La monstruosa cacofonía de la Marea Roja rugía fuera de la puerta fortificada del muelle de carga. Cada impacto estremecedor contra el metal sólido resonaba en las profundidades de la estructura de hormigón, un visceral recordatorio de los innumerables y frenéticos Zeds que pululaban más allá. Kael estaba desplomado contra el frío hormigón, con la palanca sobre el regazo, completamente agotado. Los tapones de serenidad en los oídos de Elena habían silenciado los peores gritos, pero incluso él, sin ese lujo, sentía el implacable asalto a su cordura. Sarah, acurrucada contra él, temblaba; sus suaves sollozos eran el único sonido que competía con el rugido apagado del apocalipsis.
Quería ofrecerles más que palabras, más que una simple barra de comida modificada. Quería protegerlos del terror absoluto y abrumador que impregnaba el aire. Con un suspiro, cerró los ojos y se recostó. El cansancio era una pesada manta que lo abrumaba.
Inconscientemente, impulsada por el instinto y una necesidad desesperada de calor y consuelo en un mundo enloquecido, Elena se movió, apoyando la cabeza en el hombro de Kael. Sarah, aún llorando suavemente, se acurrucó más cerca, su pequeña mano agarrando un retazo de su camisa desgastada. Kael, demasiado exhausto para resistir o siquiera notar la intimidad, simplemente se desplomó aún más; el peso combinado de su dependencia era un extraño y reconfortante ancla en la tormenta del miedo. Eran solo tres almas cansadas, a la deriva en un mar de monstruos, encontrando un fugaz consuelo en la cercanía accidental. El sueño los reclamó, una breve y frágil tregua en la interminable batalla.
Cuando Kael despertó, los sonidos chirriantes e implacables del exterior se habían desvanecido en un zumbido sordo y lejano: el eco persistente de la Marea Roja. La luz de la mañana, filtrada por las sucias claraboyas, iluminaba la polvorienta caverna. Elena ya estaba incorporada, limpiando meticulosamente su rifle. Sarah, aún pálida pero más serena, se frotaba los ojos; las botas reforzadas que Kael le había dado ya no desentonaban con sus pies.
Un entendimiento tácito y compartido surgió entre ellos. La intimidad de la noche, nacida del terror y el agotamiento absolutos, fue reconocida con una mirada rápida, y luego descartada. En este mundo, la supervivencia forjaba extraños lazos.
—Seguro que sigues ahí fuera —murmuró Elena, señalando vagamente hacia la puerta—. Solo que con menos... entusiasmo.
"No podemos quedarnos aquí", declaró Kael, poniéndose de pie con esfuerzo, con los músculos protestando. "Este lugar no resistirá para siempre. Tenemos que irnos. Y antes de irnos, necesitamos más cristales. Muchos más". Miró el vasto vacío del almacén. "Es hora de ponerse serios".
Sacó dos de las nuevas *Bolsas de Colección Compactas* de su mochila principal. Le entregó una a Elena y otra a Sarah. "Estas están modificadas", explicó, conciso. "Capacidad para todo, se sienten ligeras. Estamos recogiendo todo. Hasta el último cristal".
Comenzaron la cacería. Ya no se trataba de una búsqueda cautelosa. Era una operación lúgubre y metódica. Se adentraron en el extenso complejo industrial, un laberinto de maquinaria abandonada y pasillos oscuros. Kael avistó grupos de Zeds, ya no en frenesí, pero aún numerosos y peligrosos. Elena tomaría la delantera, con su rifle rugiendo, derribando Zeds con una eficiencia implacable. Sarah, aunque todavía nerviosa, encontró su ritmo, detectando amenazas acechantes y dirigiendo a Elena hacia posibles cuellos de botella. Kael, mientras tanto, era el limpiador.
Se movió rápidamente después de cada asesinato, arrodillándose junto a los Zeds caídos, su mano trabajando con un propósito sombrío.
[Objeto: Biocristal infectado (Tipo: Menor)]
[Estado: Estable. Contiene energía neuronal residual.]
[Utilidad: Materia prima para la amplificación (biológica/cognitiva).]
Extraía los cristales y los depositaba en las bolsas recolectoras. El tintineo de los cristales en las bolsas se convertía en una lúgubre banda sonora para sus esfuerzos.
