namun di dalamnya, ia hanyalah anak kecil yang merengek karena dimarahi dan tidak mau kembali ke garis depan.
"Baiklah. Aku mengerti perasaanmu."
"Saya merasa terhormat, Jenderal."
Lergen benar-benar kehilangan kata. Namun sebelum matanya, Zettour tampak menyadari sesuatu—dan tiba-tiba mengubah topik.
"Sekarang, tentang permintaanmu untuk bertugas di belakang, aku ingin memastikan beberapa hal mengenai niatmu."
"Ya, Jenderal."
Zettour mengangguk dengan wajah lembut, seperti kakek bijak.
"Aku ingin tahu apakah menurutmu perdamaian dini mungkin terjadi."
"Itu tidak mungkin, Jenderal. Menurut saya, membicarakannya pun tidak ada gunanya."
"Hah?" gumam Lergen refleks.
"Dan kenapa kau berpikir begitu?"
"Pertama, berdasarkan premis ini: tidak ada alasan logis bagi Federasi untuk memulai perang dengan kita, sejauh yang kita tahu. Benar?"
"Lanjutkan."
Lergen hanya bisa terdiam, tidak tahu ke mana arah percakapan ini akan berujung,
sementara Tanya dan Zettour terus berdiskusi dengan ritme mereka sendiri.
Bahkan Lergen pun mengakui—Federasi memang tidak punya alasan jelas untuk menyerang Kekaisaran.
Jika mereka ingin menyerang, mereka seharusnya melakukannya lebih awal, bukan menunggu Kekaisaran menaklukkan Republik.
Selain itu, kedua negara sebelumnya berusaha keras menghindari bentrokan di perbatasan. Itulah sebabnya, ketika laporan pertama masuk, seluruh Staf Umum—termasuk Lergen—berteriak bingung, "Kenapa?!"
"Tidak ada alasan logis, Jenderal. Setidaknya, tidak yang kita ketahui."
"Tidak yang kita ketahui?"
"Ya, Jenderal. Apa pun hasil penelitian kita sejauh ini, pasti ada alasan yang belum kita pahami."
Padahal, sejauh yang diketahui Lergen, penyelidikan justru hampir tidak berjalan.
Maklum, mereka lebih fokus menghadapi invasi daripada mencari tahu alasan di baliknya. Dengan kekurangan tenaga, Staf Umum menunda penyelidikan menyeluruh.
"Karena itu, kita tidak bisa bernegosiasi dengan paradigma yang sekarang. Sampai kita memahami pola pikir mereka, belum tentu negosiasi itu bisa dilakukan."
"Ada yang berpikir, kalau kita bisa menahan serangan pertama, mungkin kita bisa menemukan jalan damai…"
"…Dengan segala hormat, gencatan senjata sama saja dengan bunuh diri bagi Federasi.
Kenapa? Karena dalam sistem politik seperti milik mereka, pemerintah tidak akan pernah mengakui kegagalan."
Lergen mengerutkan alis mendengar arah pembicaraan itu.
Bukannya melenceng, malah terasa seperti rapat strategi tingkat tinggi—dan sangat realistis.
Degurechaff membawa diskusi itu pada kesimpulan yang jelas: Selama mereka tidak memahami akar masalah, negosiasi tidak mungkin dilakukan.
Dan Zettour mengangguk, tampak puas.
"Jadi, negosiasi damai dini hanyalah fantasi. Bahkan negosiasi kecil di garis depan pun akan sangat sulit."
"Masuk akal. Tapi bukankah justru seranganmu ke Moskva yang membuat negosiasi jadi mustahil karena merusak harga diri mereka?"
Hampir seluruh infrastruktur mereka hancur akibat serangan itu.
Secara militer, langkah itu memang perlu. Untuk mempertahankan timur, itu tindakan yang tak terhindarkan.
Namun, apakah harganya terlalu tinggi?
Federasi yang kehormatannya diinjak-injak tentu tak akan mundur.
Dan dengan semangat tempur Kekaisaran yang sedang memuncak, pasukan pun tak bisa berhenti berperang begitu saja.
Rakyat menginginkan kemenangan—hasil nyata yang lebih besar.
Dan pemicunya… adalah tindakan Degurechaff sendiri.
Sebagian tanggung jawab itu, mau tak mau, jatuh padanya.
"Tidak, Jenderal."
Pertanyaan Zettour itu, meski logis, juga sesuatu yang Lergen ingin tahu—secara naluriah.
Entah mengapa, instingnya memperingatkan bahwa jawaban dari Degurechaff pasti akan tidak normal.
Dan entah kenapa… ia tahu ia akan benar.
"Hmm… Jadi katakan padaku, Mayor, menurutmu bagaimana?"
Untuk sesaat, ia tak bisa menahan perasaan bahwa pertanyaan Zettour seperti sebuah tangan yang sedang meraih kotak Pandora.
Perasaan semacam itu hampir tak pernah ia alami. Ia sangat ingin bertanya, tetapi sesuatu dalam dirinya menjerit agar tidak melakukannya. Ia berpikir dirinya telah siap bertarung demi negaranya sejak pertama kali bergabung dengan militer.
"Jenderal, Federasi memandang dunia dengan cara yang berbeda dari kita. Itu adalah negara dengan kecenderungan eksklusif dan paranoid."
"…Lalu?"
"Jadi nilai-nilai yang mengatur tindakannya kemungkinan besar berakar pada insting bertahan hidup. Mereka takut pada Kekaisaran. Atau takut diserang. Jika kita berasumsi bahwa mereka memutuskan untuk menyerang terlebih dahulu karena alasan itu, maka pilihan mereka menjadi masuk akal."
Tapi apa ini? Degurechaff menjawab dengan tenang seperti itu di hadapan mereka?
Lergen berusaha keras menyusun pikirannya yang berantakan.
Dia adalah Mayor Tanya von Degurechaff. Seorang perwira sihir, dan juga telah menyelesaikan pendidikannya sebagai perwira Staf Umum. Dan dia hanyalah seorang anak.
