अध्याय 2: एक आत्मा जाती है, एक युद्ध समाप्त होता है
दुनियाओं के बीच की निराकार अंधेरी में, काली पुस्तक दो आत्माओं और चुराई हुई रोशनी के तूफान को लेकर आगे बढ़ रही थी।
एक आत्माआयुष की थी, सील की हुई और सो रही थी, जीवंत और बरकरार। दूसरी एक टूटा हुआ, खून बहता हुआ टुकड़ा था जो अंतरिक्ष-दरार के अंदर पुस्तक से चिपकने में सफल रहा था: भविष्य के हुओ युहाओ, भाग्य के देवता की शेष इच्छा का अंश, जो एक दूर के समयरेखा में टैंग सैन से लड़ते हुए मर गया था।
वह अंश पुस्तक के ठीक पीछे तैर रहा था, जहाज की लहरों में मलबे की तरह खिंचा जा रहा था। उसे नहीं पता था कि वह कहाँ जा रहा है; उसे केवल इतना पता था कि मृत्यु के बाद, उसने बिखरने से इनकार कर दिया था। करने के लिए एक आखिरी काम बाकी था।
एक मंद, टूटा हुआ देवलोक, टैंग सैन के भ्रम का शुद्ध नहीं, उसकी याद में टिमटिमाया।
मंदिर टूटेहुए। सिंहासन खाली। कानून-रेखाएँ कटी हुई।
उस अंत में,युहाओ ने आखिरकार समझ लिया था कि उसका जीवन वास्तव में क्या था: भाग्य नहीं, बल्कि एक स्क्रिप्ट।
उसे टैंग वूटोंग की आत्माएँ याद आईं—तीन लड़कियाँ एक खोल में कुचली हुई।
उसेवैंग किउर का याद आया जो उसे एक और चाल खरीदने के लिए अपना जीवन जला रही थी।
उसेपट्टा याद आया: डोलुओ महाद्वीप पर हर "संयोग", हर "परीक्षा", हर "बलिदान" एक तथाकथित देव राजा द्वारा ऊपर से धीरे से धकेला गया जो अपनी ही कहानी को जाने देने से इनकार करता था।
उसने कुछ लड़ाइयाँ जीती थीं। उसने टैंग सैन के जाल में छेद भी कर दिए थे। लेकिन अंत में, एक संपूर्ण तल के नियमों और एक देव राजा के भार के तहत जिसने उन्हें फिर से लिखा था, उसे कुचल दिया गया था। उसका शरीर टूट गया। उसका देव-आसन ढह गया। उसकी आत्मा धूल में विस्फोटित हो गई।
लगभग सब कुछ।
एक टुकड़े ने इनकार कर दिया। एक टुकड़े ने घृणा की हर बूंद, हर अंतर्दृष्टि, देवताओं, तलों और भाग्य के बारे में हर कठिन सीखी गई तरकीब को इकट्ठा किया, और एक बचकानी प्रतिज्ञा के चारों ओर लपेटा:
"अगर मुझे एक और मौका मिलता है, तो मैं तुम्हारे मोहरे के रूप में नहीं जीऊंगा।"
वह प्रतिज्ञा गुरुत्वाकर्षण बन गई।
और गुरुत्वाकर्षण ने उस टुकड़े को अंतरिक्ष-दरार में खींच लिया जैसे ही काली पुस्तक वहाँ से गुजरी।
अब, निराकार अंधेरे में, अंश ने आखिरकार हिलना शुरू किया। उसने पुस्तक की आभा महसूस की: उच्च-आयामी, पूरी तरह से देवलोक प्रणाली के बाहर, टैंग सैन की पहुँच से परे। उसने भीतर सील की हुई एक और आत्मा महसूस की—युवा, चमकीली, पूरी तरह से बिना दाग के। वह नहीं। कोई और। किसी और दुनिया का एक और इंसान।
"...तो यह बात है," अंश ने महसूस किया। "तुम यहाँ मेरे लिए नहीं हो। तुम यहाँ उसके लिए हो।"
