Глава семьи оглядела собравшихся перед ней старейшин дома и тихо произнесла:
— Ты должен знать, Ашерас подвергся нападению во время охоты — он погиб, но его жрицы выжили. Нападавшим был Дом китанцев. Весь, укрепленный татрет китанцев был уничтожен, но и наши потери были велики — были убиты высокопоставленные и самые верные командиры: Атер и Аричитос. — Эхаер смертельно побледнел и закрыл лицо руками. Сариехарна держалась за его «маску». Арештар так сильно сжала подлокотники, что они заскрипели. Маска невозмутимости и безразличия Арисны треснула — ее лицо исказилось от ненависти, и она ударила кулаком по подлокотнику:
- Блин!
— Опять война? — Арештар взял себя в руки и откинулся на спинку стула, положив голову на подголовник. Его взгляд блуждал по комнате, не останавливаясь ни на секунду. Казалось, он прощался с окружающим миром. — Мы можем не выдержать еще одной войны…
— А что насчет Иситеса? — перебила Арисна, на ее лице мелькнуло беспокойство.
«Она получила серьёзные травмы, потеряла руку и сейчас без сознания… Целители обещают быстро поставить её на ноги».
Арисна вздохнула с облегчением. Матриарх продолжила:
— Будьте готовы ко всему. Вполне возможно, что скоро начнётся война. Последняя — за наш дом.
Ее голос затих в тишине, сквозь которую доносился лишь скрежет зубов Арештар.
На этом заседание совета завершилось.
Атари медленно рассеялись во всех направлениях.
Сарихарна и Эхаер вместе шли к жилому дому — их квартиры располагались недалеко друг от друга. Нарушив задумчивое молчание брата, Сарихарна сказал:
— Вы считаете, что это было совпадение, что Ашерас был перехвачен во время обычной охоты?
Эхаер покачал головой и тихо ответил:
— Нет. Я уверен, что это не совпадение. — Он искоса взглянул на коридор, из которого они вышли, и добавил: — Думаю, скоро начнётся война, и я не смогу избежать командования войсками непосредственно на поле боя… Я пойду проинспектировать своих бойцов… Во имя Иситора! — Он поднял правую ладонь и, дождавшись ответа брата, направился в свои покои.
Сарихарна тоже отправился в свою комнату. Войдя в спальню, он повесил защитное заклинание и достал из узкого книжного шкафа книгу под названием «Принципы интуитивного построения силовых заклинаний». Атар сел за свой стол. Открыв книгу на гравюре, он достал тонкую черную палочку и начал писать в пустом месте размером с четверть страницы.
Короткие слова языка смерти идеально подходили для составления послания. Сарихарна медленно начала писать: «Ашерас убит. Ваш татретт полностью уничтожен. Атере и Аричитос погибли. Исит тяжело ранен, но выжил. Ожидаем указаний».
Закончив сообщение, Сарихарна в конце сделал хитрую закорючку. Сразу после этого написанные слова исчезли. Вздохнув, атхар захлопнул книгу и уже собирался положить её обратно, когда в следующее мгновение нечто, похожее на тень, сбило его с ног и буквально распяло на стене, пригвоздив к ней руки и ноги кинжалами с волнистым лезвием. Перед ним из ниоткуда появилась фигура жрицы атреты в богатых доспехах.
Она быстро щёлкнула матово-чёрным шёлковым ошейником на его шее и с огромной скоростью вонзила десятки тонких стальных игл в висящего Сарихарну. Тщательно осмотрев свою работу, она разжала судорожно сжатые челюсти распятого атара и вставила между ними прокладку. В каждом её движении чувствовался многовековой опыт. Ещё раз осмотрев свою работу, жрица усмехнулась и подняла свою чёрную маску. Сарихарна с ужасом узнал в ней Эльтруун. Она села на стул и, вытянув свои стройные ноги, обтянутые мягкой чёрной кожей, сказала:
— Ну, привет, мой глупый ученик. Честно говоря, я был очень расстроен, узнав, что ты предатель. Только подумай — столько времени, потраченного на твою тренировку, было потрачено впустую. Нет, нет, не пытайся, ты полностью парализован. Иглы смазаны хратом, и ты должен знать, что это такое. Еще немного, и ты даже моргнуть не сможешь, но сердце и дыхание будут в порядке. Ты что, как маленький ребенок, думаешь, я надел на тебя ошейник терраст зря? Придется повторить с тобой некоторые уроки...