"Otro más para el montón", decía Elena con expresión seria, después de una muerte particularmente espantosa.
"Cada cristal es un paso más hacia... bueno, hacia no ser desmembrado", respondió Kael, sin molestarse en edulcorarlo. "Piensa en ellos como moneda morbosa".
Trabajaron durante horas, y el ritmo de matar y recolectar se volvió casi hipnótico. Kael ya no se limitaba a recoger cristales sueltos; buscaba activamente los de mayor calificación, tentando a la suerte, sabiendo que cuanto más potente fuera el cristal, más poderosas serían las modificaciones que podía realizar. Experimentaba constantemente, observando cada pieza de chatarra.
Encontró un chaleco táctico de cuero desgastado.
[Objeto: Chaleco táctico desgastado (de cuero)]
Desgaste: Fuerte abrasión en las hombreras, costuras rotas. Baja protección balística.
[Buscando opciones de amplificación…]
Opción 1: Refuerzo básico (modificador x3) - Requiere: 10 biocristales menores. Estado: Durabilidad mejorada, resistencia balística moderada.
Opción 2: Tejido Adaptable (Modificador x4) - Requiere: 15 Biocristales Menores, 2 Biocristales Medianos. Estado: Alta durabilidad, considerable resistencia balística, baja regulación de temperatura. Vida útil estimada: Extendida.
*Mmm. El x3 es más barato. Pero el x4 regula la temperatura y ofrece mayor protección. Considerando los "Ragers" y lo que sea que haya por ahí, la protección es lo mejor.* Optó por el x4, mientras observaba cómo se agotaban sus reservas de Biocristales Medianos. El chaleco brilló brevemente, el cuero desgastado se endureció y adoptó una forma más protectora.
Mientras se movían, el silencio del complejo abandonado era a menudo interrumpido por sus propias voces, un lazo humano en la locura.
—Sabes —dijo Elena, recargando su rifle con la facilidad de la práctica—, mi padre era policía de barrio. Siempre me decía: «Elena, si quieres marcar la diferencia, tienes que estar preparada para enfrentarte a lo feo. Incluso si eso significa ensuciarte las manos». Supongo que finalmente seguí su consejo. —Miró a un Zed particularmente desagradable que acababa de dejar—. Nunca pensé que sería tan feo.
Sarah soltó una risita, un sonido frágil y esperanzado. "Siempre tropezaba en los bailes del colegio. Todas las veces. Mi padre me decía que era una 'caída elegante'. Era más bien una 'caída de cara catastrófica'."
Kael se rió entre dientes. "El mío me dijo que si iba a bailar, al menos debería aprender primeros auxilios. ¡Qué práctico!". Hizo una pausa, mirándolos. "Mi mamá hacía las mejores galletas con chispas de chocolate. No esas raciones apocalípticas insípidas, sino galletas de verdad. Con chocolate de verdad". Una punzada de nostalgia, aguda e inesperada, lo golpeó.
Siguieron recolectando, sus bolsas se llenaban. Kael se aseguró de llevar un registro del agua. Encontró una vieja cantimplora oxidada.
[Objeto: Cantimplora de metal oxidada (dañada)]
Desgaste: Óxido intenso en el interior, costura con fugas. No potable.
[Buscando opciones de amplificación…]
Opción 1: Recubrimiento resistente a la corrosión (modificador x3) - Requiere: 8 biocristales menores. Estado: Eliminación de óxido, sellado de fugas, filtro de purificación básico.
Opción 2: Interior Bioregenerativo (Modificador x4) - Requiere: 12 Biocristales Menores, 1 Biocristal Mediano. Estado: Autolimpiable, purificación continua del agua, infusión de nutrientes en el agua. Vida útil estimada: Indefinida.
¿Vida útil indefinida para una fuente de agua? ¡Pensándolo dos veces! Eligió el x4, sintiendo cómo se drenaban los cristales. La cantimplora brilló brevemente, el óxido se disolvió y el metal zumbó con una energía tenue y limpia.
A medida que avanzaba la tarde, se encontraron con algunos Zeds que se veían… diferentes. Su piel estaba más tirante, sus movimientos algo rápidos. Kael se encontró observándolos más de cerca, notando cómo variaban algunos de los cristales infectados. Incluso vio a Elena probar discretamente un pequeño corte, casi invisible, en su brazo tras un roce. Se selló rápidamente. El cuerpo humano estaba cambiando, adaptándose de maneras extrañas. Solo los más fuertes, los más adaptables, sobrevivirían.
