Sảnh giải trí: Sòng bạc
"Này, cậu lại đi đâu thế?"
"Lần này tôi có việc. Tối đa là hai mươi phút. Cố gắng đừng phàn nàn nữa nhé?"
Tôi trả lời Lunas , người đang ôm một đống gấu bông trên tay.
"Và... đó là gì vậy?" Tôi hỏi, chỉ vào đống lông xù.
" Emma thắng một ván bài poker... nhưng thay vì nhận giải thưởng bằng tiền mặt, cô ấy lại yêu cầu những thứ này."
Anh ta chỉ tay về phía kệ trưng bày trống rỗng trông như vừa bị cướp.
"...Cô ấy say à?" Tôi hỏi, mặc dù đã biết câu trả lời.
"Ừ. Và bằng cách nào đó, cô ấy vẫn đang uống rượu và chơi bài poker ở đó."
Nhìn theo ngón tay Lunas, tôi thấy một người phụ nữ với mái tóc đen dài buông xõa sau lưng. Khuôn mặt cô ấy vô cảm, một tay cầm ly rượu vang đỏ, tay kia đang xáo bài với ba người chơi khác.
Bên cạnh cô, Marcus ngồi với vẻ mặt nhăn nhó, cầm những lá bài như thể chúng là những vật bị nguyền rủa.
"Marcus chơi poker tệ lắm, tôi chắc chắn thế," tôi lẩm bẩm trước khi quay lại nhìn Lunas. "Ý tôi là, Emma vẫn ổn với tôi. Tôi không nghĩ cô ấy là loại người thích uống rượu—"
Trước khi tôi kịp nói xong, tôi nhận ra con cá vàng nhồi bông khổng lồ mà Emma đang ôm chặt.
Nó thật đáng yêu—cho đến khi tôi nhìn thấy những vết bẩn sẫm màu loang lổ trên thành hộp.
"Khi cô ấy mất một bàn tay trước đó, cô ấy đã đập con cá xuống sàn. Rất mạnh. Và rõ ràng là cô ấy nói rằng mình không được phép uống rượu ở nhà hoặc ở trường, nên đây là 'cơ hội hiếm có' để cô ấy thỏa sức vui chơi mà không bị gia đình chứng kiến."
Lunas nhún vai và bắt đầu bước về phía cô.
"Dù sao thì, trước khi anh đi, hãy gặp em và Jane trên lầu nhé? Sẽ không mất nhiều thời gian đâu."
"…Hiểu rồi."
Lunas nhìn tôi với ánh mắt kỳ lạ, như thể anh ấy đang cố gắng hiểu tôi vậy, trước khi nhìn từ trên xuống dưới.
"Đêm nay đáng lẽ phải là một đêm vui vẻ, đúng như Emma đã nói. Thật tuyệt vời, anh biết không?"
"Tôi... cũng thấy vui," tôi cố nặn ra một nụ cười giả tạo trông giống như trong quảng cáo kem đánh răng.
"...Cậu đã dọn rác suốt thời gian qua phải không?"
"Đừng gọi người khác là rác rưởi. Họ vẫn là con người mà," tôi đáp, vẫn mỉm cười.
"Vậy tại sao anh không nói cho chúng em biết, anh bạn?"
"Sao thế, anh định ngăn em phá hỏng đêm vui vẻ của anh à?"
Rắc.
Lunas cắn một miếng bánh quy từ khay đồ ăn nhẹ, vẻ mặt trầm ngâm.
"Và bây giờ cô đã phá hỏng đêm vui vẻ của tôi," anh ta nói một cách cộc lốc trước khi bước về phía Emma.
Tôi nhìn Emma, lúc này đang gục xuống bàn trong cơn say, và thở dài.
Tôi không còn đủ sức để tiếp tục chơi đùa nữa.
Cả ngày hôm đó thật mệt mỏi - kiểm tra thể lực và phản xạ vào buổi sáng và buổi chiều, rồi lại chiến đấu với bọn khủng bố vào ban đêm. Cơ thể tôi đau nhức, đầu óc tê liệt. Vậy mà, bất chấp tất cả—
—Tôi lại giết người lần nữa.
Haizzz.
'Cảm giác chẳng bao giờ đúng cả. Tại sao tiểu thuyết lại khiến việc giết người nghe có vẻ dễ dàng đến vậy?'
Tôi cầm lấy một cốc nước ép nho, hy vọng nó sẽ giúp ích. Nhưng không.
"Ồ—"
Và rồi tôi nghẹn thở vì nó.
Tôi thò tay vào túi lấy khăn tay, nhưng cứng đờ người. Tôi không cảm thấy gì cả.
Nhìn xuống bàn tay trái của mình, tôi hoàn toàn bất động.
Da tôi chuyển sang màu xám nhợt như xác chết.
Khi tôi cố cử động ngón tay, chúng không hề cong lại mà cứ quằn quại. Da thịt vặn vẹo theo những chuyển động kỳ quái, như thể có bàn tay vô hình đang nhào bột dưới da tôi.
Những lỗ nhỏ bắt đầu mở ra trên lòng bàn tay tôi, giống như miệng hố và không tự nhiên. Và từ những lỗ đó, có thứ gì đó quằn quại chui ra - thịt giống như giòi đang ngọ nguậy giữa các khe hở.
Cảnh tượng đó khiến bụng tôi quặn lại. Tôi vội vã chạy vào nhà vệ sinh.
Rầm. Rầm.
Mỗi bước chân đều nặng nề hơn bước trước, như thể có thứ gì đó đang kéo tôi xuống.