…Ada sesuatu yang sangat aneh di sini. Namun di hadapannya, ia berdiri seolah semua itu adalah hal yang paling alami di dunia. Apakah ini bentuk akhir dari prajurit ideal yang diidamkan negara?
Sudut pandangnya dalam menganalisis situasi begitu tajam. Reputasinya di Staf Umum sebagai pakar mengenai cara pikir unik Federasi memang sudah lama diakui.
Atau mungkin lebih tepat disebut "seorang ahli strategi"? Ia telah mengguncang Staf Umum dengan konsep perang total barunya dan pertimbangan logistik yang menyertainya. Strateginya untuk menguras darah musuh melalui perang konsumsi—mengorbankan kehormatan dan kemanusiaan—terbukti mengerikan sekaligus efektif.
Menyaksikan kehancuran total pasukan lapangan Republik dan runtuhnya seluruh kekuatan militernya akibat taktik itu sempat membuatnya terdiam tanpa kata.
Keberhasilannya dalam taktik pemenggalan kepala dan performanya di garis depan Sungai Rhine telah membuktikan bahwa ia bukan hanya seorang ahli strategi, tapi juga perwira lapangan yang luar biasa.
"Lebih jauh lagi—emosi, Jenderal. Penyebab utama tindakan mereka adalah ketakutan. Operasi militer pun bukan pengecualian."
Perwira yang bisa membaca medan perang seperti tak seorang pun ini… bakat yang mampu membuat para jenius militer terperangah oleh ketajaman strateginya…
Bahkan jika ia sedang mengungkap kebenaran—lalu apa yang bisa mereka lakukan setelahnya?
"Apa maksudmu?"
"Jenderal, keberadaan Kekaisaran itu sendiri telah menjadi sumber ketakutan yang tak lagi bisa ditoleransi Federasi. Jika demikian, Federasi hanya akan meletakkan pedangnya ketika kita telah dihancurkan."
Zettour tersenyum miring. "Aku mengerti sebagian besar, tapi aku punya satu pertanyaan."
"Apa itu, Jenderal?"
"Sederhana saja, Mayor. Mengapa Federasi tidak menusuk kita dari belakang saat kita berperang melawan Republik? Jika Kekaisaran adalah sumber ketakutan mereka, apa yang mereka tunggu?"
Lergen mengangguk—ia pun memikirkan hal yang sama. Tapi Degurechaff hanya tersenyum seolah berkata, Pertanyaan yang bagus, tapi…
"Anda benar. Namun itu keputusan yang rasional di ranah militer. Jenderal, bagaimana jika Federasi justru ketakutan akan niat Kekaisaran yang begitu kuat hingga bersedia menghancurkan Republik sepenuhnya?"
…Makna dari pernyataan itu—
Ketika Lergen menangkap kemungkinan mengerikan yang tak bisa ia bantah, ia akhirnya harus menyela.
"Jenderal von Zettour, mohon maaf atas gangguan."
Ketika atasannya mengizinkan, Lergen segera memanfaatkan kesempatan itu untuk bertanya.
"Apakah maksud Anda Federasi begitu takut menghadapi kita, sampai mereka hanya bisa diam menyaksikan kita menghancurkan Republik—dan sekarang tak sanggup menanggung ketakutan menghadapi Kekaisaran yang raksasa sendirian?! Logika macam apa itu?!"
"Kolonel von Lergen, ini semua baru hipotesis. Tapi menurutku, ini tak terelakkan. Mereka terdesak untuk bertahan hidup. Aku memperkirakan mereka akan berjuang sampai salah satu—Federasi atau Kekaisaran—runtuh."
"Jadi tidak ada cara untuk berdamai secara damai?"
Perang besar. Sebuah perang besar yang hanya akan semakin membesar.
Lergen sempat berpikir—mengapa mayor di hadapannya bisa tersenyum begitu polos?
Bagaimana mungkin ia bisa tersenyum dengan begitu tenang?
"Tidak ada, Kolonel."
Nada suaranya nyaris seperti berkata, Syukurlah kau sependapat denganku.
Ia ingin percaya bahwa itu tidak benar, namun perasaan bahwa itu memang benar muncul dari dalam dirinya sendiri.
Perang besar yang mengerikan. Apakah mereka akan menciptakan neraka lain seperti di Rhine?
"Rasanya mustahil untuk mencapai perdamaian. Entah kita yang hancur, atau mereka—salah satu harus lenyap."
"Perang pemusnahan?"
"Bukankah itu makna sejati dari perang total?" jawabnya tanpa ragu sedikit pun.
Nada suaranya penuh keyakinan mutlak—seperti seseorang yang hanya sedang menyatakan fakta yang sudah jelas.
Kalau ia bisa menjawab dengan keyakinan setegas itu, maka… aku telah salah menilainya.
Ia pasti entah orang yang benar-benar bodoh dan tak berpikir jauh—atau seorang gila yang sangat cocok dengan kenyataan yang sudah gila ini.
Begitu pikir Lergen, ketakutan sungguh melandanya.
Kenyataan ini sudah gila. Itu berarti…
Dialah—Mayor Degurechaff yang gila itu—yang justru paling rasional di dunia gila ini.
Dengan pemikiran itu, Lergen akhirnya meneguhkan diri dan mencoba menganggapnya sebagai orang yang rasional. Ia menyingkirkan semua prasangka dan mencoba memahami.
Meski tentu saja, sebagai satu orang, ia tahu ia tak mungkin benar-benar bisa memahami seluruhnya.
Namun tetap saja, kemampuannya untuk mencoba memahami dunia yang seluruh paradigma-nya terbalik ini adalah bukti nyata fleksibilitas intelektualnya sebagai perwira Kekaisaran berpangkat tinggi.
"Oh, Tuhan… bagaimana Kau bisa membiarkan hal seperti ini terjadi?"
"Mayor von Degurechaff," tanya Zettour, "kau bilang ingin bertugas di garis belakang meski kita sedang dalam krisis. Aku akan bertanya langsung: apa yang sebenarnya ingin kau lakukan?"
