अध्याय 1: भाग्य की पुस्तक और एक पाठक का क्रोध
नगर के ऊपर की रात गहरी और शांत थी—वह शांति जो केवल आधी रात के बाद आती है। एक छोटे से कमरे में मोबाइल स्क्रीन की नीली रोशनी ने अंधेरे को चीरते हुए एक युवक के चेहरे पर तीखी छाया बना दी थी। उसका नाम आयुष था, और इस समय उसके जबड़े की हर मांसपेशी तन गई थी।
स्क्रीन पर, Soul Land 2 के अनुवाद की अंतिम पंक्तियाँ गायब हो गईं जैसे ही उसने स्क्रॉल किया। हुओ युहाओ की कहानी समाप्त हो गई थी—देवत्व, विजय, शांति—लेकिन आयुष की छाती भारी हो गई, जैसे किसी ने उसकी पसलियों में सीधे एक छेद कर दिया हो और उसे खाली छोड़ दिया हो।
"तो बस?" उसने अंधेरे में फुसफुसाया। "टैंग सैन महान देव राजा बन जाता है... और युहाओ अपना पूरा जीवन एक पट्टे पर जीता है?"
उसने अपनी आँखें बंद कर लीं, लेकिन छवियाँ नहीं गईं। एक पिता अपनी ही बेटी की आत्मा को विभाजित कर रहा है। तीन टुकड़े बिखरे हुए: एक देवलोक में एक देवता के पास रखा गया, एक एक शरीर में डाल दिया गया, एक एक आत्मा जानवर में जबरन डाला गया और फिर उसके भाग्य के साथ निगल लिया गया।
फिर विलय। वैंग डोंगर, वैंग किउर, टैंग वूटोंग—तीन लड़कियाँ एक अस्तित्व में समा गईं, सभी टैंग सैन की दिव्य मुहर के नीचे। "प्रेम" और "सुरक्षा" के नाम पर एक बेटी को एक जीवित कठपुतली में बदल दिया गया।
आयुष के हाथ फोन के चारों ओर कांपने लगे।
"और हुओ युहाओ?" उसने फुसफुसाया। "एक वफादार कुत्ते की तरह एक युद्धक्षेत्र से दूसरे युद्धक्षेत्र में घसीटा गया, यह आदेश दिया गया कि किसे बचाना है, किसे छोड़ना है, किसे खोना है... कभी भी अपने लिए चुनने की अनुमति नहीं दी गई।"
उसने पहली आत्मा वलय के बारे में सोचा जो एक चमत्कार होनी चाहिए थी—दस लाख वर्ष का प्राणी स्वयं का बलिदान कर रहा है—किसी और के लिए स्वतंत्रता का मार्ग, लेकिन युहाओ के लिए यह सिर्फ एक और जंजीर थी जिसे टैंग सैन ऊपर से खींच सकता था।
उसने वैंग किउर के मरने के बारे में सोचा, टैंग सैन के देवलोक से चुपचाप नियमों को फिर से लिखने के बारे में जब कहानी उसके अनुसार नहीं चलती थी।
"यह भाग्य नहीं है," आयुष ने बुदबुदाया। "यह शुरू से ही तय किया गया है।"
बाहर, शहर के बादलों की पतली चादर हिल गई। उनसे परे, सांस लेने योग्य हवा और हवाई जहाजों की चमक से परे, आकाश कुछ और में बदल गया—एक सच्ची शून्यता, अनगिनत सितारों से बिखरी हुई। उस मूक समुद्र में कहीं, कुछ ऐसा हिला जो तारा नहीं था।
यह एक किताब की तरह दिखता था।
कागज नहीं, धातु नहीं, पत्थर नहीं—एक आयताकार अनुपस्थिति, एक ऐसी जगह जहां प्रकाश अंदर जाता है लेकिन कभी बाहर नहीं आता। इसके चारों ओर, तारों का प्रकाश अजीब तरह से झुक गया, मानो उसे छूने से डरता हो। यह सूर्य जैसे जलते हुए दैत्यों के पास से, चंद्र की नरम चांदी की चमक के पास से गुजरा और धीरे-धीरे पृथ्वी नामक एक नीले-हरे संसार की ओर उतरा।
पृथ्वी पर इसने पहाड़ों, नदियों, सीमाओं को पार किया जो मनुष्यों के लिए सब कुछ थीं और इसके लिए कुछ भी नहीं थीं। भारत के भीड़भाड़ वाले मैदानों के ऊपर, राजमार्गों और सोते हुए कस्बों के ऊपर, जब तक यह एक विशेष शहर, एक विशेष घर, एक विशेष छत तक नहीं पहुंच गया जहां एक युवक अकेला बैठा था, एक कहानी पर क्रोधित था।