De repente, el teléfono de Kael vibró con una alerta urgente de chat global. El de Elena hizo lo mismo.
[Chat global - Guarida del carroñero]
Usuario 'FortressKing': (Transmisión oficial - PELIGRO EXTREMO) ¡TODOS LOS REFUGIADOS! ¡UNA GRAN FORMACIÓN DE HORDA DETECTADA! NUEVA CEPA. MÁS RÁPIDA. MÁS AGRESIVA. ¡NO INTENTE VIAJAR LARGAS DISTANCIAS! ¡BUSQUE REFUGIO LOCAL!
Usuario 'LoneWolfAlpha': Escuché de alguien que escuchó de alguien... los llaman "Ragers". Creo que están oliendo el calor corporal.
Usuario 'BrokenRadio': ¡Dios mío, las alarmas suenan por todas partes! ¡Las veo desde los tejados! ¡Hay un montón de ellas!
Usuario 'SurvivalistSam': ¡Me ha entrado un 'Rager' a través de la cerca! ¡Mis cultivos instantáneos no me ayudan! ¡AYUDA!
Usuario 'WhisperWind': Acabo de ver cómo una patrulla militar fue completamente *devorada* por un enjambre. No tuvieron ni una sola oportunidad. Esto no es solo una marea, es un tsunami.
Usuario 'Scavenger_Joe': Se quedó sin gasolina, intentó caminar. Grave error. Lo último que vi fue un ojo rojo que venía directo hacia mí. Díganle a mi familia... ¡Dios mío!
Usuario 'HopefulHeart': ¿Hay alguien vivo cerca del Sector 7? ¡Mi bebé está enfermo! Necesito antibióticos, por favor.
Usuario 'Grumbler_Dan': Idiota, nadie se acerca al Sector 7. Oí que unos plebeyos intentaron asaltar un convoy militar ayer, creyendo que tenían provisiones. Los convirtieron en carnada. No se andan con rodeos.
A Kael se le encogió el estómago. *Furia. Olfateando el calor corporal. Y un teléfono nuevo para Sarah, por si acaso.* Encontró otro teléfono muerto, con la pantalla destrozada. Se concentró.
[Objeto: Smartphone dañado (Modelo: Obsoleto)]
[Estado: No funciona. Pantalla con daños graves. Batería agotada.]
[Buscando opciones de amplificación…]
[Amplificación activada: ¡Protocolo de reparación avanzado!]
[Comando: Amplificar (x2)]
[Objetivo: Smartphone dañado (modelo: obsoleto)]
[Aplicación de modificación: revisión del sistema y reconstrucción de componentes]
[Procesando… Completo.]
[Estado: Smartphone reconstruido (Apex Communitus). Totalmente funcional. Efecto especial: Batería hipereficiente (duración prolongada). Memoria expandida y autooptimizable.]
Se lo entregó a Sarah. "Toma. Para ti. Sirve para comunicarnos, si alguna vez nos separamos. Que no lo haremos. Pero, ya sabes. Es para imprevistos."
Siguieron adelante, con las bolsas de recolección abultadas. Se acercaban al límite del complejo cuando Kael lo vio: una vieja estación de bomberos abandonada. Parecía sólida, de dos pisos, con una puerta principal grande y pesada.
—¡Ese! —señaló Kael con voz urgente—. ¡Estación de bomberos! ¡Parece reforzada!
Elena asintió, reconociendo la lógica desesperada. Corrieron hacia allí, mientras el rugido distante de la nueva horda se hacía cada vez más fuerte, una sinfonía escalofriante de muerte inminente. Llegaron a la gran puerta enrollable de la bahía. Estaba entreabierta, revelando un interior oscuro, pero el acero era grueso, marcado por el óxido y la suciedad.
"¡Alto!", gritó Kael al ver una figura grande y sombría arrastrándose dentro. Elena no dudó, y un disparo rápido y brutal la derribó.
