"Se o núcleo dourado dele não tivesse se despedaçado, temo que estaríamos em grande perigo." Li Tianqing sentiu um arrepio percorrer-lhe o corpo.
Zhao Yanliang era um dos mais jovens da geração Yan da família Zhao — apenas alguns anos mais velho que o jovem mestre Zhao Ziyu — e seu nível de cultivo era muito inferior ao de Zhao Yanlong e dos demais.
Ele usou seu núcleo dourado para conter uma esfera de ferro negro e, por isso, sofreu ferimentos letais. Pode-se dizer que sua morte foi extremamente injusta.
Um cultivador do estágio do Núcleo Dourado já havia começado a usar o poder do próprio núcleo para temperar o corpo, purificando as impurezas da carne.
O corpo de alguém nesse nível era incrivelmente resistente — nada comparado à fragilidade dos quatro estágios do Período de Refinamento do Qi.
Além disso, muitos cultivadores do Núcleo Dourado treinavam propositalmente técnicas corporais para fortalecer o combate corpo a corpo. Por exemplo, na família Li de Quanzhou, ao alcançar o Núcleo Dourado, o clã oferecia oito métodos de refinamento físico para escolha.
A família Zhao, de Xinxiang, não possuía uma fundação tão sólida quanto a família Li, mas certamente também tinha seus próprios métodos.
A força física que Zhao Yanliang poderia liberar não ficaria atrás da de Chen Shi!
A razão principal de ter sido morto com a cabeça esmagada era que seu núcleo dourado havia sido destruído — ele estava gravemente ferido e incapaz de exercer a força do corpo. Só por isso foi morto por Chen Shi.
Se estivesse ileso, mesmo sem o núcleo, num combate corpo a corpo, quem venceria ainda seria incerto.
Chen Shi e Li Tianqing continuavam avançando. As esferas de ferro do estojo de Chen Shi já haviam acabado, então ele pegou algumas do cesto de Li Tianqing e começou a lançá-las com força, fazendo os discípulos e guardas da família Zhao voarem pelos ares.
Os filhos da família Zhao e os guardas de uniforme só podiam amaldiçoar os pais por não lhes darem pernas extras — por mais que corressem, ainda parecia pouco.
Quanto a revidar ou matar Chen Shi, isso só passava por suas mentes — jamais ousariam tentar.
Se parassem, seriam pulverizados.
Os dois atrás deles não eram humanos — eram deuses da morte, demônios, monstros!
“Swoosh!”
Um disco de jade invisível voou e decepou a cabeça de um homem.
O coração de Li Tianqing batia descontrolado — não sabia se era excitação ou enjoo. Era a primeira vez que matava alguém.
Os remanescentes da família Zhao e seus guardas fugiram do Monte Qianyang em pânico. De mais de cem homens, apenas seis ou sete sobreviveram. Alguns morreram nas explosões, outros despencaram dos penhascos, outros foram cortados pelo disco de jade, outros caíram nas mãos de Chen Shi — e alguns simplesmente se perderam nas montanhas, sem chance de retorno.
Mas o Monte Qianyang era vasto e cheio de perigos — aqueles que se embrenharam nas profundezas dificilmente sairiam vivos.
Os sobreviventes chegaram até a estrada provincial e correram desesperadamente em direção à capital.
Zhao Yanlong era carregado por um guarda. O homem corria feito um louco, enquanto os companheiros caíam um a um — o medo estampado em cada passo.
Por sorte, Chen Shi e Li Tianqing — os dois demônios assassinos — não estavam mais atrás deles.
O corpo de Zhao Yanlong começava a perder a camada cerâmica e a crescer — agora do tamanho de uma criança de dois ou três anos. O guarda já o carregava com dificuldade.
“Pode me colocar no chão,” disse Zhao Yanlong.
Metade do corpo dele ainda era porcelana, mas as rachaduras nas pernas agora sangravam — e a dor voltava.
Mas isso era bom.
Significava que o corpo estava se recuperando.
Ele sentia o fluxo de energia verdadeira dentro de si. A conexão com o Espírito Primordial, antes perdida, começava a retornar — fraca, mas presente.
Diferente de Li Jindou, que havia entrado na fábrica de fornos e mantido o espírito intacto, o de Zhao Yanlong fora transformado em cerâmica, e o elo se rompido.
Agora, no entanto, a ligação se fortalecia novamente.