"Kekuatan militer harus digunakan dengan benar. Aku ingin memastikan bahwa ketika saatnya tiba, kita punya cara yang tepat untuk menggunakannya."
"…Aku beri kau waktu dua bulan."
"Tuan?"
"Aku akan menempatkanmu di garis barat atas otoritasku sendiri. Kau tidak akan benar-benar di belakang, tapi di garis depan barat kau bisa meneliti keterampilan tempur dan menyalurkan energimu untuk mempelajari pelajaran dari pertempuran yang sudah terjadi. Setelah dua bulan, tulis laporanmu dan kirimkan ke Kantor Penelitian Strategis. Kami akan memutuskan penempatanmu berdasarkan itu."
Ah, sial, pikir Lergen, memahami maksud atasannya.
Meski pandangan strategisnya gila, namun tajam. Zettour ingin memastikannya. Ia ingin melihat bagaimana si "gila" ini menganalisis dunia yang juga sudah gila—dan memutuskan apa yang akan dilakukan padanya berdasarkan hasilnya.
---
3 APRIL, TAHUN TERPADU 1926 — DI SUATU TEMPAT DI IBU KOTA FEDERASI, MOSKVA
Dalam ruang rapat bawah tanah jauh di bawah kota Moskva, para anggota terkemuka dari inti sejati partai berkumpul. Namun, meskipun mereka memiliki kekuasaan dan wewenang besar sebagai nomenklatura, hampir semuanya tampak pucat pasi ketakutan.
Sebuah insiden besar di rezim satu partai mereka telah menyeret kehormatan diktator agung dan para anggota partai ke dalam lumpur. Jika Moskva sampai diserang langsung, itu jelas bukan sesuatu yang bisa "dilupakan" seperti badai yang berlalu.
Lebih parah lagi, pasukan utama mereka yang menyerang ke barat telah dipukul mundur oleh serangan balasan Kekaisaran, menderita kerugian besar, dan kini berada di ambang kehancuran. Dalam situasi di mana Tentara Federasi sepenuhnya berada di bawah belas kasihan Tentara Kekaisaran, solusi politik moderat hampir mustahil.
Semua orang masih mengingatnya. Mereka mengingat berapa banyak kolega dan pendahulu mereka yang "dipaksa mengaku" melakukan "kejahatan kontra-revolusioner" dan menjadi korban Pembersihan Besar beberapa tahun lalu.
Dengan insiden sebesar ini, pasti akan ada kambing hitam—bersalah atau tidak.
Beberapa pejabat tinggi militer bahkan telah berpamitan pada keluarga mereka sebelum datang ke rapat itu.
Bagi mereka yang duduk di ruang itu, dengan campuran tekad suram dan kepasrahan, kehadiran Sekretaris Jenderal Josef yang marah saja sudah cukup memunculkan mimpi buruk lama. Namun yang lebih menakutkan lagi adalah sosok Loria, si algojo pembersihan, yang tersenyum dingin di sampingnya.
Hanya melihat duo haus darah itu saja sudah cukup untuk membuat siapa pun berpikir bahwa mereka akan mati hari itu juga. Suasana di ruangan itu membeku.
"Sekretaris Jenderal, izinkan saya berbicara."
"Ya, apa itu?"
"Mata ganti mata, gigi ganti gigi. Kita harus menunjukkan pada para bajingan yang menyebabkan kekacauan ini amarah rakyat."
Ketika seseorang mengeluh putus asa, semua sudah siap bahwa para pengkhianat akan dihukum…
Namun justru saat itu, Loria mengatakan sesuatu yang tak terduga.
"Yang kita butuhkan sekarang adalah solidaritas rakyat."
"…Kamerad Loria, kau bilang solidaritas?"
"Ya, Kamerad Sekretaris Jenderal. Tanah air kita sedang dalam krisis. Karena itu, kita harus bersatu. Kita adalah satu bangsa, satu partai, dan harus berjuang demi satu kemenangan."
Semua orang yakin ia akan menyerukan pembersihan, eksekusi, atau hukuman keras. Saat mereka semua menahan napas karena takut disalahkan—Loria justru melontarkan usulan yang tak pernah terpikirkan. Bahkan Sekretaris Jenderal Josef sendiri tampak terkejut.
"Kita semua berjuang demi sebuah cita-cita. Maka mungkin kita harus memberi kesempatan pada rekan-rekan lama kita yang tercemar nama baiknya untuk menebus kesalahan. Kita harus melupakan perbedaan kecil dan menghadapi krisis ini demi tanah air, partai ibu, dan kemenangan partai."
Ketika Loria dari Komisariat Urusan Dalam Negeri terus berbicara, semua orang terpana.
"Mata ganti mata, gigi ganti gigi. Karena itu, aku mengusulkan agar demi mencapai tujuan tersebut, kita memanfaatkan para penyihir yang saat ini ditahan atas pelanggaran terhadap rezim sebelumnya. Kita juga harus memulihkan para perwira yang dipenjara dan mengembalikan komando mereka."
Untuk sesaat, bahkan Sekretaris Jenderal sendiri terdiam.
Bukan pembersihan. Bukan hukuman. Tapi usulan yang konstruktif—dan itu datang dari Loria!
Loria—yang dikenal sebagai algojo brutal—memberi usulan membangun. Beberapa orang bahkan refleks menatap satu sama lain dengan heran, meski sadar hal itu bisa berbahaya.
Jika saja mereka tidak berada di hadapan Sekretaris Jenderal Josef—yang bisa menganggap sekadar mengalihkan pandangan sebagai bentuk pengkhianatan—pasti semua sudah saling berbisik, "Apakah dia sudah gila?" Begitulah aneh dan mengejutkannya hal itu.
"…Kamerad Loria, apa kau sungguh-sungguh? Mereka itu kontra-revolusioner!"
Jawaban yang keluar dari anggota partai yang nyaris tak bisa menyembunyikan kepanikannya itu bernada ideologis murni—setidaknya agar tak disangka sedang menyembunyikan niat buruk. Syukurlah, pernyataannya itu memberi waktu bagi yang lain untuk berpikir.