Entraron a toda prisa, y Kael se concentró de inmediato en la enorme puerta. Puso la mano sobre el metal frío y picado. Podía sentir el daño acumulado, las debilidades. Sabía que necesitaba algo más que una simple reparación. Tenía que hacerla impenetrable, rápido. No tenía tiempo para una lenta amplificación x2 que conservara los cristales.
[Objeto: Puerta de la estación de bomberos (acero pesado - dañada)]
Desgaste: Óxido extenso, fracturas por tensión visibles, engranajes manuales desgastados. Baja integridad.
[Buscando opciones de amplificación…]
Opción 1: Fortificación estándar (modificador x3) - Requiere: 10 biocristales menores, 2 biocristales medianos. Estado: Durabilidad mejorada, bloqueo automático básico.
Opción 2: Sellado Definitivo (Modificador x5) - Requiere: 20 Biocristales Infectados (Menores), 5 Biocristales Infectados (Medianos), 1 Biocristal Infectado (Grandes). Estado: Aumento de la Densidad Molecular, Sellado y Bloqueo Automatizados, Campo de Ofuscación Acústica/Olfativa, Refuerzo de Explosiones. Durabilidad: Extrema. Vida útil estimada: Indefinida.
Ni siquiera lo dudó. Eligió el x5, viendo cómo su preciada reserva de cristales se reducía considerablemente.
Con un crujido metálico y un golpe seco, la enorme puerta se cerró deslizándose, y un siseo indicó que se había sellado. La cacofonía externa se convirtió al instante en un tenue y aterrador susurro. Estaban a salvo. Por ahora.
Sarah, al oír los gritos que se acercaban, gimió, tapándose los oídos con las manos y hundiendo la cara en el costado de Elena. Las sirenas eran ahora ensordecedoras, presagiando pánico y devastación generalizados. A través del estrecho hueco de la puerta, Kael vislumbró la calle: una oleada carmesí de zeds frenéticos, con movimientos anormalmente rápidos y rugidos ásperos y voraces. Vio un destello de movimiento: un pequeño grupo de refugiados desesperados, corriendo, solo para ser engullidos por la marea. Sus gritos se interrumpieron bruscamente.
La puerta finalmente se selló con un sonoro *thunk*, y el último rayo de luz desapareció. Los sonidos del exterior se silenciaron al instante, transformándose en un temblor sordo y aterrador que recorrió el suelo. Estaba oscuro, salvo por el tenue resplandor del teléfono de Kael.
Sarah seguía llorando suavemente, con el cuerpo temblando. Elena, aunque más tranquila gracias a sus tapones, tenía un aspecto sombrío.
Kael se acercó a Sarah, sacó un par de esos "Serenity Plugs" especiales y se los entregó. "Toma. Estos... ayudan". Luego metió la mano en su bolso y sacó algunas barritas nutritivas mejoradas. "Y comida. De la mejor calidad. Casi comida de verdad". Le ofreció una a Sarah y luego a Elena.
Se arrodilló ante ellos, con voz baja y seria. "Escúchenme. Estamos a salvo aquí. Esta puerta no se irá a ninguna parte. Esas cosas de ahí fuera son tontas. Siguen el sonido, la sangre, el olor. ¿Este lugar? Está sellado. No pueden vernos, ni olernos, ni oírnos." Los miró a los ojos, uno tras otro. "Vamos a estar bien. Nos mantendremos unidos, usaremos lo que tenemos y sobreviviremos. ¿Entienden? No seremos como esa gente de afuera. Somos más inteligentes. Somos más fuertes. Lo lograremos." Los miró con firmeza y determinación.
Elena asintió levemente, cansada, y dio un mordisco a la barra nutritiva. Sarah, tras un momento de vacilación, insertó lentamente los tapones. El sutil cambio en su expresión fue inmediato; la tensión desapareció, aunque las lágrimas aún corrían por sus mejillas. Tomó la barra; su reconfortante aroma a tarta de manzana era un pequeño oasis en la oscuridad.
Se acurrucaron juntos, escuchando la sinfonía apagada y aterradora del exterior. El miedo seguía presente, un frío nudo en el estómago de Kael. Pero también un atisbo de esperanza. Habían sobrevivido, una vez más. Y esta noche, tenían una fortaleza. Una fortaleza carísima, en términos de biocristales. Pero valía cada uno de ellos. Vivirían. Tenían que hacerlo.