— Элтруун прикоснулась к своей серьге. В ответ она заблестела разноцветными огоньками. Подняв взгляд на свою жертву, она широко и ужасно улыбнулась: — О! Ты теряешь сознание? И правильно! Тебе не следовало видеть, что сейчас произойдет.
Ха-ха-ха-ха... — Ее жутковатый, но веселый смех был последним, что услышала Сарихарн, прежде чем потерять сознание.
* * *
Ничейная земля... Безжизненные темные пещеры, расположенные между темными эльдарами и иллитидами. Встретить здесь что-либо, кроме камня, — невероятная удача. В то время как в относительно обитаемых пещерах почти повсюду встречаются заросли светящегося мха, здесь таких источников света нет.
Здесь царит почти непроницаемая тьма, сквозь которую можно ориентироваться только с помощью теплового и магического спектра зрения, что не очень удобно, потому что, если таким образом еще можно отличить гнома от наги, то отличить одного эльдара от другого уже проблематично.
Быстрое продвижение через ничейную землю было ключом к успеху. Но поскольку мы собирались совершить набег на Ишакши, у нас не было выбора, где отдохнуть перед дневным переходом и последующим сражением. Поэтому мы сделали нашу последнюю остановку в двух часах езды от территории, где начиналось поселение иллитидов.
На этот раз я проснулась сама, что само по себе было хорошим знаком. Я устроилась рядом с мисс и наблюдала за постепенно нарастающей суетой в лагере.
Последние приготовления перед битвой… Темные Эльдары смазывали боеголовки своего оружия быстродействующим парализующим ядом, поправляли броню, проверяли поясные системы своих хинн. Ариры Реи танцевали странный, отрывистый танец, размахивая своим освещенным лунным светом божественным оружием в такт музыке, которую слышали только они…
Оставшиеся Ариры Криаты стояли в кругу и замерли, вытянув перед собой правые руки с зажатыми в них изогнутыми кинжалами, касаясь кончиками лезвий рукояток кинжалов своих соседей. Вероятно, это был какой-то ритуал… Несколько алых не были видны, но я был этому рад. Арир Эхайалин тренировался с косой. Это было так же прекрасно, как танец Реи. Выпады, резкие удары сверху, снизу, сбоку.
Иногда Арир использовал древко косы как шест, а однажды даже полностью забрался на косу и, вытянув ноги, держа лезвие правой рукой, делал отжимания и прыгал на древко. Я даже начал жалеть, что меня обучали как мага поддержки, а не как воина прорыва.
Оторвав взгляд от завораживающего танца Реа Арирс, я заметила, как моя сестра и Аричитос направляются ко мне. Вздохнув, я оторвалась от теплой и мягкой стороны Мисс. Встав, я сказала:
— Приветствую тебя, сестра! И тебя, учительница.
– Мы также рады видеть вас в добром здравии...
— Когда мы будем выступать?
— Скоро. Но мы пришли попросить вас разделить Золотую гвардию на два отряда и передать их под наше командование.
— Пятнадцать атаров на отряд? Согласен. Ты уверен, что этого будет достаточно? Может, мне отдать Аричитосу все золотые, а тебе все голубоглазые?
— Мы не против. Но кто будет вас охранять?
— Думаешь, моих жриц будет недостаточно? А воздушных орнитологов?
— Они будут проводить разведку.
— Я пойду с ними. А как иначе вы найдёте Эльвиаран? Не мешайте мне! — Я поднял руку в запретительном жесте. — Я не могу сидеть в тылу, как бы вы этого ни хотели… Знаете что? Попробуйте сами атаковать их в лоб, отвлеките их внимание, а мы попробуем её найти… Сожгите, разграбьте — нашему дому понадобится золото… Отвлеките внимание на себя. — Я грустно улыбнулся: — Если я потерплю неудачу и умру… Отступите, спасите Золотую Стражу и голубоглазого… Величие дома — это всё! Может быть, богиня даст мне ещё один шанс… Я надеюсь, вы тоже надеетесь…
Они склонили головы, принимая мою волю.
Сестра грустно улыбнулась.
— Да будет так, Ашерас... Мы уезжаем через пятнадцать минут.
Они повернулись и пошли отдавать приказы. Я тоже обернулся и увидел мудрый взгляд мисс.
— Вы меня осуждаете? — спросила я его и неожиданно для себя обняла его огромную мягкую голову. — Не волнуйтесь, мне не суждено прожить долгую жизнь. Если я умру сейчас, я буду рада, что знала вас, своенравную и независимую мисс…
В ответ он выразительно фыркнул.