Ketika Tanya bertanya langsung kepada Weiss apakah ia tidak puas dengan keputusan untuk mundur, Weiss menyampaikan argumennya. Dan apa yang ia katakan memang benar.
Bukan seolah Tanya tidak mempertimbangkan kemungkinan bahwa musuh mereka mungkin telah melakukan kesalahan. Justru karena ia mengikuti jalur pemikiran yang sama, batalion mereka kini diperintahkan untuk mundur.
"Bisa saja ini jebakan, bukan? Kita sedang berhadapan dengan kaum Komunis. Kita tidak bisa menyingkirkan kemungkinan bahwa ketika kita sibuk menghadapi divisi yang memang ditugaskan untuk dipukuli, mereka justru mengirim pasukan tempur yang sebenarnya."
Bahkan Angkatan Laut Amerika Serikat menggunakan kapal radar pengintai seolah-olah mereka adalah umpan untuk diserang; menggunakan mereka demi pertahanan armada adalah bagian dari realitas perang.
Selama lawan mereka adalah kaum Komunis, kemungkinan bahwa mereka akan menggunakan satu unit acak sebagai umpan lalu menyerang dengan pasukan utama tak bisa diabaikan.
"Baiklah, lanjutkan dengan prosedur pencarian dan penghancuran. Aku hanya berharap semuanya berjalan lancar."
Dengan itu, Tanya memerintahkan pasukannya untuk bergerak dan diam-diam melanjutkan serangan anti-permukaan terhadap apa yang tampak sebagai jalur serangan Tentara Federasi.
Beginilah rasanya mencapai keberhasilan besar—bahkan ketika dihadapkan pada kawanan musuh yang tampak tak ada habisnya.
Batalion mereka mendeteksi keberadaan divisi-divisi baru musuh sebanyak tujuh kali, namun mereka tidak pernah bertemu dengan pasukan udara atau unit penyihir musuh.
Rencana mereka adalah melakukan operasi pencarian dan penghancuran—memancing musuh layaknya cahaya yang menarik ngengat—namun meskipun mereka terus menghujani serangan di darat, musuh tak kunjung muncul.
Ketika laporan tersebut dikirimkan ke Divisi Ketiga dan Divisi Tiga Puluh Dua yang bertahan di Tiegenhoff, Tanya melihat tanda-tanda munculnya gelombang baru pasukan darat.
Masih ada lagi? Kesabarannya nyaris habis.
"Pasukan baru lagi? Apa yang kalian pikirkan, bajingan-bajingan Federasi? Kalian benar-benar akan menampakkan seluruh sumber daya tempur kalian sebagai sasaran serangan udara? Aku tidak mengerti."
Jika Federasi benar-benar tak peduli kehilangan delapan divisi, maka Tanya mulai bertanya-tanya seberapa besar cadangan pasukan mereka sebenarnya. Berapa banyak yang mereka miliki hanya di distrik ini saja?
Tidak. Tanya segera mengubah cara pikirnya dan memaksa tubuhnya yang letih untuk bersiap melakukan serangan anti-permukaan lagi.
Seolah memang sudah direncanakan sejak awal, ia melancarkan serangan ke divisi kedelapan hari itu demi melanjutkan pencarian keberadaan para penyihir musuh.
Namun hasilnya tetap sama.
Batalion Penyihir Udara ke-203 tampaknya sudah terbiasa dengan sistem pertahanan anti-udara milik Federasi. Mereka melayang di tepi jangkauan meriam selama beberapa menit, dan ketika pasukan Federasi mulai menembak dengan panik, para penyihir tetap tenang mengamati target mereka.
Apakah memang begini cara mereka bertempur?
Mereka menunjukkan pengendalian diri yang luar biasa dengan tidak menembak secara membabi buta saat para penyihir masih di luar jangkauan, tetapi begitu mereka baru sedikit masuk ke dalamnya, mereka langsung menembakkan semua yang mereka punya. Jika kau mengingat kebiasaan aneh seperti ini dari tentara musuh, hal itu bisa sangat berguna.
Mencatat hal itu dalam pikirannya, Tanya mengangguk ketika Sersan Serebryakov melapor dengan suara letih bahwa seluruh batalion telah berkumpul kembali tanpa ada yang hilang.
"Kerja bagus, Letnan Serebryakov. Tidak ada korban, tapi bagaimana dengan kondisi pasukan?"
"…Mayor, kami sangat kelelahan." Serebryakov yang jarang sekali mengeluh, kali ini mengaku bahwa ia benar-benar lelah.
Tanya tahu, waktunya sudah tiba. Ia terpaksa menerima kenyataan bahwa bahkan batalionnya pun memiliki batas dalam hal daya tahan tempur.
Karena mereka sedang menjalankan misi pengintaian tempur, mereka membawa senjata dan amunisi dengan asumsi akan ada pertempuran. Dan ini adalah unit penyihir udara—dengan bola perhitungan sihir mereka saja, mereka memiliki berbagai opsi serangan anti-permukaan tanpa perlu menggunakan peluru sihir.
Ia memang terus memaksa batas kemampuan mereka selama pertempuran, tapi kini anak buahnya benar-benar sudah berada di ambang kelelahan berbahaya, belum lagi mulai kehabisan amunisi.
"Tadi divisi yang mana?"
"Sepertinya divisi baru, bukan satu dari tujuh yang sudah kita hancurkan… Kurasa laporan pengintaian armada udara memang harus kita percayai."
"Jadi ini sudah delapan divisi?"
Berbicara dengan Serebryakov dan menghadapi kenyataan bahwa jumlah delapan divisi itu tidak bisa dikurangi lagi, Tanya tetap bergumam pelan, "Aku tidak mengerti. Di mana pasukan udara mereka? Pertanyaan ini membuat kepalaku pusing."