Essas mudanças o aliviaram.
Embora não soubesse por que o domínio demoníaco havia colapsado de repente, o colapso o libertara do estado de porcelana.
Circulou o Qi e deu um passo firme. Apesar da dor nas pernas, movia-se quase tão rápido quanto o guarda.
Com eles ainda havia quatro pessoas — dois filhos da família Zhao e dois guardas. Zhao Yanlong não viu o sexto irmão, Zhao Yanchu, nem a segunda filha, Zhao Minrou, e perguntou apressado:
“Duofu, onde estão seu sexto tio e a segunda senhorita?”
Zhao Duofu, nascido de uma concubina, tinha status inferior ao de um criado. Tremendo, respondeu:
“Senhor... o sexto tio e a segunda senhorita foram mortos na explosão.”
Zhao Yanlong ficou atônito, depois tomado pela dor — chorou alto:
“Enquanto a linhagem de Chen Shi não for exterminada, eu não serei digno de viver como homem!”
Ainda faltavam mais de duzentos li até a capital, mas os talismãs de cavalo rápido dos guardas estavam perdendo poder — a velocidade diminuía.
Zhao Duofu, preocupado, disse:
“Senhor, os talismãs deles estão acabando! Espere por eles!”
Zhao Yanlong franziu o cenho e respondeu friamente:
“Duofu, já ouviu a história dos dois irmãos que encontraram um tigre na floresta...?”
Antes que terminasse, Zhao Duofu apontou à frente, empolgado:
“Senhor! Olhe!”
À frente, bandeiras azuis tremulavam ao vento — o estandarte da província de Xinxiang, bordado com relâmpagos dourados. Outras, em triângulo, traziam o caractere “Zhao”.
“É o acampamento do senhor governador!”
Zhao Yanlong se encheu de ânimo e riu:
“O governador Zhao Tianbao está logo à frente! Estamos salvos!”
Zhao Tianbao, patriarca da família Zhao e governador de Xinxiang, era um homem astuto e poderoso — o principal responsável pela ascensão do clã nos últimos anos.
Dizia-se que seu cultivo estava no terceiro, talvez no quarto nível da Purificação Espiritual — algo insondável.
Zhao Duofu perguntou com brilho nos olhos:
“Será que foi o governador quem exterminou o demônio e salvou o povo?”
Zhao Yanlong assentiu:
“Provavelmente sim.”
Mas logo atrás deles, gritos ecoaram. Eles se viraram — e lá estavam Chen Shi e Li Tianqing, surgindo de onde menos se esperava, matando os três guardas que haviam ficado para trás.
Outro descendente Zhao foi partido em dois pelo disco de jade.
“Corra!”
Zhao Yanlong e Zhao Duofu dispararam, o acampamento do governador cada vez mais próximo.
De repente, Zhao Yanlong sentiu seu Espírito Primordial ficando mais leve — ele o invocou, e o espírito rasgou os céus, vindo do Monte Qianyang. Ainda parcialmente cerâmico, mas veloz.
“Duofu, você realmente é minha sorte! Meu amuleto da fortuna!”
Zhao Yanlong gargalhou:
“Quando voltarmos vivos, você será meu filho reconhecido, e sua mãe, elevada a concubina!”
Zhao Duofu ficou boquiaberto. Filho ilegítimo, sem status — agora seria um filho de concubina legítimo, sua mãe promovida. A ascensão social era certa!
Enquanto isso, Chen Shi e Li Tianqing continuavam a perseguição. Haviam matado quatro homens, e agora, suados e exaustos, ainda mantinham o espírito em chamas.
Ao longe, Li Tianqing viu as bandeiras da província e gritou:
“Xiao Shi, pare! O governador de Xinxiang deve estar ali! É território da família Zhao!”
Chen Shi hesitou, diminuindo o passo.
“O governador também é um Zhao?”
“Sim! Zhao Tianbao. Seu nível de cultivo é comparável ao do meu avô. É insondável! Não podemos continuar!”
Chen Shi cerrou os dentes:
“Me dê o resto das esferas. Volte você!”
Arrancou o cesto das costas de Li Tianqing, pisou firme e ativou o talismã de velocidade. Seu corpo disparou como um raio em direção a Zhao Yanlong!
O impacto fez suas sandálias se rasgarem, e ele passou a correr descalço — o solo tremendo sob cada passo.