उसे क्रोध महसूस नहीं हुआ। केवल एक थका हुआ, व्यंग्यपूर्ण स्वीकृति। उसका समय पहले ही खत्म हो चुका था। लेकिन टैंग सैन पर क्रोध, वह कभी ठंडा नहीं हुआ।
पुस्तक ने जवाब नहीं दिया। यह बस चली गई।
वास्तविकता की परतें अलग हो गईं। उनके नीचे, एक नया आकाश सामने आया—नीला, ताज़ा, समुद्र और जंगल की हल्की सुगंध लेकर। डोलुओ तल। उसका डोलुओ नहीं। एक और शाखा, एक ही खेल का एक और रन, लेकिन एक ही मूल बोर्ड के साथ: मार्शल सोल्स, स्पिरिट बीस्ट्स, देवलोक, और सभी रास्तों के सुदूर छोर पर, प्रकाश के सिंहासन पर वही नीले बालों वाली आकृति।
पुस्तक बादलों के माध्यम से, मौसम के माध्यम से, स्पिरिट बीस्ट क्षेत्रों की छिपी हुई सरणियों के माध्यम से डूब गई, जब तक कि यह जीवन शक्ति और रहस्यों से भरे एक क्षेत्र के ऊपर नहीं रुकी—स्टार डौ ग्रेट फॉरेस्ट के बाहरी इलाके, उस मार्ग के पास जो एक दिन एक लड़का हुओ युहाओ अपनी पहली वलय की तलाश में ले जाएगा।
अंश ने दिव्य समझ की एक पतली धागा बढ़ाया। इस डोलुओ के नियमों ने उसे वापस धकेलने की कोशिश की—देव-श्रेणी ऊर्जा वाले घुसपैठिए की सहज अस्वीकृति—लेकिन पुस्तक ने उसे एक बार अपनी ही छाया में लपेट लिया, अलार्म को सुस्त कर दिया।
"बस देख रहा हूँ," उसने बुदबुदाया, और अपनी समझ को बहने दिया।
श्रेक की शहर की दीवारें मौजूद थीं, लेकिन इस दुनिया का वर्तमान हुओ युहाओ अभी पैदा नहीं हुआ था। ऊपर का देवलोक बरकरार था, उसके नियम अटूट थे, टैंग सैन की भाग्य रेखा अभी भी चमकदार और अछूती थी।
यह समयरेखाजल्दी थी। साफ। वह खतरों से भरी हुई थी जिन्हें वह बहुत अच्छी तरह जानता था।
समझ ने एक विशेष धागे का पीछा किया, नीचे एक बड़े शहर के एक गरीब जिले में, एक तंग, मंद आँगन में जहाँ एक पतली महिला बैठी थी, एक हाथ अपने निचले पेट पर।
उसकी सांस अटक गई।
"माँ…"
वह वही थी। अलग विवरण, आँखों में वही गर्मजोशी, मुँह के आसपास वही थकी हुई कोमलता। इस शाखा में भी, वह उसके लिए मर जाएगी। इस शाखा में भी, वह कीचड़ और अपमान से खुद को ऊपर उठाएगा एक आकाश के नीचे खड़ा होगा जो कभी दयालु होने का इरादा नहीं रखता था।
उसने आगे बढ़ने का दबाव डाला—और किसी अदृश्य लेकिन निरपेक्ष चीज़ से टकरा गया।
इस दुनिया का नियम। तल की इच्छा।
इसने बात नहीं की, लेकिन इसका अर्थ स्पष्ट था:
यह बच्चा हमारा है।
उसकीआत्मा जगह पर है।
तुम उसेअधिलेखित नहीं करोगे।
अंश पीछे हट गया। वह इसे जबरन कर सकता था—अपने सार का जो बचा था उसे जला सकता था, खुद को भ्रूण में धकेल सकता था और विलय करने की कोशिश कर सकता था—लेकिन वह पुनर्जन्म नहीं होगा। वह चोरी होगी। और दुनिया प्रतिरोध करेगी जब तक कि या तो वह टूट न जाए या बच्चा न टूट जाए।
उसने पहले ही एक अनंत काल के लिए पर्याप्त चोरी की एजेंसी देख ली थी। वह एक और टैंग सैन नहीं बनेगा।
"तो इस बार, मुझे इसे जीने नहीं मिलेगा," उसने फुसफुसाया। "ठीक है। तो मैं वही करूँगा जो मैं अभी भी कर सकता हूँ।"