BÙM!
Tôi đập mạnh cửa nhà vệ sinh, lao vào buồng vệ sinh trống và nôn dữ dội.
"O-UGH, HAAK—!"
Máu và mật bắn tung tóe khắp bát—cùng với hàng chục con giòi ngọ nguậy, đẫm máu. Trông chúng như vừa mới ăn một xác chết.
Tôi cố gắng không ngất đi, gần như vẫn còn tỉnh táo khi nôn hết mọi thứ đã ăn trong ngày hôm đó.
Tay run rẩy, tôi thò tay vào túi áo khoác và rút ra một đồng tiền vàng . Ánh sáng yếu ớt của nó tương phản rõ rệt với bóng tối xung quanh.
Tôi cố đưa nó vào miệng nhưng không được, rồi để nó rơi xuống.
Keng keng.
Đồng xu rơi xuống sàn. Nhưng tôi không dừng lại. Tôi lại nhặt nó lên.
Không quan tâm đến sự bẩn thỉu, tôi cắn miếng vàng mạnh nhất có thể.
Vàng nguyên chất rất mềm; chỉ trong chốc lát, răng tôi đã để lại những vết hằn sâu trên bề mặt vàng.
Chỉ đến lúc đó hơi thở của tôi mới bắt đầu ổn định lại. Mặt tôi tái mét, nhưng cuối cùng tâm trí tôi cũng tỉnh táo trở lại.
'Giá đang đến gần… Không tốt.'
Mỗi món quà đều có giá của nó. Không có gì là miễn phí.
…
Sau vài phút, tôi loạng choạng bước ra khỏi phòng vệ sinh—và gặp một gương mặt quen thuộc.
Đó là Jane , nhân viên đã giúp tôi "dọn dẹp" trước đó.
Jane không phải là một nhân viên bình thường; cô ấy là điệp viên của tôi bên trong The Card , một điệp viên Spades —được đào tạo về ám sát và loại bỏ trong im lặng.
Trong The Card , hệ thống phân cấp như sau:
Spades xử lý các vụ ám sát và giết người bí mật.
Các câu lạc bộ thực hiện các hoạt động bí mật.
Diamonds quản lý tình báo và hậu cần.
Hearts là người giật dây đằng sau hậu trường.
Jane ở đây vì sau khi những kẻ ngốc đó kích hoạt những quả bom gắn trên người chúng, cô phải lợi dụng sự hỗn loạn để tiêu diệt những mục tiêu còn lại.
"Ông chủ trông có vẻ mệt mỏi nhỉ," cô nói.
"Trông tôi có ổn không ? Giúp tôi một chút nhé."
"Xin lỗi, thưa ngài. Tôi không thể. Họ có cách để theo dõi tôi nếu tôi đến quá gần."
Tôi đảo mắt, cố nén tiếng thở dài.
"Dù sao thì... Tôi sẽ sớm rời đi, vì vậy hãy lắng nghe cẩn thận."
" Card có kế hoạch phá hoại tổ chức của chúng ta bằng cách hủy hoại danh tiếng của chúng ta."
"Ý anh là sao? Tại sao họ lại—"
"Cách tốt nhất để giết một người là thông qua tên tuổi của người đó. Cách tốt nhất để giết một nhóm người là thông qua đấu đá nội bộ."
"Thành phố này nằm dưới sự bảo vệ của chúng ta— One Line . Nếu một sự kiện lớn như Five Fingers bị tấn công khủng bố quy mô lớn, bạn nghĩ điều gì sẽ xảy ra?"
Tôi tiếp tục, giọng nói đều đều nhưng nặng nề.
"Các băng đảng khác sẽ ngừng giao dịch với chúng ta—hoặc tệ hơn, quay lưng lại với chúng ta. Giới quý tộc cũng sẽ không ngồi yên. Và nếu The Card thực hiện được điều này, sự hỗn loạn sẽ buộc chúng ta phải phân tán lực lượng sang các thành phố khác. Điều đó có nghĩa là chúng có những băng đảng khác hậu thuẫn. "
"Và ngay cả khi chúng ta tìm thấy bằng chứng, ai sẽ tin? Họ sẽ chỉ nói rằng những kẻ tấn công là kẻ mạo danh đang cố gắng bôi nhọ tên tuổi của họ. Nếu điều đó hiệu quả, mọi thứ sẽ biến mất - mọi dấu vết, mọi đầu mối."
"Và trong thời điểm yếu kém đó, gián điệp của họ có thể gieo rắc bất hòa trong hàng ngũ của chúng ta."
Sự im lặng bao trùm một lúc trước khi Jane lên tiếng.
"Tôi hiểu rồi... Vậy bây giờ thì sao?"
"Chuyển đến Diamond —Phòng Kế toán."
"...Kế toán á? À, ừ. Tôi hiểu rồi." Cô ngập ngừng rồi gật đầu. "Tôi hiểu rồi. Còn gì nữa không?"
"Nói với Lunas là tôi sẽ giao nhiệm vụ cho anh ta sau. Giờ thì đi đi."
"Được rồi. Tạm biệt ngài."
Jane quay người bỏ đi.
"...À, đợi đã."
Cô ấy dừng lại, liếc nhìn tôi.
"Có chuyện gì vậy sếp?"
"Cảm ơn vì đã làm tốt công việc của mình, Jane."
Cô mỉm cười yếu ớt rồi quay đi. Giọng cô gần như thì thầm khi bước đi.
"...Không có thứ gọi là nghĩa vụ. Chỉ có lợi nhuận—hoặc sự thiếu hụt lợi nhuận."