किताब रुक गई।
आयुष की छाती के अंदर, कुछ जवाब दिया—एक गर्म, शब्दहीन इनकार। इनकार कि कुछ लोग नियम लिखने के लिए पैदा होते हैं और दूसरे केवल उनके अधीन पीड़ित होने के लिए पैदा होते हैं। इनकार कि "कैनन" दर्द किसी चरित्र के जीने और चुनने के अधिकार से अधिक महत्वपूर्ण है। वह कच्चा, जिद्दी क्रोध अंधेरे में एक लपट की तरह उठा।
काली किताब ने जवाब दिया।
यह छाया की एक पट्टी में पतली हो गई और सीधे कंक्रीट, स्टील और ईंट के माध्यम से फिसल गई, सभी पदार्थ को अनदेखा करते हुए मानो यह धुआं हो। यह आयुष के झुके हुए सिर के ऊपर एक पल के लिए मंडराया—फिर नीचे की ओर बही, मानो पानी में स्याही डाली गई हो, उसके माथे के केंद्र में गायब हो गई।
आयुष झटका गया। उसकी खोपड़ी के पिछले हिस्से में एक ठंडक फैल गई, फिर फीकी पड़ गई। एक सेकंड के लिए स्क्रीन धुंधली हो गई, टिप्पणियाँ और अक्षर एक साथ धुंधले हो गए। उसने जोर से पलक झपकाई।
"बहुत ज्यादा स्क्रीन टाइम," उसने बुदबुदाया, अपनी आँखें मलते हुए। "बढ़िया। अब तो मेरा दिमाग भी लैग कर रहा है।"
नीचे से, उसकी माँ की आवाज आधी तेज, आधी थकी हुई उठी: "आयुष, खाना ठंडा हो रहा है! फोन रखो, नीचे आओ!"
"आ रहा हूँ!"
उसने फोन लॉक किया, अपनी जेब में रखा और खुद को उठा लिया। एक पल के लिए, जब वह खड़ा हुआ, तो एक अनुभूति हुई जैसे किसी चट्टान के किनारे पर खड़े होकर थोड़ा आगे की ओर झुकना—भारहीन, असंतुलित, गलत। फिर उसके पैर ने सीढ़ी पाई, हॉल में ट्यूब-बल्ब से प्रकाश उस पर बरसा और वह भावना गायब हो गई।
उसके विचारों के पीछे की शांत जगह में एक नया परिदृश्य खुल गया।
चेतना का एक सागर, छोटा और मंद, अंधेरे में मंडरा रहा था—वास्तविक साधकों के विशाल महासागरों की तुलना में एक उथला तालाब। उस तालाब के ऊपर काली किताब तैर रही थी, अब फिर से ठोस, इसका आवरण कसकर बंद था। कोई शीर्षक नहीं। कोई प्रतीक नहीं। कोई प्रकाश नहीं। यह बस अस्तित्व में थी, इस दुनिया के आकाश से कहीं दूर से आई किसी चीज़ का मूक दबाव छोड़ते हुए।
आयुष को इस बात का अंदाजा नहीं था कि यह वहां थी।
उसने नल पर हाथ धोए, ठंडे पानी ने उसकी उंगलियों से तनाव को झटक दिया, फिर छोटी डाइनिंग टेबल पर बैठ गया। दाल, चावल, साधारण सब्ज़ी, पानी का एक स्टील का गिलास—साधारण, गर्म, जमीनी। उसने अपनी माँ के सवालों का जवाब ऑटोपायलट पर दिया, अपने पिता के समाचारों के बारे में उपेक्षित टिप्पणियों पर सिर हिलाया।
लेकिन हर बार जब उसका दिमाग भटकता, तो वह उन्हीं छवियों पर लौट आता: टैंग सैन ऊपर, अदृश्य डोरें खींच रहा है; युहाओ लड़ रहा है, खून बह रहा है, आज्ञा मान रहा है; एक बेटी जिसकी आत्मा को कभी भी सिर्फ उसकी अपनी होने की अनुमति नहीं दी गई।
जब वह अंत में फिर से अंधेरे में लेट गया, तो क्रोध ठंडा हो गया था, लेकिन बाहर नहीं गया था। यह गहराई में बस गया था, जैसे राख के नीचे कोयला धकेल दिया गया हो—अभी भी गर्म, अभी भी प्रतीक्षा कर रहा हो।
"अगर मुझे कभी मौका मिला," उसने सोचा, छत को घूरते हुए जिसे वह मुश्किल से देख सकता था, "मैं वह कहानी बदल दूंगा। देवता से दयालु होने की भीख मांगकर नहीं। यह सुनिश्चित करके कि देवता फिर से ऐसा नहीं कर सकता।"