उसने पुस्तक की ओर देखा। अंदर, आयुष की आत्मा सो रही थी, बेखबर। एक बाहरी। एक पाठक जिसने एक काल्पनिक लड़के के लिए गुस्सा किया था जिससे वह कभी नहीं मिला था।
पुस्तक नेउसे एक कारण से चुना था।
"तो मैं तुम्हारे लिए रास्ता साफ कर दूँगा, अजनबी," अंश ने फैसला किया। "तुम वह बनो जो इसे बेहतर तरीके से जीता है।"
दुनिया के नियम कस गए; उसकी आत्मा फटने लगी। उसके पास बहुत ही मिनट थे। काफी।
उसने अपनी इच्छा झुकाई।
प्रकाश संभावना की रेखाओं के पार "ऊपर" या "नीचे" नहीं बल्कि दिशाओं में भड़क उठा। अंश की चेतना अजन्मे बच्चे से दूर भाग गई, डोलुओ के पार एक भूत की तरह दौड़ती हुई। उसका देव-श्रेणी अधिकार समतल का सामना करने के लिए बहुत कमजोर था, लेकिन छोटी, सटीक चोरी के लिए, यह अभी भी पर्याप्त से अधिक था।
"मेरे जीवन में, मैंने इस भूमि पर एक बार पहले ही चल लिया था," उसने सोचा। "मुझे याद है कि हड्डियाँ कहाँ दफन हैं।"
एक दूर के शहर के भूमिगत तहखानों में, वास्तविकता कांप उठी। एक नीलामी घर में एक बंद केस झिलमिलाया, और एक उत्कीर्णन चाकू जो अभी भी एक शुद्ध आत्मा की हल्की गर्मी ले जाता था, अस्तित्व से बाहर निकल गया, पुस्तक के आंतरिक स्थान में फिर से प्रकट हुआ।
एक संप्रदाय के पैतृक हॉल के नीचे, चट्टान और बर्फ सरणियों की परतों के नीचे, दस-हजार-वर्षीय जमे हुए मज्जा के दर्जनों अनियमित, चमकदार टुकड़े एक के बाद एक गायब हो गए—कुल पचपन टुकड़े, प्रत्येक मृत्यु से भी ठंडा, अब चुपचाप पुस्तक के निजी सागर में डूब रहा था।
बहुत दूर उत्तर में, एक बर्फानी तूफान में जो कभी सच में नहीं रुकता, एक दस-हजार-वर्षीय बर्फ कमल अकेले काले चट्टान पर उगा हुआ कांप उठा। इसका कोई दिमाग नहीं था, केवल शुद्ध, घने ठंड। याददाश्त से बना एक हाथ बाहर निकला, और यह भी पुस्तक में गायब हो गया।
अंश की चेतना तेजी से आगे बढ़ी। तल की अस्वीकृति अधिक उग्र हो गई, उसे तोड़ने और फाड़ने की कोशिश कर रही थी, लेकिन पुस्तक की छाया एक चलती ढाल की तरह बस आगे रही।
वह अंतरिक्ष के एक निश्चित छिपे हुए तह तक पहुँचा—ड्रैगन वैली, टूटे हुए देव-अवशेषों और ड्रैगन कब्रों से बना एक पॉकेट दुनिया।
वहाँ,टूटे पत्थर और पुरानी हड्डियों के ऊपर तैरते हुए, आत्माएँ थीं: सुस्त, विकृत गूँज ड्रैगन की गर्जना की, कुछ शक्तिशाली, कुछ लगभग खाली।
"पिछली बार, मैं यहाँ शिकार के रूप में आया था," उसने याद किया। "इस बार, मैं एक चोर के रूप में आता हूँ।"
उसने उनसे लड़ाई नहीं की। उसने उन्हें लपेट लिया। उसकी शेष दिव्य समझ की जंजीरें ड्रैगन गॉड के बेटों की शेष आत्माओं में से प्रत्येक के चारों ओर लिपट गईं—इस संस्करण की घाटी में सात, प्रत्येक एक अलग तत्व और कानून से जुड़ी हुई। उन जंजीरों से बंधी हुई, सभी विशेषताओं की विशाल हड्डियाँ जहाँ वे पड़ी थीं, वहाँ से उठीं और पुस्तक की आंतरिक रात में डूब गईं।
