Они думали, что первый раскол был началом конца. Они ошибались.
Это было всего лишь приглашение .
Небо снова разорвалось. Не в том же месте — а повсюду . Прожилки багрово-чёрных молний пронзили облака, извиваясь, словно змеи, схваченные в агонии. Второй разлом не открылся; он извергся наружу , словно рана, пронзившая измерение, отказывающееся кровоточить.
Кирю Аой повернулась первой. Она почувствовала это ещё до того, как оно сформировалось – это сжимающее давление в груди, словно правила реальности переписывались в режиме реального времени. Холодный пот пробежал по её спине, несмотря на пронизывающий холод, пронизывающий кости.
Даже артефакт Рафаэля яростно пульсировал в знак протеста.
Элира пошатнулась, ее глаза широко раскрылись, а небо закричало .
И тут из центра разрыва что-то упало .
Не дрейфовал. Не снижался.
Упал.
Метеор? Труп? Судно?
Он ударился о землю с беззвучным звуком , на мгновение стершим все звуки.
И когда тишина рассеялась, она встала.
Ростом семь футов. Гуманоид, но неправильные пропорции. Броня, похожая на древний обсидиан, покрыта слоями красноватых вен, пульсирующих, словно сердце. Лица нет — только маска с тремя прорезями для глаз, слабо светящимися треугольниками.
Его пальцы заканчивались лезвиями.
Его присутствие растопило лед, созданный Кирю одним лишь дыханием.
«…Это не еще один ребенок», — прошептала Элира.
«Нет», — сказала Кирю, прищурившись. «Вот этого-то они и боятся детей ».
Рука Рафаэля скользнула к реликвии, заключённой чуть ниже грудной клетки. Она засияла, словно узнав существо.
«Я видел это», — пробормотал он.
Кирю резко повернула к нему голову. «Где?»
«В воспоминании, которое мне не принадлежало».
Существо подняло голову.
И впервые… оно заговорило вслух .
Его голос не был чудовищным.
Было спокойно. Чисто. Почти нежно.
«Рафаэль Ральфс Каштанов. Обозначение: Остаток Воли ». «Кирю Аой. Классификация: Стратегическая аномалия ». «Элира Соррелл. Статус: Неактуален, если не улучшен » .
Элира шагнула вперёд, огонь охватил её руки. «Попробуй».
Существо не дрогнуло.
«Второй Разлом теперь стабилен. Фаза 1 завершена. Фаза 2: Извлечение » .
«Что ты извлекаешь?» — спросил Рафаэль, хотя он уже знал.
Существо обратило на него свои три глаза.
"Ты."
Кирю подошла к нему. «Запрос отклонён».
Температура мгновенно упала на двадцать градусов.
Воздух кристаллизовался.
Существо, похоже, не было впечатлено.
«Защитные переменные рассчитаны. Вероятность сопротивления более пяти минут: 4,17%».
«С меня хватит», — сказал Кирю и нанес первый удар.
Её нога едва коснулась земли, когда она с нечеловеческой скоростью преодолела разрыв. Из её ладони вырвался сгусток ледяного давления – не просто лёд, а энтропия , взрыв самого тепла, превращенный в оружие.
Существо поймало его.
Одной рукой.
И превратил его в пыль.
«Черт», — пробормотала Элира и бросилась в бой.
Она бросилась в сторону, клинок с рёвом взмыл по спиральной дуге. Голова существа наклонилась, словно рассчитывая, и с механической точностью пригнулась.
Затем его рука метнулась, словно поршень, поймала Элиру в воздухе и швырнула ее на землю.
Рафаэль переехал.
Он не думал. Он отреагировал .
Артефакт взмыл вверх — ярко-золотисто-белый, — и из его тела вырвалась ударная волна чистой энергии, отбросив существо на несколько метров. Оно замерло, не двигаясь с места, но уже не выражая пренебрежения.
«Ты учишься», — говорилось в нем.
Рафаэль стиснул челюсти.
«Ты вспоминаешь», — поправил он.
Затем, к их удивлению, оно отступило. Красный свет на его теле начал тускнеть. Оно не отступало — оно ждало .
Кирю прищурилась. «Зачем останавливаться?»
Существо замерло. Затем оно сказало то, чего никто из них не ожидал.
«Игровая доска не готова». «Король не прибыл». «Вы всё ещё… пешки».
И с этим он распался .
Не исчез — он распался на данные — отблески шестиугольного кода, поднимающиеся в небо и сливающиеся с раной разлома.
Рафаэль прерывисто выдохнул. Элира застонала, поднимаясь на колени, вся в синяках, но невредимая.
Кирю вгляделся в разлом.
«…Это еще не конец», — сказала она.
«Нет», — согласился Рафаэль. «Начинается».
Где-то под землёй. Глубоко под океанической корой.
Комната без стен , только бесконечная белизна. Сад, за которым никто не ухаживает. Письменный стол. Стул.
И в этом кресле сидел Король .
Не монарх. Не человек.
Существо, окутанное плотью, закодированной тенями. В короне из временных линий. Глаза из чистой статики.
На столе: Доска. Кусочки. Три из них слабо светятся — с пометкой:
Р. К. Э.
Король пошевелил рукой.
Загорелся еще один осколок.
На доску вышел последний игрок.
И в отличие от остальных… он не хотел играть.
Он был создан для того, чтобы полностью закончить игру.
Возвращаемся к Рафаэлю и остальным
Они перегруппировались среди руин, похожих на собор. Воздух был полон пепла и тишины.
Элира расхаживала. Кирю проверяла данные на наноэкране, вмонтированном в рукав. Рафаэль сидел, уставившись в пустоту, а артефакт гудел у него на груди, словно знал больше, чем мог сказать.
Затем Кирю нарушил молчание.
«Это был разведчик».
Элира замерла. «Эта штука? Разведчик ?»
Кирю не подняла глаз. «В моём дивизионе есть классификации. Эта была третьего уровня. Мы обсуждали теории о первом уровне… но никогда не видели».
Рафаэль тихо ответил: «До сих пор».
Кирю наконец встретился с ним взглядом. «Ты — центр всего этого».
«Нет», — сказал Рафаэль. « Мы чувствуем. Ты ведь тоже это чувствовал, не так ли?»
Кирю колебался.
Затем кивнул.
«…Мы не просто застряли в этом», — призналась она. «Мы — часть этого. Созданные вещи. Сами того не осознавая».
Элира посмотрела на них обоих. «И что теперь? Что, чёрт возьми, нам делать?»
Рафаэль взглянул на расколотое небо.
«Мы перестаем быть осколками», — сказал он.
«И мы становимся тем, чего они не планировали».