"Tapi pikirkan baik-baik. Kita akan membuat para kontra-revolusioner itu saling membunuh. Sumber daya rakyat tetap milik kita, tapi kita bisa menghemat peluru dengan cara ini."
Jawaban Loria sangat tenang dan jelas. Ia mengatakannya tanpa ragu sedikit pun.
Keyakinannya membuat semua orang bertanya-tanya—apakah ini juga kehendak Sekretaris Jenderal? Apakah seseorang di negara ini bahkan diizinkan untuk memiliki pendapat sendiri?
"Tapi mereka bisa saja berkhianat kapan saja!"
"Itulah gunanya para komisaris politik untuk mengawasi, bukan? Aku percaya para komisaris kita akan dengan gagah berani menghadapi setiap rencana reaksioner seperti itu."
Apakah ini…
Apakah ini benar-benar kata-kata dari pria yang beberapa hari lalu mengirim para penyihir ke kamp konsentrasi di Sildberia atau mengeksekusi mereka? Ia berbicara seolah hal itu begitu wajar—tak bisa dipahami sama sekali.
"…Tidak, aku menentangnya. Terlalu berbahaya."
Salah satu peserta bergumam—langkah ini seperti memutar balik waktu. Risikonya terlalu besar bagi Federasi dan Partai Komunis.
Apa langkah yang benar?
Kini mereka harus memilih sisi. Tapi mereka tak boleh memilih sisi yang salah.
Membuat Sekretaris Jenderal Josef marah berarti akhir dari hidup mereka. Bagaimana harus berpikir? Tidak—mereka harus menebak apa sebenarnya yang dipikirkan Loria. Atau bahkan, apa yang dipikirkan sang Sekretaris Jenderal sendiri.
"Berbahaya? Kau bilang terlalu berbahaya, tapi apakah kau bisa mencegah serangan berikutnya?"
"…Apa?"
"Maksudmu pasukan pertahanan kita sudah cukup kuat? Lalu siapa yang harus kupersalahkan karena gagal mencegah serangan ini?"
Ucapan tajam Loria menghancurkan setiap kesempatan mereka untuk berpikir lebih lama.
Jika mereka menolak, mereka akan dituduh lalai mempertahankan Moskva dengan kekuatan seadanya. Tapi kalau mereka mengaku sanggup lalu gagal, mereka akan dianggap tak bertanggung jawab. Hasil akhirnya tetap sama—kamp konsentrasi.
"Kamerad Sekretaris Jenderal Josef, bagaimana pendapat Anda? Saya ingin mendengar opini rekan-rekan kita…"
"Silakan, Kamerad… Ini semua demi mengalahkan Kekaisaran. Gunakan cara apa pun yang perlu."
Saat itu, semua komisaris politik di ruangan itu hanya bisa menguatkan diri.
Mereka tidak punya pilihan lain.
Satu-satunya hal yang bisa mereka lakukan adalah menyetujui rencana untuk membebaskan para pemberontak—orang-orang yang sebelumnya mereka cap sebagai musuh negara—agar melawan ancaman eksternal. Jika tidak, seseorang di antara mereka—atau bahkan mereka semua—pasti akan dipersekusi sebagai pengkhianat yang melemahkan militer.
Mungkin bahkan sudah ada yang ditetapkan sebagai korban berikutnya.
"Itu keputusan bulat."
Hari itu…
Politbiro Federasi dengan suara bulat memutuskan untuk membebaskan para perwira sihir dan prajurit yang sebelumnya mereka anggap musuh negara, dan mengintegrasikannya kembali ke dalam militer.
Mereka bahkan memutarbalikkan prinsip dan "politik" mereka sendiri demi melawan Kekaisaran. Tapi begitulah, prinsip dan aturan selalu tunduk pada kepentingan utama.
Di Federasi, semuanya sederhana: Dipersekusi atau patuh.
Tidak ada pilihan ketiga.
Sebenarnya, bisa dibilang orang yang memiliki pilihan masih termasuk beruntung—karena bagi kebanyakan warga Federasi, keputusan itu sudah dibuat untuk mereka.
---
SUATU HARI DI BULAN APRIL, TAHUN TERPADU 1926, DI SUATU TEMPAT
Di sebuah pabrik di suatu negara…
Di sebuah pabrik di negeri yang layak disebut sebagai kuil tertinggi kapitalisme, John sedang mengerahkan seluruh tenaganya untuk berbelanja—betapa menyenangkannya!
Tentu saja, ia tidak membayar apa pun dari kantongnya sendiri.
Temannya, Philadel, yang menanggung semua biayanya. Yah, sebenarnya tagihannya akan dikirimkan ke negara, jadi dia tak bisa terlalu boros. Tapi tetap saja, pembelian yang diperlukan adalah pembelian yang diperlukan.
Misalnya, "traktor" terbaru. Beratnya 41,9 ton, tapi tenaga lima ratus tenaga kuda bukanlah hal yang buruk. Meskipun ia juga mempertimbangkan model yang lebih cepat, Persemakmuran (Commonwealth) lebih sering terlibat dalam pertempuran defensif, jadi mereka lebih memilih daya tahan daripada kecepatan.
"Tuan Johnson, saya khawatir itu tidak adil."
Namun bahkan di Negara Serikat (Unified States), hanya karena dia ingin membeli sesuatu, bukan berarti barang itu tersedia. Produksi model baru itu baru saja dimulai.
Selain itu, karena masih sangat baru, ia mengandung banyak rahasia industri.
Jadi wajar saja jika kontak bisnis John enggan untuk bernegosiasi.
"Oh? Apakah terlalu gegabah jika saya bilang ingin membeli 'traktor terbaru' dari perusahaan Anda?"
"Ya, dan memang itu model terbaru Mengekspor sebelum permintaan domestik terpenuhi akan sedikit… sulit."
