Habían pasado dos años desde que Halys Hornwood se comprometió a construir el castillo para su hermana Lyrra y el joven Benjen Stark. El tiempo, inexorable, había dejado su huella en cada uno de ellos.
Para el año 280 d. C., la Casa Hornwood había crecido tanto en poder como en número. Halys, con 23 años, era un joven señor forjado en las artes de la guerra y la administración, responsable de las crecientes caravanas que cruzaban el Norte y más allá. Sus ingresos anuales habían ascendido a 80.000 dragones dorados, y tras pagar los tributos a sus aliados Frey y Clover, le quedaban 72.000 dragones para fortalecer sus dominios.
En la costa, el castillo que lleva el nombre de Benjen se alzaba imponente, una fortaleza de piedra construida con la firmeza y la previsión que solo un señor del norte podía brindar. Fue en ese bastión donde se celebró la boda entre Lyrra Hornwood, de 20 años, y Benjen Stark, de 15, una ceremonia que unió no solo a dos jóvenes almas, sino el futuro de dos grandes casas.
Halys, presente en la celebración, ofreció una dote de 10.000 dragones, símbolo tangible de la alianza y la promesa de un futuro próspero.
Pero la vida no se limita a las alianzas. En la Casa Hornwood, las alegrías familiares se multiplicaron: Ricard Hornwood, el primogénito de Halys, ahora de año y medio, corría por los pasillos bajo la atenta mirada de sus padres; y más recientemente, los gemelos Ana y Robert, de apenas tres meses, llenaron la casa de risas y esperanza para las futuras generaciones.
Los hermanos Hornwood también habían madurado: Danella, de 25 años, seguía siendo el pilar de la familia, mientras que Eddard, de 21, y Ricard, de 19, se preparaban para asumir mayores responsabilidades. Robert, el hermano menor, empezaba a mostrar indicios del coraje y la determinación heredados de su linaje.
Los Stark, por su parte, mantuvieron la vigilancia sobre el Norte. Rickard Stark, a sus 37 años, gobernaba la casa con la sabiduría que da la experiencia, junto a sus hijos Brandon (21), Eddard (17), Benjen (15) y la joven Lyanna (12), la Rosa del Norte.
Así, entre bodas, nacimientos y la creciente prosperidad de las caravanas, el invierno se acercaba inexorablemente, trayendo consigo desafíos que pondrían a prueba la fuerza de la Casa Hornwood y sus aliados. La nieve recién caída cubría los tejados del nuevo castillo en la costa marina, otorgando una solemne pureza a la celebración. La fortaleza, construida durante dos arduos años, era ahora testigo de la unión de la Casa Stark y la Casa Hornwood, sellada en el matrimonio de Lyrra Hornwood y Benjen Stark.
El salón principal estaba abarrotado. Los estandartes de lobos grises ondeaban junto a astas de ciervo marrones, ahora adornadas con una franja azul, símbolo de la nueva rama Stark que gobernaría aquellas costas. Halys Hornwood, Señor de Hornwood y artífice de este ascenso, ocupaba el lugar de honor a la derecha de Lord Rickard Stark.
Lyrra descendió las escaleras de piedra con la gracia de una doncella del norte. Vestía una capa azul intenso, bordada en plata con las astas de la Casa Hornwood. A pesar de su timidez, su mirada era serena. Benjen, aún joven, vestía el negro de los Stark con un broche de plata en forma de lobo marino, emblema del nuevo castillo.
El septón recitó los votos, y los asistentes —nobles del norte y vasallos de Hornwood— observaron en reverente silencio. Cuando las manos de la joven pareja fueron atadas con la cinta ceremonial, Halys se levantó.
—Como dote, ofrezco diez mil dragones dorados a mi hermana y a su esposo. Que este matrimonio no solo una nuestras casas, sino que fortalezca el Norte en el futuro.
Los aplausos se sucedieron rápidamente, acompañados de copas alzadas. Lord Rickard Stark sonrió sutilmente, satisfecho.
Durante el banquete, mientras los sirvientes llenaban las copas con vino caliente y los platos con venado asado y raíces dulces, comenzaron las conversaciones diplomáticas. Fue Lord Flint de los Acantilados Flint, un hombre robusto de barba canosa, quien alzó su copa hacia Halys.
—Mi hija Joana tiene veinte años —dijo con voz grave pero clara—. Es diestra en el hogar, fuerte como su madre, y sabe números mejor que mi maestre. Me gustaría verla casada con tu hermano Eddard.
Halys intercambió una mirada con su hermano sentado a su lado. Eddard, de 21 años, asintió con la serena dignidad de un guerrero criado en el deber. Halys levantó su copa.
—Sería un honor darle la bienvenida a Joana Flint a nuestra familia. Que este matrimonio fortalezca tanto la costa como los bosques.
El siguiente en acercarse fue Lord Karlon Karstark, alto y de mirada penetrante. Iba acompañado de una joven de cabello castaño oscuro y ojos gris hielo. Vestía de blanco y azul cielo: Alys Karstark, su hija de 18 años.
—Tu hermano Ricard ha crecido con fuerza y determinación, Halys —dijo Lord Karstark—. Mi hija posee el espíritu feroz de las tierras heladas que nos vieron nacer. Propongo su unión. Que Bastión Kar y Bosque Cuerno se unan.
Ricard, de tan solo 19 años, inclinó la cabeza respetuosamente. El más tranquilo de los hermanos Hornwood, ya era hábil con la lanza y un excelente jinete. Halys permaneció de pie con una media sonrisa.
—Le agradezco su oferta, Lord Karstark. Si Alys está de acuerdo y mi hermano lo desea, lo consideraremos un pacto de honor y fuerza.
Alys levantó su taza sin sonreír, pero con dignidad.
Los músicos comenzaron a tocar melodías nórdicas con gaitas, trompetas y tambores. Mientras Lyrra y Benjen daban su primer baile, Halys observaba desde el estrado, contemplando el salón lleno de vida y alianzas. El nuevo castillo se había construido no solo con piedra y oro, sino con visión y voluntad.
Más tarde esa noche, en la penumbra del salón y las conversaciones silenciosas, Rickard Stark se acercó al joven Halys.
—No todo el poder se mide con la espada, joven Hornwood —dijo pensativo—. Has elevado tu casa y has convertido a mi hijo en señor. El Norte lo recordará.
Y dicho esto, dejó su copa vacía sobre la mesa de roble y se retiró con sus hijos.