O Qi e o sangue de Chen Shi ferviam. Seu corpo crescia, os músculos se expandiam, o cabelo se alongava, o vigor físico atingindo o auge.
Cada passada o levava quase dez metros — nem um cavalo seria páreo.
Os braços engrossaram, as veias saltaram, o corpo inteiro pulsava com energia.
Em seus olhos havia apenas um alvo — Zhao Yanlong.
‘Atacar quando o inimigo está ferido — e matá-lo sem hesitar.’
Agora era a hora. Se Zhao Yanlong alcançasse o acampamento, a chance desapareceria.
‘Quem mata deve pagar com a vida. Quem deve, deve pagar.’
Essa era a lei do povo, não as amarras da burocracia Ming.
Zhao Yanlong havia causado essa tragédia por ganância, matando incontáveis inocentes. Ele devia morrer por isso.
No acampamento, Zhao Tianbao e os oficiais da província observavam o colapso do domínio demoníaco com espanto.
“Senhor governador! O mestre do Feudo Xuanying ainda vive!” gritou um soldado.
Zhao Tianbao saiu apressado:
“Yanlong está vivo? Onde?”
Logo viram à distância duas figuras correndo — uma delas, pequena, pouco maior que dois chi, era Zhao Yanlong, ainda parcialmente cerâmico, mas se recuperando.
“Ha! Ele sobreviveu! Conduziu nossos filhos à montanha e exterminou o demônio! Um herói da família Zhao!”
Os oficiais o elogiaram:
“O conselho imperial certamente o recompensará. Nosso nome brilhará!”
Mas então, atrás dele, um jovem de cerca de dezesseis anos avançava — veloz como uma fera descontrolada, cada passo rachando as pedras da estrada.
Seu rosto era juvenil, os traços delicados, as roupas simples, mas limpas.
Mesmo assim, a força e o ímpeto eram sobre-humanos.
“Mais um gênio surge na família Zhao,” comentou Ding Heyun, alto oficial da província. “Com tão pouca idade e tamanho poder… o futuro dele é ilimitado.”
O governador Zhao Tianbao riu, fingindo modéstia:
“Apenas um garoto… mas temo que elogios demais o façam se perder.”
Ainda assim, gravou o rosto de Chen Shi em sua mente.
‘Esse garoto precisa ser cultivado com cuidado.’
De repente, uma luz brilhou ao longe — o Espírito Primordial de Zhao Yanlong, meio cerâmico, voava veloz em direção a eles.
Mas Chen Shi já agia. Retirou do cesto uma grande esfera negra e a lançou com força. O cesto inteiro voou pelos ares.
“BOOM!”
Seis ou sete esferas explodiram no ar. O céu se iluminou — trovões, fogo, uma nuvem incandescente engolindo o espírito de Zhao Yanlong.
A porcelana do espírito se estilhaçou. Num piscar de olhos, ele foi pulverizado.
O acampamento inteiro ficou atônito.
A chama ainda ardia quando Chen Shi alcançou Zhao Yanlong. O homem, agora com corpo de criança de três chi, tentou desviar e chutou o baixo ventre de Chen Shi.
Chen Shi agarrou a perna e desferiu um golpe de cotovelo — o joelho se despedaçou, a perna dobrou ao contrário.
Outro golpe, um cotovelo subindo em arco, atingiu o peito, quebrando-lhe as costelas. Então, com ambas as mãos, Chen Shi bateu nos dois ouvidos dele.
O som seco ecoou. As membranas cerâmicas se estouraram. Zhao Yanlong ficou tonto, e Chen Shi o agarrou pela cabeça, desferindo uma sequência de joelhadas no peito.
O corpo cerâmico rachou, os órgãos de porcelana se partiram, fragmentos cravando-se por dentro.
Zhao Duofu tentou ajudar, mas Chen Shi o derrubou num único movimento — uma alavanca e um golpe contra o chão.
“THUD!”
O crânio se abriu. Sangue e massa encefálica espalharam-se.
Chen Shi girou o corpo, esmagou as pernas de Zhao Yanlong e desferiu um último golpe de cotovelo na garganta.
Sangue e fragmentos brancos jorraram da boca.
Zhao Yanlong estava morto. Definitivamente morto.
Chen Shi soltou um longo suspiro, levantou-se e olhou em direção ao acampamento — seus olhos cruzaram com os de Zhao Tianbao. Então virou-se e foi embora.