Ini bukan kasus menjual stok berlebih yang tidak dibutuhkan oleh Angkatan Darat Serikat, bahkan kebutuhan domestik saja belum terpenuhi. Dalam kondisi seperti ini, menjual "traktor" kepada negara "netral" akan sangat sulit.
"Saya tidak meminta diberi gratis. Saya akan membayar penuh. Philadel yang membeli. Tidak ada pembayaran yang lebih dapat dipercaya dari itu, bukan?"
"Bagaimana kalau memilih model lama saja? Kami punya banyak stok."
Tentu saja, sang salesman tidak tahu kapan harus menyerah. John memiliki dana besar.
Kau bahkan tak perlu jadi kapitalis untuk tahu bahwa setiap penjual akan senang jika ada pembeli dengan kebutuhan besar.
Ia pun menawarkan model "traktor" yang sedikit lebih lama—sebuah langkah bisnis yang wajar.
Kebetulan, stok mereka memang berlimpah. Produktivitas mereka juga tinggi, jadi bisa memproduksi lebih banyak. Jika jalur produksi bisa berjalan, itu sudah merupakan kabar baik—setidaknya bagi pihak penjual.
"Sayang sekali, saya dengar model itu tidak bisa digunakan di gurun atau daerah panas lembap—dan yang paling parah, model itu lemah."
Namun dalam katalog John, model tersebut masuk dalam daftar "jangan dibeli."
Menurut para ahli, bukan hanya lemah, tetapi juga tidak bertenaga.
Bahkan ada yang menolak menyebutnya "traktor" sama sekali. Secara mekanik memang baik, tetapi hanya empat ratus tenaga kuda—itu nilai minus besar.
"…Sayang sekali bagi kami juga."
Baiklah, mari kita cari opsi lain. John adalah pria yang bisa menyesuaikan diri. Jika perlu, ia bisa menurunkan pilihannya ke "traktor sedang" daripada "traktor berat."
Namun, ia juga ingin membuka topik lain.
Misalnya, ada kebutuhan mendesak akan "jam saku presisi", yang harganya bisa melebihi tank atau pesawat tempur utama, jadi ia memutuskan untuk memprioritaskan pembelian itu.
"Hmm, bagaimana ya? Perusahaan Anda tidak memproduksi 'jam saku presisi,' kan?"
"Tidak, itu urusan Asosiasi Skunk."
Kemudian muncul seorang insinyur dari Asosiasi Skunk dengan senyum ramah, dan John pun dapat melakukan diskusi bisnis yang menyenangkan.
Sungguh jauh lebih mudah berurusan jika penjualnya ramah dan menguasai teknologi.
Inilah pelayanan pelanggan yang baik, pikir John sambil memuji mereka dalam hati. Ia bahkan sudah berniat menuliskannya dalam laporan untuk negara asalnya nanti.
"Langsung saja, berapa banyak 'jam saku presisi tahan air tipe 6F' yang kalian punya?"
Para pelaut sangat menginginkan tipe 6F ini. Model ini sangat populer—tidak mudah berkarat di udara asin, dan mekanismenya sangat andal.
"6F" berada di puncak daftar belanja wajib.
"Yang 6F? Baru saja masuk jalur produksi. Sejujurnya, butuh waktu lama sebelum kami bisa menjualnya."
Sayangnya, stok dalam negeri saja belum cukup.
Tidak ada ini, tidak ada itu. Kapan aku bisa beli sesuatu yang bisa dipakai? John mengeluh dalam hati.
Untungnya, wakil dari Asosiasi Skunk adalah penjual yang lebih bersemangat.
"Tapi bagaimana kalau 'jam saku presisi serbaguna tipe 4U'?"
Model ini memang tidak populer.
Kinerjanya biasa-biasa saja dan tidak cocok untuk laut atau cuaca buruk. Tapi, untuk impor darurat yang bisa digunakan di sebagian besar situasi, mungkin 4U tidak buruk-buruk amat.
"Oh? Jadi kalian punya stoknya?"
"Ya, lima ratus unit. Jika perlu, bisa saya kirim secepatnya besok."
Beruntung, Asosiasi Skunk memiliki stok besar karena produk ini kurang laku.
Ketika satu pintu tertutup, pintu lain terbuka. John langsung memutuskan untuk membeli.
Pembayarannya yang cepat membuat penjual ingin memberikan bonus tambahan.
"Bagus sekali. Ada produk lain yang layak diperhatikan?"
"Kalau Anda tidak keberatan dengan model uji coba yang gagal dalam seleksi, saya punya beberapa 'jam saku presisi G58.' Kinerjanya setara dengan model pemenang."
Ia bahkan menawarkan prototipe setara model baru sebagai bonus. John tak keberatan mengeluarkan uang lebih.
Dan karena Asosiasi Skunk berisi para teknisi, mereka tentu ingin menguji hasil buatan mereka sendiri.
Jadi, upaya agen untuk menjual unit uji coba ini justru menguntungkan kedua pihak.
"Menarik. Apa bedanya?"
"Kami memprioritaskan stabilitas, tapi akibatnya kompatibilitas periferalnya buruk, dan biaya produksinya terlalu tinggi."
Model itu sebenarnya berhasil secara teknis, tetapi karena ongkos tinggi dan masalah komponen tambahan, desain tersebut akhirnya tidak diadopsi.
Sementara model resmi memang kurang stabil, tapi kompatibilitasnya luar biasa.
Karena itu, pihak Skunk agak kesal dan ingin membuktikan keunggulan produk mereka.
Itulah sebabnya John beruntung mendapatkan barang lebih bagus dari yang ia harapkan.
Rasanya seperti diperlihatkan stok rahasia toko mahal.
Ia tidak peduli soal merek, jadi langsung memutuskan untuk membeli.
"Bagus sekali, stabilitasnya luar biasa dengan spesifikasi seperti itu. Hmm, bolehkah saya ambil seluruh stoknya?"
"Kalau untuk uji coba awal dua puluh unit, bisa saya kirim besok. Jika kami mendapat data hasil pemakaian, saya akan jual dengan harga pokok."