नींद ने उसे मध्य-वाक्य में ले लिया। उसकी सांसें धीमी हो गईं। उसकी मुट्ठी, बिस्तर के चादर पर आधी भिंची हुई, ढीली हो गई।
ठीक आधी रात को, चेतना का सागर हिल उठा।
काली किताब, जो उसमें प्रवेश करने के बाद से कुछ नहीं कर रही थी, आखिरकार हिली। इसका आवरण एक इंच के अंश तक खुल गया, और इससे कुछ सांस जैसा निकला—उन नियमों की फुसफुसाहट जो डोलुओ तल से भी पुराने थे, उस देवलोक से भी पुराने थे जिसके बारे में आयुष ने अभी पढ़ा था।
आयुष के सोते हुए शरीर से एक हल्की रूपरेखा ऊपर उठी, त्वचा और हड्डी के माध्यम से बिना प्रतिरोध के गुजरती हुई। यह एक पारदर्शी आकृति थी, लगभग उसी की तरह, फ़्लिकर करती लालटेन की तरह यादों को ले जाती हुई: स्कूल के गलियारे, परीक्षा का तनाव, एनीमे मैराथन, सर्दियों में गर्म चाय का स्वाद, अनुचित शिक्षकों और अनुचित अंत की पीड़ा। बिल्कुल केंद्र में, बाकी सभी की तुलना में अधिक चमकीला जलता हुआ, वह एक ही विचार था:
यह गलत है। यह अलग होना चाहिए।
किताब ने वह प्रकाश पी लिया।
इसे मिटाने के लिए नहीं, बल्कि संरक्षित करने के लिए। इसकी अनंत काली स्याही के अंदर एक नया पृष्ठ दिखाई दिया, और आयुष की आत्मा उस पर बस गई, सोती हुई लेकिन बरकरार, उसका क्रोध, प्रेम और जिद्दीपन स्याही की तरह रेशों में दब गया।
बहुत दूर, पृथ्वी के आकाश से भी परे, संभावनाओं के धागे मुड़ गए। उनमें से एक—"हुओ युहाओ: दुखद भावना के देवता" नामक एक चमकदार, जटिल रेखा—कांप उठी। एक दूसरा, पतला धागा, आयुष की दुनिया के रंग से हल्का सा रंगा हुआ, उससे टकरा गया।
किताब ने एक पन्ना पलटा।
डोलुओ तल के गहरे भविष्य में कहीं, जहां एक युवक हुओ युहाओ पहले ही जी चुका था, प्यार कर चुका था, मर चुका था और देवलोक के झूठ को फाड़ चुका था, एक टूटी हुई, क्रोधित दिव्य आत्मा भी हिल उठी। लेकिन वह कहानी, और वह उपहार जो वह पीछे की ओर भेजेगा, कहानी के अगले चरण से संबंधित थी।
अभी के लिए, एक साधारण छत के नीचे एक छोटी सी दुनिया पर, एक लड़का सो रहा था, इस बात से अनजान कि उसके नए भाग्य का पहला और सबसे महत्वपूर्ण निर्णय पहले ही उसके लिए कर दिया गया था:
वह हुओ युहाओ के जीवन में एक कठपुतली, या एक यात्री, या किसी के पट्टे पर एक कुत्ते के रूप में प्रवेश नहीं करेगा।
वह स्क्रिप्ट में दरार के रूप में प्रवेश करेगा।
उस पाठक के रूप में जिसने लेखक के अंत को स्वीकार करने से इनकार कर दिया।
और जिस किताब ने उसे चुना था उसका केवल एक उद्देश्य था:
यह सुनिश्चित करनाकि उस इनकार में मायने रखने की शक्ति हो।
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अगले अध्याय के लिए विचार:
1. काली पुस्तक कहाँ ले जाती है? क्या यह आयुष को सीधे हुओ युहाओ के शरीर में भेजती है, या एक समानांतर दुनिया में?
2. आयुष की स्मृति: क्या उसे अपने पिछले जीवन की याद रहेगी? क्या यह एक लाभ या बोझ होगा?
3. प्रारंभिक संघर्ष: उसकी पहली चुनौती क्या होगी? क्या यह एक आत्मा जानवर, एक मानव प्रतिद्वंद्वी, या टैंग सैन की योजनाओं के साथ आंतरिक संघर्ष होगा?
4. प्रणाली/स्वर्ण उंगली: क्या उसकी कोई विशेष प्रणाली या क्षमता होगी? या वह केवल अपने ज्ञान पर निर्भर रहेगा?
क्या आप इनमें से किसी दिशा में आगे बढ़ना चाहेंगे, या आप अपना कोई विचार साझा करना चाहेंगे?