घाटी के केंद्र में, नौ-रंगीय धुंध का एक द्रव्यमान हल्के से स्पंदित हुआ। ड्रैगन गॉड की अपनी आत्मा का एक टुकड़ा, लंबे समय से गोल्डन ड्रैगन किंग और सिल्वर ड्रैगन किंग के बीच विभाजित, केवल यह स्क्रैप पीछे रह गया। उस अंश के भीतर दो अंगूठे के आकार के क्रिस्टल चमकते थे, एक सोना, एक चांदी—उनके दिव्य कोड, कमजोर लेकिन अभी भी भयानक।
हुओ युहाओ के अंश ने स्वयं को उसके खिलाफ मापा और एक बार कम हँसा।
"मेरे चरम पर, तुम मुश्किल से वार्म अप करने के लिए पर्याप्त थे," उसने कहा। "अब? तुम अभी भी भारी हो।"
उसने खुद का एक और टुकड़ा जलाया, आगे बढ़ा, ड्रैगन गॉड के टुकड़े को अपनी शक्ति में लपेट लिया, और इसे मुक्त कर दिया। दोनों क्रिस्टल इसके साथ आए, उनकी उपस्थिति किसी को भी लीक होने से पहले कसकर सील कर दी गई। तीनों पुस्तक में डूब गए।
तल अब चीखने लगा। घाटी हिल उठी; दूर, संवेदनशील जानवर डर से अपने सिर उठाकर देखने लगे, नहीं जानते कि क्यों।
"लगभग हो गया," अंश ने दांत पीसकर कहा। "बस एक और गड्ढा लूटना है।"
उसने ड्रैगन वैली को अपने सबसे बड़े रहस्यों से खाली और निशान छोड़ दिया, फिर एक स्मृति की रेखा के साथ एक जंगल की ओर गिर गया जहाँ जहर टपक रहा था: सनसेट फॉरेस्ट, और उसके भीतर, यिन-यांग लव आइज़।
जहरीला कोहरा उमड़ पड़ा, लेकिन यह उसके चारों ओर बासी धूपबत्ती की तरह फट गया। उसने धुंध के माध्यम से गिराया, उन महान जानवरों से गुजरा जो कभी उसे डराते थे, और दोहरे झरनों के ऊपर मंडराया—एक उबलता हुआ गर्म, एक मारने वाला ठंडा, एक साथ जीवन और मृत्यु का एक ताई ची बनाते हुए।
अपने ही अतीत में, उसने केवल सतह को छुआ था। अब, एक आत्मा के रूप में, वह नीचे चला गया।
एक सौमीटर। तीन सौ। एक हज़ार। पंद्रह सौ।
उस गहराई पर, अंतरिक्ष कांप उठा। एक छिपी हुई उप-दुनिया वहाँ लटकी हुई थी, इतनी चालाकी से सील की गई थी कि साधारण देवता इसे याद करेंगे। उसने नहीं किया। उसने इसे अपने अधिकार के अंतिम भाग के साथ खोल दिया, अंदर कदम रखा, और दो और ड्रैगन आत्माएँ पाईं—अधूरी, लेकिन फिर भी आग और पानी का अधिकार रखती हुई, ड्रैगन गॉड के अन्य दो बेटों से जुड़ी हुई।
"वे बाकी के साथ हैं," उसने फैसला किया।
उसने उन्हें मुक्त कर दिया और उन्हें भेज दिया—और अजीब, मिश्रित पानी जो यिन और यांग के युगों में भीगा हुआ था—पुस्तक में। फिर उसने झरनों के माध्यम से वापस पहुँचा और उन आँखों में हर विशेष पानी के नमूने लिए: चरम ठंड, चरम गर्मी, उपचार, संक्षारक। यह सब एक ही तलहीन तिजोरी में प्रवेश कर गया।
जब तक वह फिर से सतह पर पहुँचा, उसकी आत्मा फट रही थी। सफेद दर्द की दरारें उसकी जागरूकता को विभाजित कर रही थीं; उसकी याददाश्त के कुछ हिस्से जलते हुए कागज की तरह गिर गए। तल का कानून करीब आ गया, उसे बुझाने वाला था।