Penjual langsung menawarkan diskon, berpikir: Kalau kita bisa dapat pelanggan tetap, kenapa tidak?
Mereka ingin tahu performa barang itu di lapangan—selain mendapat data gratis, sebagian biaya produksi juga kembali.
Ide yang menguntungkan bagi kedua belah pihak.
"Wah, saya sangat menghargainya."
"Tidak masalah. Kami menantikan hasil pengujiannya."
John tersenyum dan mengeluarkan pena untuk menandatangani kontrak yang disodorkan agen Skunk.
Ia menulis dengan gagah: "Johnson."
Kelak, kontrak itu dikenal sebagai perjanjian besar yang mempererat hubungan baik di antara mereka.
---
18 APRIL, TAHUN TERPADU 1926 — PERSEMAKMURAN, PANGKALAN PELATIHAN HORTON BARD
Para taruna diberi waktu luang oleh atasan mereka untuk menulis surat kepada keluarga, dan salah satu dari mereka adalah Mary Sue.
Mereka menikmati sedikit waktu istirahat ini sambil menulis kabar pertama kepada orang-orang terkasih, diselingi candaan kecil.
Para instruktur yang biasanya cerewet pun berhenti menegur untuk sementara waktu.
Di pojok baraknya yang sempit—di mana ia berhasil mendapatkan sedikit privasi di sebuah meja kecil—Mary mengeluh tentang ukuran kertas surat resmi militer yang kecil sambil menulis hurufnya yang rapi dan bulat:
Kepada Ibu dan Nenek, Aku masih baik-baik saja di Persemakmuran. Bagaimana kabar kalian? Tolong jaga kesehatan, ya.
Eh, rasanya itu terlalu formal. Aku sering dimarahi di militer karena cara bicaraku. Tapi hidup di sini ternyata lebih memuaskan dari yang kukira.
Kalau ada hal yang kupermasalahkan, mungkin hanya makanannya. Aku sudah agak terbiasa, tapi tetap saja. Ini militer, jadi kalau soal porsi memang besar, tapi aku rindu pai apel buatan Nenek.
Setelah menulis sejauh itu, Mary berhenti sambil mengerang kecil.
Mungkin seharusnya aku jujur saja—bukan hanya rindu, tapi aku sampai bermimpi tentang pai itu…
Sejak tiba di tanah Persemakmuran, Mary menjalani pelatihan militer keras.
Banyak momen sulit dan menyakitkan, tapi hal yang paling mengganggunya hanyalah makanan.
Itu memang hanya soal selera, dan Mary tahu dia tidak boleh pilih-pilih.
Apalagi, banyak orang kelaparan akibat perang—sementara mereka masih dapat tiga kali makan sehari.
"Tapi rasanya… tetap saja tidak enak. Kenapa sih kita tidak boleh masak sendiri?"
Di Negara Serikat, dia masih bisa menyesuaikan diri dengan cita rasa masakan Entente Alliance, dan masakan neneknya punya rasa lembut yang menenangkan. Ia teringat saat memasak bersama nenek dengan buah pemberian tetangga.
"Rasanya itu sudah begitu lama," pikir Mary, mengingat menu akhir-akhir ini.
"Serius, sejak datang ke sini, makanannya selalu sama setiap hari… Aku memang tidak khawatir soal berat badan, tapi tetap saja…"
Ia tahu memang begitulah kehidupan di militer, tapi kalau sarapan, makan siang, dan makan malam identik setiap hari, siapa pun pasti bosan.
Pelatihan memang melelahkan… tapi lelah yang memuaskan.
Namun tetap saja, ia rindu sesuatu yang manis—sekadar pencuci mulut.
Selain itu, ia juga belum sempat menikmati teh yang selalu ia nantikan.
Pasukan sukarelawan ekspedisi justru diberi kopi khusus, karena kebanyakan berasal dari wilayah bekas Entente Alliance dan Unified States.
"Mereka salah paham, ini bukan bentuk perhatian yang kuinginkan…"
Mungkin mendapat perlakuan istimewa memang lebih baik daripada dianggap beban, tapi aku tetap ingin mencoba teh dan biskuit… gumam Mary sambil melamun.
Setelah hari santai ini, mereka akan kembali ke latihan yang tak ada habisnya.
Akhir-akhir ini, fokus utama adalah latihan menembak.
Dalam latihan itu, mereka terus ditekankan pentingnya membidik dengan benar dan memperkirakan jarak dengan mata.
Mary baru benar-benar mengerti ketika memegang senapan.
Senjata itu lebih berat dari yang ia bayangkan.
Dan meskipun mencoba mengikuti buku panduan untuk memperkirakan jarak seratus meter, tanpa pengalaman, ia sering malah menembak ke jarak lima puluh atau dua ratus meter.
"Kau tahu kan, yang kau bidik itu target dua ratus meter?" gurau sang instruktur setiap kali ia gagal.
Mary bahkan sempat mendengar rumor bahwa instruktur sengaja memindah-mindahkan target seratus meter agar mereka terbiasa dengan berbagai jarak. Ia mulai percaya rumor itu.
Ketika mereka diperintah masuk satu per satu ke lapangan tembak untuk ujian, suara peluru tajam terdengar rapi dan berirama.
Ia tahu bahwa peluru yang digunakan sungguhan.
Mary pernah belajar di kelas bahwa menunggu giliran adalah bagian dari menjadi prajurit, tapi tetap saja, ia tidak suka waktu kosong yang panjang.
"Tapi—setidaknya hari ini kita tidak disuruh berdiri diam sambil memegang senapan berat," pikirnya lega.
Kalau ia sampai ketahuan melirik ke sekeliling, instruktur bermata tajam akan langsung memarahinya.
Setelah dua atau tiga kali, ia belajar untuk menatap lurus ke depan.
Kali ini, ia hanya menggerakkan matanya sedikit, tapi suasananya tidak cocok untuk mengobrol.
Sambil menatap langit yang kembali mendung, ia berpikir kesal: Pasti ujian ini akan lama lagi. Mereka sengaja membuat kita berdiri diam sebagai bagian dari tes.