"…Maaf Mayor, tapi kalau mereka belum juga muncul setelah kita menyerang sebanyak ini, mungkinkah… mungkinkah memang tidak ada pasukan udara di sini?"
Perkataan Serebryakov membuat Tanya terdiam sejenak. Tentara Federasi tidak memiliki pasukan penyihir udara?
Ia menertawakannya sebagai hal yang mustahil. "Tapi, Letnan Serebryakov, itu tidak mungkin. Mereka yang memulai serangan lebih dulu.
"Dan lagi…" Tanya melanjutkan penjelasannya. Berbeda dari tentara Dacia yang kuno, Tentara Federasi memang Komunis, tapi mereka tetap termasuk kekuatan besar dunia. Terlepas dari kualitasnya, mereka mempekerjakan pasukan udara, dan ada laporan dari berbagai unit bahwa pasukan itu cukup tangguh."
"Apakah kau sudah membaca laporan pertempuran dari armada udara yang dikerahkan di timur? Mereka mengatakan saat ini sedang bertarung sengit untuk memperebutkan dominasi udara melawan pasukan udara Federasi, termasuk unit penyihir!"
"Ya, Mayor. Tapi itu berarti Tentara Federasi seharusnya paham pentingnya supremasi udara."
Benar juga. Tanya mengangguk. Walaupun perang berjalan menguntungkan pihak mereka, ia mendengar bahwa pertempuran udara sangat sulit. Bagaimanapun, banyak penyihir Kekaisaran ditempatkan di barat, berhadapan langsung dengan pasukan Persemakmuran. Bukan berarti timur kekurangan penyihir, tapi menghadapi seluruh Tentara Federasi secara langsung jelas bukan perkara ringan.
"Mereka membiarkan kita begitu lama… Maksudku, aku sudah mencoba menebak berbagai alasan dari sudut pandang Federasi, tapi tidak ada penjelasan yang masuk akal selain memang karena mereka kekurangan pasukan."
"…Masuk akal juga, tapi… ya, kau benar."
Kalau begitu, sepertinya aku telah salah menilai situasi. Tanya menyesal karena terlalu berharap tinggi. Daripada sibuk mencari-cari, seharusnya mereka fokus sejak awal pada serangan anti-permukaan.
Penyesalan selalu datang belakangan, tapi ia tetap kesal karena kehilangan peluang emas itu.
Meskipun mereka ingin melanjutkan serangan, unitnya sudah benar-benar kehabisan tenaga, dan itu pun penilaian yang masih optimis. Jika ia memaksa mereka lagi, kemampuan tempur mereka tidak akan maksimal bahkan jika serangan diulang.
Perhitungan logis Tanya mengenai untung dan rugi menolak mentah-mentah gagasan untuk mengorbankan unit elit seperti Batalion Penyihir Udara ke-203 tanpa makna. Sangat disayangkan, tapi mereka butuh istirahat dan suplai.
"Kita mundur… Minta izin ke Tiegenhoff untuk beristirahat dan mengisi ulang persediaan. Serangan terhadap pasukan darat akan kita serahkan pada unit penyihir lain. Oh," lanjut Tanya, "beritahu Mayor Hofen dari Batalion Penyihir ke-213 bahwa kita menolak undangan minumnya."
Serebryakov meringis, sementara Grantz tampak kecewa menerima perintah itu.
Sepertinya Grantz memang punya kebiasaan buruk terhadap alkohol. "Itu tidak baik," gumam Tanya dalam hati. Terlalu banyak minum itu tidak bermoral, dan meskipun itu urusan pribadi, Tanya hendak menasihatinya agar lebih menjaga kesehatan—sampai ia tiba-tiba tertegun.
Apakah aku baru saja hampir mencampuri kebebasan pribadi seseorang?
…Dan dengan alasan moral yang meragukan pula?
---
29 MARET, TAHUN TERPADU 1926 — KANTOR STAF UMUM ANGKATAN DARAT KEKAISARAN
Pada saat yang hampir bersamaan ketika Mayor Tanya von Degurechaff sedang berkonflik dengan pikirannya sendiri dan memerintahkan unitnya kembali ke Tiegenhoff… Letnan Jenderal von Rudersdorf terbangun dari tidurnya karena kabar bahwa pasukan Federasi sedang mendekati Tiegenhoff.
Laporan berikutnya, bahwa Batalion Penyihir Udara ke-203 telah mencegat mereka dan menghancurkannya, membuatnya tersenyum puas.
Para penyihir memberikan pelajaran keras pada delapan divisi musuh. Dengan hanya dua divisi yang bertahan di Tiegenhoff, kota itu mungkin sudah jatuh… namun ternyata, pada akhirnya, Degurechaff menerapkan taktik pertahanan bergerak yang sempurna.
Ia bahkan mengirimkan laporan permintaan maaf karena bertindak untuk memancing penyihir musuh dan baru sadar terlambat bahwa tidak ada satupun penyihir di sana—tapi itu hanya karena ia perfeksionis. Rudersdorf bahkan tertawa kecil membaca permintaan maaf aneh itu.
Ia telah menghadapi pasukan besar, membuat mereka kacau hingga kesulitan bergerak maju, sekaligus membuktikan bahwa pasukan penyihir musuh benar-benar absen. Akibatnya, cadangan besar Tentara Federasi kini terhambat.
"Luar biasa! Hebat sekali!"
serunya penuh semangat.
Ia yakin, kemenangan ada di tangan mereka.
Kami telah menang.
Kini hanya satu hal yang harus dilakukan—
Mengirim gelombang besar pasukan, seluruh kekuatan yang dimiliki Kekaisaran, untuk menghantam titik-titik lemah Tentara Federasi yang sudah kelelahan.