उसने विरोध नहीं किया।
"यह पर्याप्त है," उसने चिल्लाते हुए नियमों से कहा। "मैं नहीं रहूँगा।"
वह मुड़ा, पुस्तक से जुड़ने वाली संबंध के साथ वापस भागा, और उसके आंतरिक सागर में फिर से प्रवेश किया। वहाँ, उस काले सागर की सबसे गहरी परत में, उसने सब कुछ देखा जो उसने अभी-अभी चुराया था सूर्य और धूमकेतु की तरह तैरते हुए:
जमे हुए मज्जा, बर्फ कमल, ड्रैगन आत्माएँ, ड्रैगन गॉड अंश और दोहरे क्रिस्टल, यिन-यांग पानी, ड्रैगन हड्डियाँ, आत्मा-उत्कीर्णन चाकू, और अधिक—सभी एक शांत, खाली जगह के चारों ओर परिक्रमा कर रहे थे जहाँ एक भविष्य का "वह" जल्द ही अस्तित्व में होगा।
उस स्थान के बीच में, एक अजन्मे बच्चे की आत्मा की रूपरेखा झिलमिलाई, आधी-अधूरी। अब करीब। पुस्तक पहले ही शॉट को लाइन कर रही थी।
"सुनो," अंश ने कहा, उस चिंगारी की ओर अपना चेहरा मोड़ते हुए। "बच्चे। अजनबी। मैं, लेकिन मैं नहीं।"
उसकी आवाज़ ध्वनि के रूप में नहीं बल्कि निशान के रूप में उठी। उसका शेष सार एकल, स्पष्ट इरादे में मुड़ा हुआ और उस आत्मा के बीज के बगल में बस गया—विलय नहीं, नियंत्रण नहीं, बस रिकॉर्डिंग। एक संदेश जिसे महसूस किया जाएगा, न सुना जाए, किसी दिन दूर के भविष्य में जब सील ढीली हो जाएँगी और समुद्र चौड़े हो जाएँगे।
"मैं उसे हरा नहीं सका," विचार ने स्वयं लिखा। "जैसे-जैसे नियम थे, नहीं। इसलिए मैंने जो टुकड़े चुरा सकता था, उन्हें चुरा लिया और तुम्हारे पैरों के नीचे ढेर कर दिया।"
"मैं तुम्हारा पिछला जन्म नहीं हूँ। तुम मेरा दूसरा मौका नहीं हो। तुम हो। आयुष। हुओ युहाओ। जो भी नाम तुम लेते हो।"
"ये खजाने, ये वलय, यह काली पुस्तक—ये बेड़ियाँ नहीं हैं। ये उपकरण हैं। किसी को भी, देवता या मनुष्य, तुम्हें तुम्हारी भूमिका बताने न दो। किसी भी 'पिता' को तुम्हारी गर्दन के चारों ओर पट्टा लपेटने न दो।"
"अगर तुम कभी टैंग सैन का नाम सुनते हो और अपनी छाती में जलन महसूस करते हो," निशान ने समाप्त किया, "तो वह भाग्य नहीं है। वह सिर्फ मैं हूँ, उम्मीद करता हूँ कि तुम मुझसे ज्यादा मजबूत मुक्का मारोगे।"
संदेश सील हो गया।
अंश ने एक आखिरी बार ऊपर देखा। पुस्तक के बाहर की दुनिया फीकी पड़ गई। डोलुओ तल की अस्वीकृति ने आखिरकार पुस्तक की छाया को भी भेद दिया और सीधे उसे छू लिया।
उसकी आत्मा, पहले से ही एक धागे से लटकी हुई थी, पूरी तरह से टूट गई—इस बार कोई टुकड़ा चिपकाने के लिए नहीं बचा। भविष्य के हुओ युहाओ का जो बचा था वह महीन धूल में बिखर गया और इस ब्रह्मांड के ताने-बाने में अनाम आध्यात्मिक ऊर्जा के रूप में डूब गया, किसी भी अन्य हवा से अविभाज्य।
पुस्तक के अंदर, जो तूफान उसने खड़ा किया था वह फीका नहीं पड़ा।
सभी चुराई गई सार, अब मालिक रहित, घूमने लगी।