Kalau sampai gerimis, kondisi menembak akan memburuk… dan yang lebih parah, latihan akan tetap dilanjutkan walau basah kuyup.
Itu hal yang tak pernah ia bayangkan ketika dengan gagah mengucap sumpah setia di kantor rekrutmen dulu.
"…Mary, giliranmu hampir tiba."
Suara teman tarunanya mengejutkannya.
Ia pikir ujian ini akan berlangsung lama, tapi ternyata antrean mulai menipis.
"Terima kasih," ucap Mary, lalu menarik napas dalam.
Ia mengesampingkan kenangan masa kecilnya dan kembali mengingat buku panduan penyihir militer—sesuatu yang telah ia hafal luar kepala.
Sejak tiba di Persemakmuran, ia terus dilatih ulang isinya hingga hafal mati.
Meskipun senapannya masih berat, Mary yakin ia bisa melakukan gerakan dengan benar.
"Selanjutnya! Taruna Mary Sue!"
Ia menjawab tegas dan berlari kecil ke lapangan tembak ujian. Sambil berjalan, ia menatap senjata dan target yang telah disiapkan untuknya.
Semuanya tampak biasa—lapangan tembak yang sama, senjata yang sama.
Meski ia mendengar kabar bahwa senapan pribadi mereka akan disita dan diganti dengan senjata ujian, sejauh matanya melihat, tak ada yang tampak aneh.
Tidak pantas jika dia membiarkan pandangannya berkelana terlalu lama, jadi dia langsung berdiri di depan instruktur.
"Bagus. Baiklah, Kadet Sue! Sekarang kita akan memulai evaluasi menembakmu."
Untungnya — atau mungkin bisa dibilang keberuntungan kecil — dia tidak dimarahi karena hal-hal yang tak bisa dipahami. Sang instruktur mengalihkan pandangannya ke ruang tembak dan memintanya masuk. Mary hendak melangkah mengikuti arah pandangan itu, namun ia segera teringat prosedur dan aturan rinci yang berlaku.
"Siap, Pak! Meminta izin untuk memasuki ruang tembak, Pak!"
"Izin diberikan."
Inilah militer — mereka tentu tak ingin siapa pun menembak tanpa perintah.
"Nilai tinggi karena tidak tertangkap melakukan kesalahan," gumam sang instruktur dengan senyum bangga, sambil mengangguk agar Mary masuk ke dalam ruangan.
"Ini ujian keterampilan praktis, jadi perkirakan jarak ke target dengan matamu sendiri. Dan tentu saja, perbaiki kesalahanmu sendiri."
Nada suaranya yang seolah mengatakan, 'Tentu saja kau tidak akan mengecewakan harapan kami,' adalah hal yang lumrah di dunia militer.
Mary sudah terlalu sering terjebak dalam tekanan semacam itu, jadi kali ini ia biarkan saja masuk telinga kiri, keluar telinga kanan.
"Tunjukkan hasil latihanmu. Baik, kau boleh menembak sesukamu."
Mary menegakkan tubuh dan menjawab dengan semangat. Sang instruktur hanya mengangguk malas, seolah bosan, dan memberi isyarat agar ia memulai.
Begitu melangkah masuk ke ruang tembak, Mary melakukan pemeriksaan keamanan sesuai peraturan. Tidak ada selongsong peluru kosong di lantai, tak ada jebakan mencurigakan. Peluru lengkap yang diberikan padanya tampak normal sejauh yang bisa dilihatnya.
Ketika Mary mengangkat senapan untuk mencari bidikan dan mengukur jarak ke target dengan mata, sesuatu menarik perhatiannya.
Mereka menembak satu per satu karena ini ujian, tetapi tidak ada waktu untuk menyesuaikan target di antara giliran.
Artinya, kondisi menembak mungkin sengaja dibuat sama untuk semua peserta. Jadi ujian ini sepertinya hanya ingin melihat sejauh mana kami bisa menunjukkan hasil latihan harian kami.
Huh? Tapi ada hal lain yang terasa aneh… Siapa yang membersihkan senapan ini?
Awalnya Mary mengira kata-kata "perbaiki kesalahanmu sendiri" hanya merujuk pada jarak bidikan. Tapi kini dia punya firasat lain.
Bagaimana kalau… senjatanya sendiri yang bermasalah?
Yah, mungkin tak akan menimbulkan kesalahan besar pada jarak seratus meter, tapi jika mereka secara khusus menekankan soal koreksi kesalahan…
"U-uh, Instruktur?"
"Ada apa, Kadet Sue?"
Mary hampir mundur karena tatapan instruktur yang seolah berkata, 'Sudah, cepat tembak saja!' Tapi ia memaksa diri untuk bicara.
"A-apakah saya boleh meminjam peralatan untuk membongkar dan membersihkan senapan ini?"
"Kau mau membongkar dan membersihkan senapan itu?"
"Ya, Pak. Saya hanya ingin memastikan senapan ini tidak memiliki kesalahan mekanis."
Sang instruktur menatapnya beberapa detik — hanya sebentar, tapi bagi Mary, rasanya seperti berjam-jam.
Waktu seolah melambat. Wajahnya mulai menegang karena tekanan.
Ia sudah bersiap dimarahi — 'Apa yang kau bicarakan, Kadet?!' — dan mulai menyesali perkataannya.
Kenapa aku harus mengatakan hal sebodoh itu?
Tepat sebelum ia sempat meminta maaf, tatapan keras sang instruktur tiba-tiba melunak, dan ia tertawa kecil.
"Baiklah… meski begitu, tidak perlu."
Melihat Mary tampak bingung, senyum sang instruktur berubah sedikit canggung dan ia menjelaskan, "Pikirkanlah, Kadet Sue. Jika setiap kadet menyadari hal itu, maka butuh waktu lama untuk membersihkan senapan, dan para peserta berikutnya akan langsung tahu ada sesuatu yang disembunyikan dalam ujian ini."
Ia lalu menunjuk ke arah kotak kayu di lantai di sebelah Mary.
Mengikuti arah jarinya, Mary baru menyadari bahwa kotak-kotak itu berukuran sama dengan kotak tempat penyimpanan senapan mereka. Ketika ia masuk tadi, fokusnya hanya pada senjata dan target — ia bahkan tidak memperhatikan sekitar.
"Jangan pernah malas saat melakukan pemeriksaan. Itu masalah yang sering dialami rekrutan baru. Saat bidang penglihatanmu sempit, kau hanya melihat hal-hal yang kau harapkan ada di sana, bukan hal yang benar-benar ada."
"Sedikit pelajaran sebelum ujian dimulai," gumam instruktur itu sambil memeriksa nomor seri di kotak.
Ia tampak puas, lalu tersenyum dan berkata, "Sepertinya ini punyamu."
Tergesa, Mary menerima senapan yang disodorkan — miliknya sendiri.
"Kalau kau merawatnya dengan baik seperti di buku petunjuk, kau akan baik-baik saja."
Ia mengangkat senapan, membidik, dan menembak seperti biasa. Bukan tembakan sempurna, tapi hasilnya tidak buruk. Instruktur itu mengangguk puas.
Mary merasa lega — nilainya sesuai harapan.
Ia bergabung dengan para kadet lain yang juga lulus dan bisa lanjut ke tahap berikutnya. Bersama mereka, ia menikmati sedikit kebahagiaan sederhana setelah latihan berat.
Dia sempat berpikir, apakah dirinya benar-benar cocok jadi tentara. Ia masih banyak khawatir. Tapi mungkin, jika terus berusaha, ia akan bisa bertahan.
Bahkan dalam hal terburuknya — menembak — dia berhasil mendapatkan hasil yang lumayan.
"Hmm, rasanya aku agak lega," katanya santai setelah ketegangan berakhir.
Teman-temannya langsung menggoda.
"Hei, Mary, kalau kamu saja lega dengan nilai segitu, kami harusnya panik!"
"Hahaha! Iya tuh! Mary kelihatannya lembut, tapi ternyata jago menembak juga?"
Para rekrut muda itu mendapat setengah hari libur — katanya untuk refleksi latihan sejauh ini. Tapi di kamar mereka, suasana malah ramai penuh canda.
Itu satu-satunya waktu mereka bisa merasa seperti anak muda normal lagi, melupakan kerasnya pelatihan.
Selama ini, hari-hari mereka hanya diisi dengan latihan fisik, barak, dan lebih banyak latihan. Dunia seakan hanya berisi drill tanpa henti.
Begitu dibebaskan sebentar, mereka langsung menebus waktu dengan berbincang dan bercanda.
Topik mereka, tentu saja, serupa — kabar dari luar, rumor, dan cerita perang.
Lalu, saat itulah kabar datang.
"Hei, kalian dengar berita terbaru? Parah sekali! Salah satu kompi penyihir Persemakmuran di dekat sini habis dibantai total!"
Semua kepala langsung menoleh ke arah kadet yang muncul membawa kabar itu.
"Mereka bilang… itu ulah Iblis dari Sungai Rhine!"
"Hah? Apa itu?"
"Itu, maksudku… semacam legenda di medan perang, kan? Daftar prestasinya pasti dilebih-lebihkan!"
"Tapi dia Named! Bisa jadi benar!"
Para kadet segera berkumpul, tak mau melewatkan gosip panas ini.
Mereka saling bertukar potongan cerita yang didengar dari veteran atau instruktur.
Mary hanya tersenyum kecil dan menyesap teh hangatnya pelan-pelan.
"Mary? Ada apa?"
"Mm… entahlah. Rasanya orang itu seperti makhluk dari dunia lain. Aku bahkan tak sanggup membayangkannya. Aku saja masih kesulitan terbang dan menembak."
Selama latihan terbang, dia sudah setengah mati menjaga diri tetap di udara, dan ketika harus melempar formula sihir, dia hampir kehabisan tenaga.
Meski banyak yang berkata padanya, "Ayahmu dulu penyihir hebat di medan perang," Mary tetap sulit percaya bahwa ayahnya — yang bahkan tak bisa mencuci piring di rumah — bisa terbang bebas di langit sambil meluncurkan sihir tempur dengan lincah.
"Hahaha! Tapi justru itu yang membuat kamu hebat, Mary!"
"Iya, Mary! Kamu bisa terbang seenaknya, kan?"
"Benarkah begitu?"
Mary tersenyum mengingat momen ketika dia terbang bersama teman-temannya di langit.
Saat itu terasa begitu menyegarkan, seolah dunia terbentang tanpa batas. Tapi begitu melawan instruktur dalam latihan tempur simulasi, dia sadar betapa lambat gerakannya.
"Tapi, hmm… aku harap aku tidak perlu bertemu orang sekejam itu."
"Hei, itu terdengar pengecut sekali, tahu! Kalau kamu berhasil mengalahkannya, kamu akan jadi pahlawan yang menjatuhkan seorang Named! Harusnya kita lebih optimis — pikirkan cara untuk mengalahkannya!"
"Hahaha! Ya, benar juga! Bayangkan kalau kita dapat medali dan bisa pamer!"
"Kalian ini menyepelekan bahaya. Kalau kita benar-benar menghadapi musuh seperti itu, pikirkan dulu bagaimana caranya semua bisa selamat."
"Mary, kamu memang gadis yang baik… Hei, kalian, belajarlah dari dia."
"Ya, ya! Setuju!" teriak seseorang, dan tawa pun pecah memenuhi ruangan sempit itu.
Di negeri asing, para sukarelawan muda dari Aliansi Entente menikmati sejenak kebahagiaan kecil — karena mereka belum mengenal seperti apa sebenarnya medan perang.
Meskipun badai telah menunggu tepat di depan mereka…
Saat itu, mereka masih punya hari-hari normal yang hangat, seolah perang hanyalah mimpi jauh.
Belum ada yang tahu — bahwa pembaptisan darah pertama mereka sudah semakin dekat.